CATHERINE DE MÉDICI8 MARRAINE DE LA PLANTE DE NICOT

Catherine débutait donc dans sa royale carrière, quand elle eonnut la plante de Nicot.

Cette femme à l'enthousiasme ardent recherchait avec affectation, comme les parvenus, tout ce qui pouvait faire parler d'elle. Le grand Nostradamus, qu'elle admettait à la Coui-, l'avait initiée déjà à tous les secrets de la magie et de l'astrologie. Fille de médecins, devenue reine, elle devdt naturellement aspirer au don merveilleux de guérir. Par rivalité de privilège avec les rois de France, qui ne guérissaient, par droit divin, que les écrouelles, elle rêva de guérir tous les maux par sa propre puissance.

Fanatique et superstitieuse, elle s'appropria la plante de Nicot, le dieu Petun, la panacée universelle des sauvages du Nouveau-Monde, en un mot le Tabac. Elle l'introduisit dans son royaume sous son tout-puissant patroncige.

Une reine ne pouvait moins fîtire pour un dieu d'idolâtres détrôné par le christianisme,, et cherchant une position h la Cour des rois de France.

Elle lui donna son nom : Catherinaire, Médicée, herbe à la Reine, avec le titre pompeux de panacée universelle. On l'appela aussi herbe sainte, herbe de Sainte-Croix, saine et sainte, vulnéraire des Indes, jusquiame du Pérou, panacée anthailique, herbe à tous les maux.

Ainsi, pendant près de trente ans, Catherine de Médicis employa toute son influence pour faire prévaloir dans ses Ëtats sa plante privilégiée.

Soit fanatisme ou mode, Tusage du tabac, parti de si haut, devait rapidement se répandre dans tout le monde civilisé.

La Cour de France, dès ce temps-là, avait tout le prestige et Tascendant de Tinitiative de la fashion. Ridicule ou bon ton, tout ce qui se faisait dans les palais royaux était, comme de nos jours, accepté avec engouement et sans contrôle de raison, par cet immense troupeau d'imitateurs qu'on appelle la nation.

Pour se faire une idée de Tinfluence d'un haut patronage sur le succès des plus grands ridicules, qu'on se rappelle l'eflet que produisit, à la Cour de Napoléon III, la première crinoline, qu'inaugura l'impératrice Eugénie pour dissimuler l'état intéressant où elle se trouvait alors.

La crinoline de l'impératrice de France a fait le tour du monde. Toutes les nations ont subi la lourde importunité de cet encombrant vêtement. Pendeuit douze ans, les usines de tous les pays ont étiré en lames d'acier, pour ces cages à femmes et à enfants, beaucoup plus de métal qu'il n'en eût fallu pour une ligne de chemin de fer faisant le tour du globe.

Et un beau jour, cette féerie de la mode disparut, sans raison, comme elle avait pris naissance ; parce qu'il plut à l'impératrice de dresser en diadème les ondes dorées de sa luxuriante chevelure. A l'exagération de la crinoline déchue succéda alors une autre exagération non moins excentrique : celle de la coiffure.

La tyrannie du chignon, dans sa toute-puissance, alors, domine encore le beau sexe pendant dix ans. Elle attendra, pour disparaître, qu'en l'absence d'une Cour de France, il naisse, dans nos hautes régions du bon ton, une fantaisie nouvelle dont la simplicité, toute républicaine, remplacera dans la toilette des femmes ces monumentales couronnes où l'insuffisance des cheveux appelle à son secours toute sorte de n^atériaux d'emprunt,

Si, dans nos sociétés éclairées, Tinstinct d'imitation qui est le faible des êtres primitifs, est si puissant, que devait-il être en plein Moyen Age, sous Catherine de Médicis ?

Le tabac, prôné par la reine comme souverain en médecine et en magie, c'était Tétincelle électrique qui devait faire bondir tous les esprits. Par l'étendue du programme de sa puissance, il se recomm€uidait à tous les âges, à tous les sexes. AJ'instar de Catherine, qui l'employait dans ses pratiques de sorcellerie et de c€d>alistique, la curiosité superstitieuse des femmes lui demandait la solution de tous les problèmes secrets de leur vie. A l'instar des alchimistes qui l'employaient dans la droguerie, les bonnes grand'mères s'en servaient, suivant la formule du médecin Leander, en l'associant aux cendres des petites hirondelles brûlées toutes saignemtes avec leurs nids, pour rendre la santé aux jeunes poitrinaires, qui mettaient en ce traitement toutes leurs espérances. Leur crédulité naïve leur disait que les hirondelles et le. tabac, venant de bien loin, d'un monde inconnu, ne pouvïtient être que des envoyées de Dieu pour les guérir.

A l'exemple de Charles IX, à qui la reine le faisait prendre en poudre par Iq nez, pour purger les humeurs strumeuses de son cerveau, tous les hommes de bon ton le prisaient.

Catherine, qui répandait dans ses États sa plante favorite, pour guérir, sous son patronage et sous son nom, avait compté sans la médecine. Une panacée universelle, lancée dans le monde, y causa toute l'émotion qu'aurait produite la découverte de la pierre philosophale, que l'on cherchait alors avec ardeur, pour convertir tout en or.

Les médecins et les alchimistes protestèrent contre cette invasion de la Catherinaire^ herbe à tout guérir, qui n'était autre chose que la négation de la science et la spoliation de leur profession.

Deux principes ou éléments formaient la base des sciences médicales d'alors : l'élément froid et l'élément chaud. Toute la matière médiceile, sur laquelle opérait Talchimie, avait pour mission d'agir contre ces deux principes d'où dérivaient toutes les maladies.

La classification naturelle des drogues se réduisait donc à deux ordres : premier ordre, remèdes chauds, que Ton employait contre les maladies d'origine froide; deuxième ordre, remèdes froids, que l'on opposait aux affections de cause chaude.

La science de la logique existait aussi, et elle n'admettait pas, de concert avec la raison, qu'un remède qui avait la prétention de guérir toutes les maladies, fût à la fois chaud et froid. L'herbe à la reine perdait donc d'emblée, par cette première objection fort juste et irréfutable, la moitié de son prestige et de sa vertu. Elle ne pouvait plus raisonnablement être considérée que comme une demi-panacée. Elle ne pouvait guérir que les maladies chaudes ou les maladies froides ; elle avait à choisû*.

De là un grand schisme qui divisa les savants de la médecine et de l'alchimie. Le dogme de l'infcdllibilité du pape posé à la décision du concile de 1870, ne souleva pas plus d'intérêt, ne captiva pas plus la curiosité que dut le faire alors l'appel, à la barre de la science, de l'herbe protégée par la toute-puissante reine Catherine de Médicis.

Alors plus que jamais existait pour les sciences médicales l'éternel adage : Hippocrate dit oui, et Gallien dit non.

Il se forma deux camps dans lesquels on s'évertua à grandir ou à abaisser la puissance curative de l'herbe merveilleuse.^ L'histoire ne dit pas si, dans un troisième camp, oji fit le recensement des victimes des expériences et de la lutte.

Et tant de bruit se faisait pour savoir si l'herbe favorite de la reine avait des propriétés chaudes ou des propriétés froides !

Les brochures, les pamphlets, les satires défrayèrent pen-

dant plus d'un demi-siècle les spéculations des habiles et la croyance débonnaire du public. Jamais sujet n'a donné lieu à tant d'écrits, à tant de débats, à tant de controverses. C'était l'esprit de parti dans toute son effervescence. Et le tabac gagnait toujours en importance, par cette gremde agitation que l'on fedsait autour de lui. Chacun désirait le connaître; on voulait en avoir pour l'expérimenter et se^^ire juge entre les deux opinions opposées. Jameds engouement populaire n'avait été si grand.

Ce dut être alors, mais dans des proportions infiniment plus étendues, le phénomène de séduction qui s'est produit en notre temps, à l'époque du choléra de 1834 ; quand le pharmacien Raspail, jetant dans le public sa théorie des animalcules parasites, vivant dans nos tissus et causant toutes nos maladies, proposa comme panacée universelle, devant guérir tous nos maux, le camphre, qui, selon lui, détruirait les insectes qui rongent nos organes quand nous sommes malades, comme il détruit les mites qui mangent nos habits. •

Qui n'a pas porté alors, en plein dix-neuvième siècle, son petit sachet de camphre préservateur ? qui n'a pas fumé la cigarette Raspail, coquettement rangée dans un tuyau de plume fermé par du coton?

Raspail a su convertir tant de têtes crédules à ses théories fantcdsistes, qu'il a fait, en même temps que sa fortune personnelle, la fortune éphémère, il est vrai, du camphre guérisseur. Cet obscur inconnu, sortant si subitement des flacons poudreux des droguistes, aurait détrôné le tabac, si ce dernier n'avait eu pour lui l'auréole d'ancienneté et de divinité de son origine, le prestige royal qui l'avait introduit au milieu de populations moins incultes que celles d'où il venait, mais à qui il avait imposé déjà un nouveau fanatisme ; s'il n'avait eu surtout le protectorat de l'État qui, pour en retirer des impôts usu* raires, le soigne, le manipule, le tripote et le présente au public sous des formes si séduisantes qu'aucune faiblesse humaine ne saurait lui résister;