CHAPITRE IV

LE TABAC ENTRE DANS LA MÉDECINE. — IL JETTE LE DÉSORDRE DANS LA MATIÈRE MÉDICALE.

Pendant que, dans les deux camps, défenseurs et ennemis du tabac rompaient des lances, sans succès décisif pour un côté ou pour l'autre, le commerce, habile à faire argent de tout, envoyait ses vaisseaux charger sur les côtes d'Amérique la plante tapageuse et à la mode.

Elle poussait surtout naturellement dans Tarchipel des Antilles, et on allait la chercher dans la petite île de Tabago, qui fait pcu^tie de ce groupe et qui avait appartenu primitivement aux Hollandais. C'est du nom de cette île que lui vint le nom de tabaCy qui remplaça le nom de petun^ qu'elle avait parmi les Indiens. .

Le tabac entra alors dans le domaine du trafic. C'était à qui, pour en vendre davantage, exalterait le plus ses qualités curatives et magiques. Chaque libelle à qui il fournissait un titre ou un sujet était un prospectus entraînant le public à la consommation et, par suite, à la vente. C'était le génie de la spéculation mis en pratique ; ce même génie qui inspire, de nos jours, tous ces pompeux imprimés, où le traitement du docteur un tel, la Moutarde blanche, le café Ceze, la délicieuse Revalescière Dubarry, etc., etc., sont plus que suffisants pour guérir toutes les maladies de l'humanité, sans compter les con-

currences que leur font, en autres pays, des substances non moins efficaces ni moins célèbres.

Un de ces fanatiques, nommé Baillard, publicdt vers le milieu du dix-septième siècle, une réclame où, après avoir exposé les merveilles de la catherinaire, pour guérir tous les maux sans exception, il terminait ainsi son dithyrambe :

« On avouera que le tabac est le plus riche ihrésor qui soit « venu du païs de Tor et des perles ; qu'il contient comme « réiiny ce que les autres simples n'ont que séparé ; que la na- « ture, en ayant fait un miracle, ne devait pas le cacher près « de six mille ans à Tune des moitiés du Monde ; qu'elle fut « injuste de le reléguer si longtemps parmi les barbeœes et les « sauvages ; qu'elle fut moins indulgente pour nous que pour « eux, lorsque, ayant égard à leur peu de lumières, elle ra- « massa tous leurs remèdes en un seul remède. »

Par toutes ces élucubrations répandues dans un public aussi superstitieux qu'ignorant, l'engouement pour le tabac était devenu si gremd, les recettes qu'on retirait de sa vente étaient si considérables, qu'on l'acclimata pour la culture dans presque tous les Etats de l'Europe.

Pour accaparer les bénéfices qu'il créait, des spéculateurs intrigants obtinrent des gouvernements le privilège de son commerce. Moyennant un impôt fixe qu'ils payaient, l'État protégeait un monopole qui était la source de fortunes immenses basées sur l'ignorance du peuple, l'exploitation de ses croyances erronées et de ses futilités dangereuses. . | \ . .^

Alors la controverse cessa. L'or que produisait la vente privilégiée du tabac servait à répandre partout ses éloges au milieu de populations abusées, et à arrêter toute initiative d'oppo- . . sition convaincue. Alors aussi disparurent des bibliothèques et des librairies tous les écrits pour et contre le tabac, dont on ' ne trouve plus guère aujourd'hui que les titres. Car il importait au succès du privilège et à l'élévation du chiffre de son rendement, que rien ne vînt détourner de ses illusions la clientèle

toujours grandissante des croyants aux vertus merveilleuses de Therbe de Nicot.

On trouve cependant à la bibliothèque Mazcurine, à Paris, une traduction française d'un ouvrage écrit en latin à Tépoque des grandes discussions sur le tabac. L'auteur de cet ouvrage est un médecin de Leyden, Jean Leander. Il a pour titre : Traité du Tabac ou Panacée universelle. La traduction est de 1626, par Barthélémy Vincent, à Lyon.

L'auteur de la traduction, s'adressant au public, lui dit :

« Reçoy donc, amy lecteur, ceste médecine uniuerselle de laquelle tu peus receuoir de l'allégement en toutes les langueurs, et la tiens comme une autre boîte de Pandore, laquelle contient en soy toute sorte de bien ; mais venant à estre profanée et ouuerte à tout le monde, ne produit que mal-heur.

« N'en espère pas de moins si tu en vous mes-user et t'émanciper à l'abus qui se commet iournellement en l'usage démesuré de sa fumée, lequel est capable de métamorphoser et peruertir entièrement toute ton œconbmie naturelle au prèiudice de ta santé auec vn final abrègement de tes iours. »

Après cette préface du traducteur, il ne sera pas, sans intérêt, à notre époque, de connaûtre la nature des discussions et l'excentricité des théories sur lesquelles se basait le grand succès de la panacée universelle.

Je continue donc à citer Jean Leander :

« Les doctes de l'antiquité ont longtemps débattu la question de savoir si le tabac était chaud ou froid ; et ils concluent : Il est certain que le tabac contient en soi quelque acrimonie, qu'il cause la soif, appesantit le cerveau, enivre avec aliénation d'entendement ; ce qu'il ne peut fcdre qu'en envoyant quelque Vapeur chaude qui donne au cerveau et le remplisse. C'est donc moquerie de croire le tabac froid avec des marques de hhaleur si notables.

<« Thomas Hariot raconte, en sa description de Virginie, que les

habitants de cette île ont estimé le tabac jusqu*à se persuader que leurs dieux l'agréaient grandement. Et, en cette occasion, ils s'en servent aux encensements et en offrent de la poudre en sacrifice. De même, se trouvant sur mer assaillis de la tourmente, ils jettent de ladite poudre en Fair et dans la mer. Ils observent mêmes cérémonies avec quantité de simagrées, tantôt frappant des pieds, sautant, battant des mains et les levant en haut, tantôt regardant le ciel et y criant des paroles dissoncmtes, après avoir échappé à quelque insigne danger. Chacun de ces barbares en porte un petit paquet pendu au cou, avec un entonnoir de feuilles de palme, pour en prendre la fumée par le nez et par la bouche, comme sortant d'un encensoir.

« Les prêtres indiens, appelés Buhiles^ quand on voulait savoir d'eux l'issue de quelque chose, se parfumaient de tabac, pour se ravir en extase et, en cet état, interrogeaient le diable sur le sujet qu'on leur avait proposé. Le prêtre ayant été interrogé brûlait des feuilles de tabac sèches et, avec un tuyau ou pipe, tel qu'il est d'usctge parmi nous, en prendt la fumée et s'en enivrait de telle façon jusqu'à être aliéné de son entendement et comme extasié ; se laissant tomber à terre, où il gisait la plupart du jour ou de la nuit avec un entier assoupissement des sens et destitué de tout mouvement. Alors il faisait croire qu'il avait conféré avec le diable, et rendait ses oracles, trom* pant ainsi ces malheureux Indiens.

« Les médecins de ses pauvres barbares s'en servaient aussi pour se mettre en communication avec les dieux ; et, tournant le corps du malade trois ou quatre fois, le frottaient avec les mains. Ces médecins étaient en même temps le plus souvent des prêtres.

« Pline dit vrai, que tous les animaux, excepté l'homme seul, connaissent ce qui leur est salutaire.

c< Aussi, remarque très bien Sénèque : « L'une des causes de nos medheurs, dit-il, est que nous nous conformons aux exemples et ne nous réglons pas par la raison ; mais nous nous aissons emporter peu* la coutume. Il n'y a plus d'espoir de

remède quand ce qui était vicieux est converti en coutume. »

« Le tabac est employé en poudre pour débarrasser le cerveau que Ton suppose être le point de départ de toute oUiÛte et toute humeur strumeuse; mais la question est de savoir si la fumée de tabac reçue dans le ventricule peut tirer les humeurs superflues du cerveau.

« L'opinion affirmative a des raisons très puissantes, dont la première est tirée d'Hippocrate, aph. 30, livre VII, où il tient que les excréments écumeux que Ton rend aux diarrhées découlent du cerveau.

« L'opinion négative se sert pour argument de ce qui est enseigné par Aristote en sa première section des Problèmes^ question 42, « que les médicaments reçus dans Testomac se dissolvent et pénètrent dans les veines par les mêmes voies que les aliments, là où, ne pouvant être cuits, ils demeurent en leur entier, peu» leur propre vertu, et peu après, s'en retournant, ramènent quant et eux ce qu'ils rencontrent ; et c'est ce qu'on appelle purgation.

« Or est-il qu'il ne paraît aucun conduit par lequel le purgatif puisse atteindre et être porté jusqu'à l'humeur qu'il doit purger par élection. L'humeur donc enclose dans la poitrine et le cerveau ne pourra être vidée par le tabac comme par le purgatif.

« Le docte Fernel, au troisième livre de sa Méthode^ chapitre 7, semble vouloir défendre cette sentence d'Aristote.

« Il faut donc remarquer, pour l'explication de ce doute, que le plus grossier de cette fumée ne sort point de l'estomac pour purger l'humeur peccante ; mais y est retenu et s'attache aux intestins, d'où il attire l'humeur avec laquelle il a plus de familiarité.

« Autre question : savoir si le cerveau peut être desséché par le tabac ? De ceci nous en avons beaucoup de preuves.

« L'huile de tabac ôte la rougeur du visage, en étant frotté ; l'herbe pareillement, cuite dans du petit vin qui ne porte guère d'eau, mise entre deux linges fort déliés et ainsi appli-

quée, a le môme effet, comme aussi le suc et sa crasse, y ajoutant quelque peu d'onguent rosat, mêlé avec eau de roses. Il faut toutefois, auparavant, purger le malade avec des pilules céphediques, comme sont les pilules dorées.

« On l'emploie pour les vers du cerveau, la teigne, dartres, poux, phtyriase, maladies des poux. On l'emploie sous forme de cendres, sous forme de cristaux, peur distillation à la cornue. On l'emploie en fumigations, en lotions, pour les cataractes des yeux ; pour atténuer les cicatrices des yeux ; pour les fistules lacrimales ; pour les fluxions qui tombent sur les yeux ; pour rendre bonne vue ; contre la surdité, à l'edde des fumigations avec un entonnoir, ou l'huile de tabac dans l'oreille.

a Les docteurs associent le tabac, pour le rendre plus puissant, à la poudre de nids d'hirondelles, médicament dont la célébrité est aussi grande que celle du tabac. Pour faire cette préparation, il faut premièrement leur couper la tête, afin que le sang leur découle sur les ailes ; ayant jeté du sel dessus, les mettre dans un pot vernissé qui ait la bouche étroite, bien ouverte et lutée avec le lutum de sapience, jusqu'à ce qu'elles soient brûlées. Les cendres qui en resteront doivent être gardées.

« Ceci est tiré du Grand Luminaire.

« Galien etSerapion donnent aussi cette façon de les brûler ; mais les médecins modernes, non contents des cendres seules, ont mis en usage tout le nid pilé, avec les plumes, crasses et fiente, qu'ils font cuire dans de l'eau et du vin mêlés ensemble, et puis les passent par un tamis.

« On fait aussi des confections très salutaires pour laphthisie, pour nettoyer et agglutiner les ulcères des poumons, pour les crachements de sang, la faiblesse d'estomac, le cancer, la syphilis, la peste. Il est curatif, préservatif. On associe le tabac aux lombrics et à la hure de cochon comme remède pour la rage. »

Vers la fin du dix-septième siècle, le docteur Nicolas Le-

mery, de l'Académie roy€de des sciences, dans son Traité de Chimie, disait du tabac, page 627 de la douzième édition :

« Le tabac étant mâché ou prison fumée, de temps en temps, décharge fort le cerveau ; mais si Ton en use trop souvent, il cause plusieurs maladies, comme la paralysie et Tapoplexie.

«i II fait mourir les serpents, les vipères, les lézards et les autres animaux semblables, si, leur ayant percé la peau, on en introduit dedans un petit morceau, ou si Ton leur en fait recevoir la fumée.

« Le tabac est rempli de soufre et de sel volatil si pénétrant, que d'abord qu'il est dans l'estomac il en picote les fibres et il excite le vomissement.

« L'huile de iahac est un si grand vomitif que, si Ton met quelque temps le nez sur la fiole dans laquelle on la garde, on vomit.

« Je fis un jour une petite incision sur la peau de la cuisse d'un chien, et, ayant mis une très petite tente imbue d'huile de tabac, l'animal fut purgé un moment après, par haut et par bas, avec de grands efi*orts. »

D'après ce chimiste, on emploie aussi le tabac en l'associant, pour le traitement d'une foule de maux, à l'huile et à l'esprit de tète humaine.

« Quoique la teste humaine, dit-il, page 723, contienne une cervelle fort imbibée de pituite ou de phlegme visqueux, elle ne lïtisse pasd'estrele réservoir des esprits les plus subtils du corps, qui s'y subliment continuellement ; ainsi l'on doit être persuadé qu'elle renferme en soy plusieurs remèdes très utiles.

« La teste qu'on veut employer en médecine doit être séparée du corps d'un jeune homme vigoureux, sain, nouvellement mort de mort violente, et qui n'ait point esté inhumée, afin qu'elle soit demeurée empreinte de tous ses principes actifs, dont une partie, la plus volatile, se serait dissipée dans la terre. »

On pourrait peut-être pardonner à ce temps d'ignorance et de superstition d'avoir introduit dans la matière médicale la giraisse de pendus, à laquelle le vulgaire attache encore de nos jours des vertus merveilleuses ; mais le tabac associé à Thuile et à l'essence de tète d'homme distillée à la cornue, comme on faisait des crapeaux et des vipères, pour guérir les malades, n'est-ce pas le dernier degré d'6j3erration du sens humain dans les folles pratiques de l'alchimie?

Voilà un aperçu des théories et des formules où ont enfin con- ' duit, pendant deux siècles de superstition et d'ignorance, les discussions des dpçtçs sur les qualités merveilleuses du tabac. -' Aidé de la protection de la reine de France, s'associant, pour fau*e sa grande fortune curative, aux remèdes favoris d'alors : huile de tête humeiine, lombrics, cloportes, nids d'hirondelles, album grœcum (excréments de chiens), il était parvenu dans l'opinion du monde au. faîte de sa puissance. » < ' ■

Honoré des privilèges de tous les gouvernements, qui lui décernaient un brevet de vertu, en protégeant les spéculateurs qui brocantaient, par son aide, sur la santé publique, il avait été admis à l'insigne honneur d'entrer dans la Thériaque.

De même que, dans ce bon temps, on cherchait le moyen de faire de l'or avec tout, par la pierre philosophale, qui devait être, si on l'avait trouvée, le procédé qu'employa Dieu pour fcdre le monde de rien, on cherchait aussi le remède qui devait guérir tous les maux.

La panacée universelle, que la reine Catherine croyait avoir trouvée dans le tabac, ne répondant plus aux grandes espérances qu'on en avait conçues, quand il fit son entrée si bruyante dans le monde, on revenait aux anciennes drogues dont l'expérience ou la crédulité avaient constaté les vertus.

La pierre philosophale de la médecine, ou la panacée universelle si longtemps rêvée, se trouvait alors représentée par la Thériaque. La thériaque était la réunion de toutes les sub-

stances reconnues pour avoir des propriétés curatives sur telles ou telles maladies, et condensées dans un seul remède, désigné sous le non générique d'E3ectuaire. Les drogues admises à rhonneur de faire partie de la thériaque se comptaient alors par centaines.

Sous le ministère Guizot, en 1837, une commission de savants académiciens fut chargée de rédiger un nouveau Codex de la matière médicale et pharmaceutique de France, plus conforme aux sciences médicales et aux lumières du temps. Elle ne voulut pas immoler tout d'un coup toutes ces vieilles superstitions populaires qui avaient donné à la thériaque, pour guérir les maladies, presque autant de foi et de confiance qu'on en avait autrefois dans la sorcellerie et la magie, auxquelles elle avait succédé. On conserva sa formule, qu'on réduisit à soixante-douze éléments médicinaux seulement.

Quand le tabac entra dans la thériaque comme remède majeur, il jeta la discorde dans tous les éléments bénins qui la composaient. Elle avait été, dans le principe, si sagement combinée, que toute maladie, qu'elle fût d'essence chaude ou froide, strumeuse ou bilieuse, etc., etc., y rencontrait toujours un adversaire spécifique pour la combattre.

La médecine populaire était alors dans sa plus grande simplicité. Suivant l'intensité de la maladie, on prenait chez le droguiste pour deux, quatre ou six sous de thériaque, comme aujourd'hui on y prend de l'orge ou du tilleul; et l'on se guérissait plus ou moins, sans l'intervention du médecin.

Un jour la thériaque se refusa à guérir les maladies. Toutes s'aggravaient, au lieu de s'améliorer par son administration ; la confiance populaire décroissait ; l'article se vendait moins; les docteurs avisèrent.

La thériaque, dont les manipulations étaient fort compliquées, se faisait une fois l'an, avec grande solennité, en réunion et sous la surveillance des alchimistes et des droguistes les plus réputés en science. Les plaintes contre son infériorité et ses

insuccès arrivaient de toutes parts au docte conciliabule, qui s'empressa d'en rechercher les causes. -

Le tabac avait déjà ét^ pris plusieurs fois en flagra d'avoir causé, de par le monde, des morts subites, coi nos jours le chloroforme. Il fut considéré comme sus perturbateur des vertus curatives de Yélecluaire de Si qui, délivré de la présence de cet intrus, dang*ereux ] qui le discréditait, reprit to«te la faveur que le tabac 1 accideifitellement fait perdre.

C'est ainsi que l'idole des Indiens, le favori de la reir cendait, descendait toujours, perdant de plus en plus prestiges. Ne pouvant plus être ni dieu ni panacée, trancha dans la mode et, comme tout ce qui déchoit, i dans le vice.

Le tabac qui, du temps de Catherine de Médicis, ( tout crédit à la Cour, était entré dans les bonnes g-râ grands seigneurs. Il était devenu pour cUnsi dire un de courtisans. On ne pcuraissait dans le monde officiel sa petite boîte garnie d'herbe à la reine. Ses ennemis 1 tellement battu en brèche, pour ses méfaits, qu'on plus ni l'ingérer dans l'estomac, ni l'introduire dans 1 et les oreilles, sous aucune forme que ce fût. On le pc amulette.

C'est alors que, pour lui donner un rôle d'utilité ] pressive, on s'imagina de l'introduire dans le nez, lu par là un emploi et un attribut auxquels les sauvages n jamais pensé.

Le nez l'adopta mieux que l'estomac. Son principe irritant produisait sur la muqueuse olfactive une tell( citation que les liquides y arrivaient aussi abondan affluent aux yeux, pour les débarrasser de tout corps é qui les gène.

A ce phénomène de sécrétion de liquides se joigr sensation de vertige et d'ivresse, dont on ne soupçon

alors la cause toute vénéneuse, et que Ton considérait comme une action mécanique de la poudre allant chercher, pour les extraire, les humeurs strumeuses du cerveau, conformément au doctes théories du médecin Leander, que j'ai citées plus haut.

Alors les cerveaux sains ne devaient pas exister, d'après la conviction des priseurs ; tous avaient leurs strumes, leurs humeurs peccantes dont il fallait les débarrasser. Et les strumes coulaient toujours ; plus on en tirait, plus il y en avait. Les nez des amateurs étaient autant d'exutoires internes qui, comme les sainbois, les mouches et les cautères sur les bras, sécrètent des sérosités muqueuses aussi longtemps qu'on les irrite avec des onguents.

Le moulin à tabac et à la tabiiière étaient encore bien loin dans l'avenir. L'art de priser était dans son enfance. Les amateurs avaient une petite râpe en métai, avec laquelle ils convertissaient la plante en poudre, au fur et à mesure de leurs besoins ou de leur fantaisie ; on râpait la carotte sur une petite gouttière en bois ou en ivoire, et on en offrait à son entourage, avec tout le cérémonial de l'étiquette et du bon ton.

Molière, dans la peinture de ses meu^quis petits-maîtres, les présente le nez, les lèvres et le jabot barbouillés de tabac, de cette herbe puante dont l'usage, disait une femme célèbre de ce temps, ne pouvait durer.

Le tabac s'infiltra aussi dans les mœurs d'alors par le côté faible du luxe. La petite boîte qui le contenait était devenue une dépendcuice nécessaire de la toilette, un objet d'ornement, comme la montre ou le lorgnon. Ceux qui le portaient comme curatif ou talisman, en mettaient les feuilles et les fleurs dans des boîtes du genre de celles que l'on conserve religieusement, et qui contiennent, sous un verre, des reliques d'origine sainte ou précieuse. On l'enfermait aussi dans de petits médaiUons semblables à ceux où nous portons des portraits de famille ou des objets chers à notre affection ou à nos souvenirs.

Ceux qui le mettaient dans le nez Tavaient sous fon bâtons roulés, renfermés avec la râpe dans des boîtes p] moins luxueuses, que Ton laissmt sortir à moitié de la du gilet, avec une ostentation toute coquette. Tout le lu) Ton étale ordinairement aux doigts, dans des anneaux c tal ornementés de ciselures et de pierreries, se reporta boîte à tabac, qui devint un joyau indispensable à lagard de tout gentilhomme élégant.

La tabatière etTusage du tabac se multiplièrent pu ment et grandirent en importance par la forme du ci Les souverains, les grands personnages s'en servaient a^ inscriptions honorifiques, pour témoigner de leur haute ou de leur reconnaissance pour des services rendus.

Dcms ces temps-là, la tabatière avait son rôle diplomi C'est en s'oifrîmt réciproquement une prise que les { dignitaires s'accostaient et entraient, sans avoir l'air d'^ cher de l'importance, dans la discussion des points k délicats à aborder.

C'est alors que la boîte à tabac, en faveur chez les gra la terre, s'éleva à toute la hauteur d'un objet d'art, atte parfois des valeurs inimaginables.

Ah 1 si le dieu des sauvages de l'Amérique n'avait pas faux dieu, s'il avait pu avoir conscience des honneurs lui rendait, comme il se serait réjoui de se voir choyé, mi dans ces petits bijoux de boîtes, tout or et diamants, ( jamais aucun autre culte n'en a inspiré à l'esprit des hoi

Et dire que toutes ces richesses artistiques n'étaient en œuvre que pour loger pour deux sous d'herbe à la

Le peuple, qui voyait les seigneurs s'offrir avec este la prise de tabac dans leurs boîtes d'or et d'argent, nécessairement une haute idée de la poudre que ces me se mettaient dans le nez, Il voulut en faire autant. On fc pour lui la tabatière en buis, en corne de bœuf, en ( pierre, en écorce de cerisier et de bouleau. Les plus modestes, les jeunes femmes et les jeune

surtout, qui ne voulaient pas paraître avoir des défauts, comme si leur haleine parfumée de tabac ne les trahissait pas, prisèrent dans le cornet de papier de la boutique. Tous les vieux manuscrits, tous les vieux imprimés disparurent alors en cornets à t€d)ac. Que d'œuvres précieuses de Tesprit humain ont dû s'anéantir dans cette grande hécatombe !

C'est ainsi que, pour faire les uns comme les autres, grands et petits, tout le monde prisa. C'est l'histoire des moutons de Panurge, spirituelle allégorie de la puissance entrïdnante de l'exemple sur les êtres faibles : un de ses moutons étant accidentellement tombé dans l'eau, tous les autres le suivirent et s'y noyèrent.