UNE INTELLIGENCE SERVIE PAR DES ORGANES

Or, si l'intelligence s'écarte des voies de Dieu, si elle a ses aberrations, ses folies, si elle prend le mal pour le bien, si elle donne la haine au lieu de l'amour, la vengeance au lieu du pardon, si elle suit le chemin du crime au lieu de marcher dans la voie de la vertu, c'est que les organes qui la servent ont perdu leur perfection primitive et créée.

Par quelle cause l'organisme humain a-t-il pu être détourné de cette grande loi naturelle qui fait que les êtres se continuent, dans le temps, avec la perfection attachée à leur type, par l'aliment, pour l'individu; par la génération, pour l'espèce?

Si l'aliment et la génération sont les grands secrets de la conservation, de l'amélioration des êtres vivants et de leurs types, cherchons ce que l'homme, dans sa civilisation moderne, a pu rencontrer fatalement ou introduire imprudemment d'éléments perturbateurs dans ces grandes fonctions dont l'accomplissement, dans l'ordre et les lois de la nature, est la condition essentielle et la garantie indispensable de sa vie.

L'homme ne souffre point aujourd'hui, surtout sur la terre privilégiée de France, de circonstances fatales agissant sur sa nutrition. Il étend tous les jours les ressources de sa vie matérielle, par les conquêtes de Tagriculture, par les facilités de relations commerciales et la liberté des échanges, à grandes distances, de toutes les substances alibiles que lui donne abondamment la terre, dans ses productions libérales et spontanées, ou quand elle est sollicitée par le travail qui la féconde et Tobhge à produire.

Avec la vapeur qui sillonne les mers, les réseaux de routes de fer qui enveloppent le globe, l'électricité qui porte, en quelques heures, les demandes du commerce à travers tous les continents, le temps des famines et même des disettes est depuis longtemps passé. Ce qu'une partie de la terre refuse accidentellement à ses habitants, les autres parties mieux pourvues le leur envoient.

L'aliment ingéré, sous le rapport de sa qualité et de son abondance, ne fait donc pas défaut à l'homme. Mais il vit aussi d'un aliment gazeux qui l'environne, dans une atmosphère où il puise sans cesse les principes les plus essentiels à son existence, puisqu'elle s'éteint aussitôt que cet aliment lui manque.

Il puise dans l'atmosphère, par Tabsorption pulmonaire et cutanée, l'oxygène de l'air et de la vapeur d'eau. Cet aliment gazeux, dont la science connaît la composition la plus conforme à notre existence, peut subir des altérations, par des miïismes ou principes délétères suspendus dans l'atmosphère. De nos jours, sous le rappport de l'hygiène atmosphérique, rien n'est à désirer ; rien ne manque non plus à l'eibondance et h la qualité des eaux potables. Partout des administrations éclairées, dans les municipalités, les eaux et forêts, les ponts et chaussées, président à la propreté des villes, à la salubrité des logements, au dessèchement des marais. Toute cause d'impureté atmosphérique est partout recherchée et aussitôt éloignée.

Sous le rapport des aliments que Thomme s'assimile par la dig-estion et par Tabsorption, ingesta et circumfusa, il se trouverait donc dans les conditions les plus favorables, non seulement à sa conservation, mais h toutes les améliorations ouvertes à sa nature perfectible.

Et pourtant il dégénère ! ...

11 y a, dans les croyances religieuses de Thumanité, une légende sur la déchéance de Thomme devant Dieu, qu on pourrait bien aussi appliquer à notre siècle : c'est Adam se laissant séduire dans le paradis terrestre jiar Eve, qui lui offre un fruit que Dieu lui avait défendu, parce qu'il provenait de l'arbre du mal.

En matérialisant cette légende, toute mystique, on peut dire qu'au milieu du bien-être que les progrès de la civilisation ont si largement répandu sur notre époque, nous nous sommes laissé dominer par la tentation et les sens. Notre volonté a dénaturé nos instincts : elle a imposé à nos usages, comme un aliment de notre être, des substances dont les effets toxiques et délétères ne produisent en nous des sensations de plaisir ou d'ivresse qu'en dégradant notre organisme.

Nous avons touché h ce qui était défendu, au fruit de l'arbre du mal, qui est incompatible avec le fonctionnement régulier de nos organes. A l'aliment qui doit entretenir notre vie, nous avons ajouté, comme fantaisie ou comme luxe, le poison qui la détruit.

Les substances délétères que, par ignorance, par manque de jugement et par dépravation de nos goûts, nous aimons à joindre à notre alimentation naturelle (j'entends ici par aliment tout ce qui pénètre notre organisme, par quelque voie que ce soit), sont, en les classant par ordre d'intensité de leurs effets toxiques : 1° le Tabac; 2^ TOpium; 3° l'Alcool.

L'opium et l'alcool ont depuis longtemps subi le jugement de l'observation, de la science et du sens commun, qui ont

donné à Topium toute la part néfaste qui lui revient dans le temps d'arrêt et la marche rétrograde de la vieille civilisation des peuples de rExtrème-Orienf.

Quel est l'Européen qui ne considère pas aujourd'hui comme une race inférieure à la sienne ces fumeurs et ces mangeurs d'opium répandus dans toute l'Asie ? Ces aînés de l'humanité se sont cœrêtés dans la civilisation, dont ils nous ont transmis les rayons, quand leur cerveau s'est engourdi au milieu des vapeurs du- pavot somnifère. Qui de nous ne jette pas une pensée de compassion, en même temps que de blâme, à ces pauvres Asiatiques, qui savourent avec un bonheur ineffable une drogue que la médecine nous donne pour endormir nos souffrances dans les maladies, et que nous lui dérobons bien souvent, comme poison, pour en finir, par le suicide, avec les misères de la vie ?

Tous ces rav£iges que fait l'opium chez des peuples qui vivent bien loin de nous, nous ne les connaissons que par la tradition, par l'histoire ou par les récits des voyageurs qui en ont été témoins. Les idées que nous en concevons ne sont pas aussi nettes, aussi frappantes que celles qui nous viennent du spectacle d'abaissement et de dégradation que donnent les sociétés européennes dominées par l'habitude de Talcool.

Eh bien ! l'usage de l'opium et de l'alcool, ces vieux vices de la nature humaine que toute conscience sage réprouve, sont bien loin de jouer un 7'ôle aussi néfaste que le tabac, ce vice récent dîuis la décadence de l'humanité.

Faut-il s'en étonner, quand la science nous démontre que le tabac, qui charme, sous toutes les formes, les chercheurs de sensations bizarres et factices de notre civilisation moderne, est le plus violent de tous les poisons connus ?

Ni l'arsenic, ni la noix vomique, qui donne la strychnine ; ni le pavot, qui donne l'opium et la morphine; ni le laurier-rose qui donne l'acide prussique : ni la jusquiame, ni la belladone, ni raconit, ni la ciguë, qui donnent des poisons qui tuent notre

organisme, ne sont à comparer au poison du tabac, à la NICOTINE, qui le foudroie.

Voyez, après tout cela, quelle bizarrerie dansTesprit humain ! Parmi les adorateurs du tabac, il en est beaucoup qui ont assisté, dans les cours et les laboratoires de chimie, aux expériences effrayantes sur les effets toxiques de cette plante, et qui la fument et la mâchent quand même ; et ils n'oseraient pas, de peur de s'empoisonner, toucher de leurs lèvres une herbe réputée vénéneuse, dans l'opinion vulgaire : Taconit, le datura, la ciguë, par exemple.

C'est que ceux-là sont déjà sous la domination impérieuse du tyran qui les préoccupera toute leur existence. Leur appétit perverti leur a rendu le tabac aussi nécessaire que l'aliment le plus naturel. Ils travaillent pour lui comme pour le pain de tous les jours ; car il figure au budget de leurs dépenses indispensables. Ils aspirent après lui autant qu'après un excellent repas. C'est un modificateur nécessaire à leur organisation détraquée. Quand ils n'en t)nt pas, elle souffre; quand ils le

savourent, elle se sent allégée, pour souffrir encore, et

toujours.

Et, de toutes ces sensations, ils concluent que la science se trompe, que le tabac ne fait pas mourir, qu'il aide, au contraire, à vivre et à bien vivre.

Le devoir de la science est de dire à ces sceptiques qui s'abusent: Les êtres organisés, l'homme surtout, qui réunit en lui toutes leurs perfections, ont, dans leur essence intime, une force innée qui veille constamment à la conservation de l'organisme et à la régularité de son fonctionnement: c'est le principe vital, c'est le fluide nerveux.

Sitôt qu'un agent destructeur de l'économie pénètre dans ses profondeurs mystérieuses, que ce soient les miasmes des marais Pontins ou l'élément toxique d'un végétal, morphine, strychnine ou nicotine, le principe vital, se détournant des fonctions naturelles auxquelles il avait mission de présider.

entre en lutte contre cet envahisseur illicite de Torganisme. Toute la vie se trouble dans des agitations qui sont presque une agonie. Si le principe vital est assez abondant, assez fort, il s'identifie avec le poison, qu'il prend corps à corps, pour ainsi dire, et le neutralise. Si, par contraire, le poison est en excès, la vie est perdue.

Que les fumeurs se rappellent leurs premières sensations quand ils ont commencé à absorber par les muqueuses de la bouche, des narines et des poumons, la fumée enivrante du tabac. Ces éblouissements, ces sueurs froides, ces vertiges, ces nausées, dont ils souffraient, puisqu'ils cessaient de fumer, et dont ils se faisaient un jeu, quand ils étaient passés, c'était la lutte du principe vital, de l'influx nerveux contre l'agent toxique. Et, la lutte recommençant tous les jours, pour arriver à l'habitude, le principe vital remportait toujours sur son adversaire une victoire devenue de plus en plus facile.

Mais ce principe vital, qui, dans chaque individu, a des proportions et une puissance limitées à la consommation de l'organisme auquel il préside, s'use dans la lutte journalière et intermittente qu'il a à soutenir contre l'élément destructeur. Ce qui est employé à la neutralisation du poison manque à l'entretien régulier des fonctions organiques. La vie entre en langueur, C£U* elle ne fonctionne plus qu'avec une partie de sa puissance. Dans son essence intellectuelle, les idées se recueillent mal; les sentiments du beau, qui constituent l'art, s'émoussent; le sens moral délire. Dans son essence matérielle, l'estomac, le poumon, le cœur, fontionnent en désordre. C'est l'état maladif chronique qui mène à la dégénérescence de l'individu et de l'espèce.

Par là s'explique la variété d'action des poisons en général et du tabac en particulier sur des sujets différents. Tel individu, chez qui la vie surabonde, chez qui le principe vital coule à pleins nerfs, pourra absorber et neutraliser une quantité de poison représentée par quatre, par exemple, sans en être «ensiblement incommodé; tandis que cette même quantité

tuera un être plus faible : un enfant, un valétudinaire, un vieillard.

Un phénomène que les fumeurs ont ressenti, vient à l'appui de cette affirmation de la science. Dès qu'ils sont malades, ils ne peuvent plus fumer. Pourquoi? C'est que dans toute maladie il y a diminution de la vie; puisque, si la maladie continue, elle conduit nécesstdrement, fatalement à la mort. Le principe vital s'est amoindri en quantité ou en énergie, et toute sa puissance est nécessaire pour soutenir l'organisme dérangé et plus ou moins en danger de périr. Il n'y a plus rien à en détourner pour annihiler les éléments toxiques ; et voilà comment le fumeur malade en ressent les effets plus qu'aux jours des premières épreuves, lorsque l'enfantillage, l'entraînement de 1 exemple, la pression d'une erreur, le firent commencer à fumer.

D'après ces courtes réflexions, dont la simplicité et la clarté seront comprises de tout le monde, on ne peut se dispenser d'admettre que toute substance reconnue comme un poison réel, en quelque quantité qu'elle pénètre l'économie, ne peut qu'y apporter des troubles, qui varieront dans leur intensité entre tous les degrés qui séparent la mort subite, par intoxication aiguë, de l'extinction lente et prématurée, par intoxication chronique.

La force de l'habitude où, pour parler le langage physiologique, la puissance de réaction vitale, qui sont des éléments changeants et périssables, s'épuiseront toujours, dans un temps plus ou moins rapproché, contre la violence du poison qui est toujours la même et que rien ne fatigue.

Or, si la vie s'épuise chez l'individu fatalement adonné à l'usage d'un poison, elle devra s'épuiser aussi, à plus forte raison, dans l'espèce que cet individu détérioré a mission de reproduire. Le nicotine donnera naissance à des êtres qui auront toute sa complexion défectueuse et maladive; sa des cendance sera entachée du vice originel, comme la descen*

dance du phtisique, du scrofuleux, du syphilitique, etc., etc.

Tous ces disgraciés de rhumanité qui pullulent dans nos sociétés modernes, la perdraient sans retour, dans la pureté de son type, s'il n'était entré dans la ^age^se du Créateur de fixer un point d'arrêt à ces générations défectueuses.

Ces êtres qui s'abaissent vers le crétinisme, sont frappés de stérilité en eux-mêmes ou dans leur descendance la plus rapprochée. Ils rentrent ainsi dans la grande loi naturelle qui régit tous les êtres se reproduisant par des germes, dans le règne animal comme dans le règne végétal. Elle veut, pour la conservation de l'intégrité des espèces, qui dégénéreraient sans cela en monstruosités, que tout être altéré dems son type, par dégénérescence ou par croisement, soit dépossédé de la faculté de se reproduire, comme il arrive au crétin et au mulet.

De là ce grand événement, qui a profondément frappé l'attention des philosophes, des philanthropes, des médecins et des législateurs, dans ces dernières années ; quand nos statistiques, qui sont consciencieuses, sont venues leur apprendre que la population de la France s'arrêtait dans la progression de son ancien accroissement ; et quand, au sein de nos Académies, du haut même de notre tribune nationale, ont retenti tous ces bruits vrai^ de mortalité dont nos enfants étaient frappés, de manière à faire baisser rapidement le chiffre de la population, surtout dans r^os grandes villes.

Dégénérescence physique, abaissement moral, stérilité, mortalité excessive, voilà ce que nous sommes obligés de reconnaître comme des accidents actuels de notre état social ; et qui étaient inconnus aux précédentes époques.

A quoi devons-nous chercher à attribuer ces grands maux, sinon à une cause qui, après les avoir précédés, marche parallèlement avec eux, grandit avec eux ?

Or, cette cause, de quelque côté qu'on la cherche, on ne

saurait plus véritablement la trouver que dans le tabac; le tabac qui est un poison des plus destructeurs, comme nous le démontrerons dans le cours de ce travail ; le tabac, que nos ancêtres, qui n'étaient pas dégénérés, ne connaissaient pas; le tabac qui, après avoir été proscrit pour ses méfaits par les législateurs du dix-septième siècle, s'est glissé subitement dans nos mœurs; qui, dans moins d'un demi-siècle, de relégué qu'il était, comme malsain, malséant et malpropre, dans la cantine des casernes, la poulaine des vaisseaux, le bouge et la taverne des faubourgs, les cours des prisons, s'est imi)Osé à la fashion et à l'élégance, dans nos places et nos promenades publiques ; et trône, tout étonné de ses succès, dans la mansarde du pauvre, la salle à manger du riche et les boudoirs dorés des princes; partout accepté comme un passe-temps naturel et coquet, partout recherché comme un des plaisirs les plus innocents, une des jouissances les plus eigréables à nos sens.

Dire la vérité sur cette plante mystérieuse et fatale, qui fut un événement dans l'existence humaine, qu'elle détruit, selon les uns, qu'elle charme et embellit, suivant les autres, est aujourd'hui une tâche moins difficile qu autrefois.

Il y a un ou deux siècles, si des dissertations pour et contre sont demeurées sans conclusions définitives sur le mérite ou le danger de ce nouveau-venu, c'est qull n'avait pas encore suffisamment fait ses preuves; il n'avait pas passé par le creuset du temps et de l'expérience.

D'ailleurs, les grands intérêts d'argent qui s'attachaient alors, comme toujours, à son commerce ou à son monopole, faisaient taire tout ce qui aurait pu le déprécier. Dans ces temps de superstition et de ténèbres, il était tombé dans le domaine des charlatans et des alchimistes qui, par raison de lucre, exaltaient ses vertus curatives, et en faisaient une panacée à tous les maux.

Que de victimes n'a-t-il pas dû faire alors, dans ce milieu de crédulité et d'ignorance !

La médecine moderne, éclairée par la chimie qui lui a démontré sa nature insidieuse et les dangers de son usage, Ta rejeté depuis longtemps de son domcdne et de ses formulaires.

Mais c'était, dans le principe, un si grand guérisseur, que lopinion publique, s'insurgeant contre la science, décida que lorsqu'il ne guérissait pas les maux physiques, il devait certainement guérir les maladies morales : le désœuvrement, Tennui; et c'est aujourd'hui la seule vertu qu'on s'accorde à lui reconnaître.

Et ces propriétés nouvelles, si elles pouvîdent être un mérite, -dans notre siècle où tout est activité et vie, et, où jamcus un instant inoccupé ne devrait laisser place au désœuvrement et à l'ennui, il les a ursupées, comme les qualités curatives qu'on lui croyait alors, et qu'il n'a jamais eues.

Non, le tabac ne distrait pas; il ne désennuie pas! Il assujettit au contraire, il crée des besoins factices, dont bien souvent on souffre, quand on ne peut pas les satisfetire. Il ôte à l'homme la santé,* qui est le premier des biens contre l'ennui; il communique Tâcreté de son poison à sa nature primitivement laborieuse, douce et bonne: il le rend mou, mélancolique, rêveur, maniaque, méchant, ennuyé de tout, fatigué de tout, excepté du tabac lui-même, qui fait presque exclusivement la jouissance de sa vie, dont il abrège toujours le terme, sous toutes les formes de la maladie ou de l'épuisement.

Voilà comment on pourrait peut-être dire que le tabac détruit l'ennui; et, si c'était vrai, ce ne serait toujours qu'après l'avoir fait naître.

Et les consommateurs de tabac seraient-ils donc si malheureux que partout et toujours ils s'ennuient, puisqu'ils prisent, fument et chiquent partout, en quelque compagnie qu'ils se trouvent, sans s'inquiéter des dégoûts que, le plus souvent, ils inspirent!

Toutes ces accusations portées contre le tabac ne sont certes pas neuves. Ce qui les a rendues stériles ou indifférentes pour la conscience publique, c'est qu'elles n'ont pas eu d'échos. Elles

restaient dans les archives des corps savants, que tout le monde ne lit pas.

Enfin, quel que soit le tabac devant Thumanité, utile ou indifférent, bienfaiteur ou dangereux, ami ou ennemi, il joue à son égard un rôle trop important, par Timmense étendue de son usage, pour ne pas mériter de temps en temps une monographie.

Je vais essayer d'en ajouter une à tant d'autres.

Je dirai de ce grand favori de nos jours ce que nous en a appris l'histoire, ce que nous en a révélé la science. J'y ajouterai les impressions de ma vieille expérience qui l'observe depuis plus de cinquante ans ; laissant à la conscience publique le soin de le juger, quand elle saura d'où il nous vient, ce ^u'il a été, ce qu'il est.