CATHERINE DE MÉDICIS PATRONNE LE TABAC

Avant d'aller plus avant dans la légende du tabac, arrêtonsnous un peu à sa marraine et sa patronne, Catherine de Médicis.

L'herbe de Nicot se lie si intimement à la reine de France, qui fit son prestige et créa sa fortune, qu'il faut fcdre marcher de front l'histoire de ces deux individualités, qui remplirent cette époque d'impressions si profondes.

Le passage de la Florentine, comme on Tappelcût alors, à la Cour de France, y laissa pendant plus d'un demi-siècle, tant d'agitation, tant de souvenirs, qu'un grand nombre d'écrivains s'attachèrent à pénétrer toutes les particularités de sa vie.

Les détails que nous donnons sur elle sont puisés dans deux de ses historiens spéciaux : Alberi et Destigny.

Catherine de Médicis éteiit fille d'une princesse de sang Bourbon, Madeleine de Latour, mariée à Laurent de Médicis, dont le chef de famille, si l'on remonte aux souvenirs de l'histoire, n'était autre qu'un charbonnier enrichi et parvenu. Ses fils, devenus médecins, prirent le nom de leur profession, medici^ d'où l'on fit Médicis, Et, ce qui confirme cette origine, c'est que les Médicis avaient pour armoiries cinq pilules sur un champ d'or.

Cc^therine naquit le 13 avril 1519, à Florence, ce qui lui fit

donner plus tard, dans le grand rôle qu'elle joua dans Thistoire, le nom de la Florentine. Sa mère mourut en lui donnant le jour. Son père la suivit bientôt dans la tombe. L'orpheline resta soumise aux soins de deux papes, ses oncles, Léon X, qui ne soigna que deux ans son enfance et mourut de mort subite, et le cardinal Jules de Mèdicis, élevé à la papauté le 5 novembre 1523, sous le nom de Clément VII, et qui était le seul parent restant de celle qui devait plus tard devenir une reine de France.

Après la mort de Laurent de Médicis, son père, les parents de Torpheline, imbus des idées superstitieuses qui dominaient les mœurs d'alors, avaient consulté les astrologues les plus renommés sur le sort et l'avenir de leur pupille. « Tous ingèrent d'un accord qu'elle seroit cause (si elle viuoit) de très grandes calamitez, et fmalement de ruine totale à la maison et au lieu, où elle seroit mariée. » (Henry Etienne, p. 15.)

Les papes avaient alors la haute direction des alliances royales dans les pays catholiques ; et ce fut par l'influence de son oncle. Clément .VII, qu'elle arriva à la Cour de France, en 1533, par son mariage avec Henri II, second fils de François !•'.

- La jeune princesse, qui n'ignorait pas toutes les prédictions fatalistes dont elle avait été l'objet, voulut les vérifier elle-même, et se lança dans toutes les excentricités de la magie. Elle admit dans son intimité tous les astrologues, les alchimistes, les nécromants les plus renommés du temps, et se liurait à toutes les pratiques de la sorcellerie. Elle interrogeait tous ces médiateurs mystiques entre elle et sa destinée, et tous lui répon. daient qu'elle serait reine.

Le dauphin François, frère aîné de son mari, la séparait du trône. Il mourut d'une mort si inattendue et si prompte, le 10 août 1536, qu'elle fit naître les soupçons d'un empoisonnement.

Les oracles de la sorcellerie disaient vrai ; les destinées de Catherine s'accomplissaient. Jj^ mort subite de François l'avait

faite dauphine ; la mort de Frariçois !•*, en 1547, la fit reine, par Tavènement au trône de son mari, sous le nom d'Henri II, héritier présomptif du roi François I", son père.

La vie de Catherine, qui devait traverser cinq règnes orageux, dans une période de près de soixante ans, se partcigea en deux moitiés bien tranchées. D'abord timide et muette, étrangère à la Cour de François P', sans prétention et sans parti, au milieu de tant de jalousies et de rivalités bruyantes ; sans crédit, quoique jeune et belle, même sur le cœur de son mari, elle ne troubla d'aucune plainte la longue faveur de Diane de Poitiers, sa vieille rivale, dont l'insolence allait parfois jusqu'à prendre sa place.

Il semble que sa première étude ait été de s'effacer pour vivre inaperçue, de se faire pardonner son titre d'étrangère et le peu de gloire que son alliance apportait à la couronne de France. Elle réussit, à force de diminuer son rôle, à vivre sans ennemis. Stérile encore, après dix ans de mariage, elle évita pourtant d'être répudiée, cl ce fut un premier chef-d'œuvre de son adresse.

EJUe avait pour se diriger les conseils de son oncle, le pape Clément VII, qui, pour la consoler du délaissement dans lequel la tenait son royal époux, subjugué par l'ascendant de la belle Diane de Poitiers, lui faisait cette recommandation devenue historique : « Faie figlioliy ogni maniera^ ayez des fils, n'importe comment. » Elle suivit les saintes exhortations qui lui venaient de Rome, et quand, après dix ans de mariage sans avoir eu d'enfants, Henri II allait passer pour stérile, elle lui donna trois fils qui devinrent trois rois : François II, Charles IX et Henri m.

Excitant peu de défiance, Catherine étmt à même de beau- ' coup voir. Elle eut tout le loisir d'étudier son rôle pt de mettre à profit cette longue vie de palais, dans ce folâtre essaim de nobles filles suivant les chasses galantes de Chambord, et se faiscmt tour à tour, dit le chroniqueur, religieuses de Vénus et de Diane.

C'est dans de telles dispositions d'esprit qu'elle devint veuve, p€ur une circonstance toute de hasard, qui devait porter au plus haut paroxysme ses idées fatalistes.

On célébrait le mariage du Dauphin, fils de Catherine, avec la jeune et belle reine d'Ecosse, Marie Stuart. Le 27 juin 1559, on préluda aux réjouissances publiques par un tournoi. Le roi fut un des tenants, avec trois des principaux seigneurs de la Cour. Après deux jours de combats et de joutes, Henri, déjà plusieurs fois vainqueur, voulut courir encore contre le comte de Montgomery. Dans cette lutte, le comte porta au roi un coup de lance qui brisa son casque, enleva sa visière, et lui perça l'œil droit et le front. Il succomba bientôt à cette blessure, à l'âge de quarante ans. Sa mort laissait Catherine reine et régente du trône de France, qui revenait à son fils mineur François II.

Le sort servait au mieux les vœux de Catherine. La mort aplanissait toutes les difficultés qu'elle trouvait pour arriver au pouvoir souvercdn. Soit adresse ou maladresse, Montgomery venait de la débarrasser d'un mari indifférent et d'une rivale insolente. Elle régnait donc enfin, seule maîtresse des destinées de la France.

Mais elle avait à côté d'elle Marie Stuart, sa belle-fiUe, dont la beauté lui portait ombrage et dont elle ne pouvait supporter l'ascendant qu'elle avait sur son fils. Elle l'éloigna de la Cour, en l'envoyant à Blois avec son mari, sous prétexte que ce déplacement serait avantageux à la santé du roi.

François II, ce fils du miracle, qui vint au monde quand la reine et son époux passaient généralement pour stériles, avait eu le fatal héritage que laissent aux enfants les vices et la corruption des mœurs de leurs parents. Il était couvert d'une sorte de lèpre contre laquelle les ressources de l'art étaient impuissantes. Catherine, après avoir épuisé en vdn toutes les ressources de l'alchimie et de la sorcellerie, l'envoya chercher l'air sur les bords de la Loire.

A son arrivée dans la résidence royale du château de Blois,

— soles bruits les plus alsu^mants désolèrent les campagnes. Des enfants en bas âge disparaissaient, et Ton disait que des émissaires du château les enlevaient clandestinement à leurs familles pour être massacrés et donner leur sang, comme remède, au jeune roi, qui le buvait tout chaud pour régénérer le sien dpnt la masse ét€iit corrompue. On en lavait aussi ses plaies pour les guérir.

Cet horrible trcdtement demeurant sans effet sur la santé du roi, Catherine employa, pour le guérir, la panacée des Indes, le tabac, dont Nicot lui avait fait hommage. Elle la soumit aux élaboration s de Talchimie et aux pratiques cabalistiques de la sorcellerie pour en obtenir les vertus qu'elle donnait aux Indiens pour guérir tous les maux.

Elle arriva, sans doute, à en extraire, sous une forme plus ou moins concentrée, ce principe toxique que les Indiens en retiraient pour empoisonner leurs flèches, et que, plus tard,* découvrit le chimiste Vauquelin. Elle appliqua, sous forme d'onguent, sa panacée sur les ulcères à vif qui couvraient le corps du roi, et, par un effet d'absorption dont on ne se doutait guère alors, la panacée de la reine tua le roi, qui ouvrit ainsi la série des victimes sans nombre que devait faire plus tard la plante de Nicot.

Le roi était mort avec tous les symptômes et la rapidité que cause un empoisonnement. Aussi les médecins qui le soignaient furent-ils soupçonnés de ce crime, qui fit passer la couronne de France à Charles IX, toujours sous la régence de la reinemère, Catherine de Médicis.

Elevée dans le palais des papes, elle y avîdt puisé des principes de superstition et d'intolérance qui avait perverti en elle le sentiment religieux. Eblouie de sa grande fortune, dont elle attribuait la cause aux charmer et aux sorcelleries dans lesquels elle avait une foi toute fervente, elle s'enfonçait de plus en plus dans les sombres mystères des sciences occultes. Elle se mit en relation avec les plus fameux astrologues, dont le nombre s'élevait alors à plus de dix mille. Elle était en rapport

avec Qabriel Simeoni, pour implorer les secours de ses conseils. Elle demandait au célèbre Milanais Cardan un talisman dont la vertu magique pût la préserver de toute fâcheuse atteinte. Et, après la mort du savant Gauric, son astrologue ordinaire, à qui elle abandonnait toute sa foi superstitieuse, elle appela près d'elle le magicien Régnier, qui s'empara bientôt de toute sa confiance, et madame Castellane, que Ton renommait aussi pour sa science dans Tart des prédictions.

Elle avait élevé au culte du fatalisme, à Thôtel de Soissons, une colonne ou tourelle qui existe encore, adossée au bâtiment de la Halle au blé, à Paris. C'est du sommet de cette tour qu'elle interrogedt les astres et leur demandait des conseils dans toutes les circonstances importantes de sa vie privée et de l'administration de son royaume.

De plus, cette reine catholique s'était ledssé fasciner par les rapports merveilleux qu'elle avjût lus dans les publications de son compatriote Améric Vespuce, sur les usages des Indiens, dont les prêtres rendaient des oracles sous l'inspiration d'un bon génie, personnifié dans leur plante Petun (tabac). Elle avait conçu pour cette plante la même vénération qu'avaient pour elle les idolâtres ; elle imitait les pratiques de ces pauvres fatalistes, qui espéraient tout d'elle et de ses inspirations sur leur imagination rétrécie.

l/^ L'herbe favorite de la reine étdt partout. Elle étalait la majesté de sa tige, de ses feuilles et de sa corolle dans les jardins comme dans les boudoirs des palais royaux.

Imitant les prêtres indiens, Catherine s'enfermait dans les couches épaisses de sa fumée ; et là, sous l'influence des vapeurs narcotiques qui bouleversaient son cerveau par des sensations étranges, jusqu'alors inconnues, elle se croyait inspirée et prenait pour des conseils de son bon génie toutes les bizarres et folles impressions que lui causait cette ivresse extatique.

Ainsi, cette organisation nerveuse, primitivement douce, sensible et bonne, se modifia tellement, sous là double in-

fluence des idées superstitieuses et du narcotisme qu'elle puiscdt dans les émanations de la plante favorite, qu'elle se jeta dans toutes les aberrations monstrueuses où mène la toutepuissance au service du fanatisme et de la folie.

C'est ainsi qu'elle conçut et organisa froidement, sous Charles IX, un des plus grands crimes qui soient jamais entrés dans une pensée humaine ; la Saint-Barthélémy.

Dans un de ces accès de délirium si fréquents chez les nicotines, elle avait rêvé, sans doute, qu'elle devait faire à Dieu une offrande digne des grandes faveurs dont il l'avait comblée. Et quel sacrifice pouvait lui être plus agréable que le sang des hérétiques, dissidents de la vraie Foi?

Ecoutons encore ce que dit l'histoire : « Le 24 août, en 1572, jour de la fête de l'apêtre saint Bsu^thélemy, un dimanche, commença à Paris, à l'instigation de Catherine de Médicis, le massacre des protestants, que l'on appelait aussi les Huguenots. Effroyables scènes de barbarie et de fanatisme, auxquelles l'histoire a conservé le nom de Massacre de la Saint-Bcu'thélemy. Le signal du massacre, dont Catherine devança l'heure bien avant le jour, fut donné par la cloche de Saint-Germainl'Auxerrois.

« Le 28 août, un Te Deum solennel, où Catherine et ses enfants assistaient en grande pompe, fut chanté à Notre-Dame, pour remercier Dieu de la victoire remportée sur les hérétiques. Le massacre se prolongea dans les provinces pendant tout le mois de septembre suivant. Mezeray, écrivain consciencieux et exact, évalue à quatre mille le nombre des victimes égorgées à Paris, pendant les trois premiers jours des massacres, dont cinq cents gentilshommes. Dans les provinces, il ne fut pas égorgé moins de vingt mille individus. »

En 1575, un sieur Henry Etienne, écrivant sur Catherine de Médicis, disait, page 52 : « Nous voici, comme vous voyez, rentrés en plus grands troubles que lamcds, par la seule perfidie de cette femme qui, comme les malicieux barbiers, ne veut jameds ledsser resserrer notre playe, afin qu'elle y gaigne

toujours. Les hommes qui ont eu quelque peu de conscience ont toujours abiiorré les trahisons, mais entre toutes les espèces de trahisons^ ont estimé le poison si abominable qu'à Tendroit de leurs plus grands ennemis ils n'en ont voulu user. A Catherine de Médicis ceci n'est que ieu ; elle sollicite des serviteurs et maisons du prince de Condé, de TAdmiral et du sieur Dandeiot pour faire mourir leurs maistres par poison, et, à cette fin, leur promet présents et pensions. »

A l'occasion du massacre de la Saint-Barthélémy, le même auteur écrit, page 73 : « Dieu qui ne voulut pas ruiner tout ce royaume en un jour, exempte de cet horrible massacre le roy de Navarre et le prince de Condé. L'admirai, la teste luy aiant premièrement esté couppée, pour la porter à la reine, fut porté au gibet de Monfaucon où, peu de jours après, pour en repaistre ses yeux, elle l'alla voir, un soir, et y mena ses fils, sa fille et son gendre. Et à quelle intention elle les y menait, sinon pour les accoutumer à toute cruauté, comme celle qui en fait tel naturel qu'il n'y a si cruel spectacle où elle ne prenne singulier plaisir et où elle ne veuille se trouver.

« Et maintenant, sous prétexte d'un titre audacieusement usurpé, nous veut régenter et continue à nous fouetter et bourreler cruellement, comme si par ses breuvages ensorcelez elle nous avoit transmuez en bestes brutes, ou plutost privez de tout sentiment. »

Tout était discordance dans cette nature de femme dégénérée. Le neu^cotisme, ce génie du mal qui lui avait conseillé le massacre des protestants, devait lui conseiller plus tard le massacre des catholiques.

Catherine, peu* la mauvaise éducation qu'elle avait donnée à ses fils, et par l'ascendant qu'elle avait sur eux pour leur faire commettre toute sorte de crimes, avait soulevé contre elle et contre Henri III le peuple et les seigneurs influents. De cette animosité naquit la Ligue, dont le but était de les faire tomber du trône. A la Ligue, Catherine et son fils opposèrent encore la

trahison et le crime. Feignant une réconciliation avec le duc de Guise, le plus influent et le plus redoutable des ligueurs, ils ^

Tattirèrent dans un guet-apens, au château d'Amboise, et le O. ïv^^-m^^^ ifirent assïtôsinerdans un corridor qui séparait leurs deux appartements, et d'où ils purent avoir la barbare, mais douce satisfaction d'entendre râler la victime sous le poignard des mignons de la Cour.

Le cardinal de Guise, son frère, fut également égorgé le lendemain. Catherine fit brûler son corps et jeter ses cendres au vent, de peur que les ligueurs n'en fissent des reliques.

Tout cela se passait en 1588, seize ans après la Saint-Barthélémy.

En apprenant le massacre de ces deux principaux soutiens du christianisme et de la foi, la Cour de Rome lança contre les auteurs de ces crimes les foudres de l'excommunication. Soixante-dix docteurs réunis en Sorbonne déclarent Henri III déchu du trône, et délièrent ses sujets du serment de fidélité.

Catherine, en proie à ces frayeurs superstitieuses qui viennent, dans des moments solennels, frapper le^œur des grands criminels, s'éteignit dans les angoisses du remords que les foudres du pape avaient fait naître en elle. Sa mort fut regardée avec indifférence par son fils, qui fut aussi son complice. Il ne prit aucun soin de ses funérailles.

« Cette veuve d'un roi de France, dit un historien de l'époque, trois fois régente et mère de trois rois, fut jetée, comme une charogne, dans un bateau, et inhumée dans un coin obscur. Ce ne fut qu'en 1609 que son cadavre fut placé dans le magnifique tombeau qu'elle avait fstit élever, à Saint-Denis, pour elle, le roi son époux et les princes ses enfants. »

Telle fut Catherine de Médicis, la royale marraine de la plante de Nicot.

D'après ce que l'expérience nous a révélé sur les effets mystérieux et toxiques produits sur l'organisme humain par le

Génie de la mort des Indiens idolâtres, leur dieu Petun, devenu ridole des civilisés du dix-neuvième siècle, qui pourrait dire que cette reine, qui a ensanglanté Thistoire de tant de crimes, n'a pas été poussée à toutes ces monstruosités, si au-dessus de sa nature de femme, par abaissement de son esprit et de son cœur, desséchés et dégradés dans les acres vapeurs du tabac, dont elle se saturait dans ses pratiques de sorcellerie et de fatalisme, comme s'en saturent, de nos jours, dans les tabagies et les tavernes, nos grands excentriques de la monomanie et du crime!