CHAPITRE XII

De la Suspension réelle ou apparente de la Végétation.

Sr la force vitale des végétaux agit d’une manière plus obscure , et qui parait plus faible que celle des animaux,' il faut convenir qu’elle compense cette faiblesse par sa ténacité. Nous avons vu , en nous occupant de la durée des plantes , combien elle est susceptible de dépasser celle des animaux , et nous aurons la confirmation de la ténacité de la vie végétale en passant en revue les exemples où cette vie , qui paraissait anéantie , se trouve revivifiée par le simple contact de l’eau. On a dans le règne animal quelques exemples analogues : ainsi , le rotifère reprend la vie et le mouvement lorsqu’on l’humecte , et on ne connaît point encore la limite de cette faculté. On a aussi l’exemple des crapauds , qui peuvent, dit-on , conserver leur vie pendant un nombre d’années indéfini , lorsqu’ils se trouvent enfermés dans du plâtre GU quelqu’autre matière pierreuse qui les mette à l’abri de toute altération. Des propriétés analogues se retrouvent dans un grand nombre de végétaux.

L’exemple le plus connu , et en môme temps le plus remarquable de la suspension du mouvement vital , est l’état de torpeur dans lequel les graines mûres peuvent ordinairement passer plusieurs mois , et quelquefois un

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grand nombre d’années. J’ai déjà exposé les faits de ce genre , en parlant de la maturité et de la conservation des graines ( liv. III, chap. V, 2 ) , et je n’y reviendrai pas. J’observerai seulement que cette conservation des graines est généralement plus longue et plus prononcée que celle des œufs des animaux. Ceux-ci semblent dans un état de torpeur moins complet; ils paraissent absorber un peu d’oxigéne , et être soumis à l’action de la température entre des limites étroites, il est vrai , mais sensibles ; tandis que les graines semblent plus complètement engourdies , ou , en d’autres termes , ont besoin d’un concours de causes plus rarement réunies pour se réveiller. Il n’y a d’ailleurs aucune comparaison entre la durée de la torpeur des œufs , qui passe rarement quelques mois , et celle des graines qui peuvent conserver pendant des siècles lu faculté de germer.

Mais les plantes déjà développées présentent encore des traces remarquables de cette faculté de suspendre leur mouvement vital , et de le reprendre dans des circonstances données. M. ïhéod. de Saussure (1) a suivi ce sujet avec l’exactitude qui le caractérise. Il a vu que la plupart des graines qui ont commencé à germer peuvent être soumises à un dessèchement très-intense, et reprendre leur vie après un état de torpeur souvent assez long. Les graines germées, sur lesquelles cette faculté a été observée , sont le froment , le seigle , l’orge et le maïs parmi les graminées; la vesce , la lentille parmi les légumineuses; le cresson alénois, le chou et la moutarde

(1) Mém. soc. phys. ei Hist. nat. de Genève , vol. 3 , part., 2 ,

DE VÉciXATION.

parmi les crucifères , le chanvre parmi les urticées , la Uiilue parmi les composées, et le sarrasin parmi les polygonées. Au contraire, la fève, le haricot, le pourpier, la raiponce et le pavot en ont paru dépourvus. Ainsi , cette faculté n’est liée ni avec la structure donnée de la graine, puisque des semences de familles très-différentes l’ont offerte , et que des graines de la même famille ont présenté des résultats différens ; ni avec la nature de cette graine, puisqu’il y en a d’huileuses et de farineuses dans les deux séries ; ni même avec ce que nous savons en général de la force de certaines espèces; car la fève et le haricot , par exemple , sont, en général , aussi robustes que la vesce ou la lentille : il y a ici un effet de vitalité ou d’hygroscopicité indépendant de ceux qui nous sont connus.

Parmi les espèces douées de cette faculté , les unes ont pu revenir à la vie , seulement quand elles avaient été exposées à l’ombre h une température de 55 degrés centigrades; d’autres ont pu supporter jusqu’à 70 degrés centigrades, c’est-à-dire la température la plus élevée que les graines puissent éprouver dans nos climats : telles sont les graines de froment , de seigle , de vesce et de chou , pourvu que leur germination fût peu avancée , et qu’elles renfermassent peu d’eau dans leur tissu avant d’être soumises à cette température élevée.

La graine germée et desséchée reste pour reprendre son eau de végétation , lorsqu’on la place entre deux éponges ou du papier-joseph humide, au moins autant de temps que la même graine met d’ordinaire à germer : aussi les graines lentes à germer , c’est-à-dire qui absorbent l’eau avec lenteur , sont-elles à proportion plus dif-