CHAPITRE II

Des Propriétés du tissu des Végétaux.

§ i. Généralités.

Les êtres organisés et les végétaux en particulier présentent , en tant que corps matériels , toutes les propriétés générales de la matière : ainsi , il est inutile de dire qu’ils sont impénétrables, qu’ils sont pesans , qu’ils sont élastiques , qu’ils sont composés de parties intégrantes et départies constituantes, etc.Tout ce qu’on peut ajouter sur la matière en général leur est applicable ; mais leur tissu étant fort différent de celui des corps bruts , il en résulte que les mêmes propriétés s’y présentent avec certaines particularités qui leur sont propres , et que certaines propriétés qui leur sont spéciales jouent un rôle important dans leur histoire.

On peut distinguer trois sortes de matières dans les corps organisés : i° des liquides , qui sont ou pompés par eux ou formés par eux , qui leur apportent la nourriture ou qui en exportent le superflu; 2° des matières plus ou moins solides déposées par la marche même de ces liquides dans diverses places du corps ; 5° le tissu même de ce corps , qui en fait comme l’essence ou la charpente. Les liquides sont mus , soit par des causes physiques ou chimiques , soit par l’action même du tissu , qu’ils déterminent souvent par leur propre nature. On peut les con-

sidérer comme étrangers à ce tissu , et comme n’étant pas doués de la vie proprement dite; car les liquides isolés ne forment point le tissu , tandis que le tissu appelle h lui , dirige et développe les liquides. Les matières déposées se confondent avec les liquides, en tant qu’elles en ont fait primitivement partie, et qu’elles peuvent quelquefois être matériellement séparées du tissu vivant; mais , d’un autre côté, certaines molécules finissent par s’incorporer dans ce tissu de manière à en faire partie , de telle sorte que le tissu organique semble être une espèce de réseau invisible et préexistant (1) , dans lequel se déposent graduellement et duquel s’échappent à la longue certaines molécules qui, avant et après l’époque où elles en ont fait partie , sont de la matière brute , et qui participent aux propriétés de la vie tant qu’elles sont enchâssées dans ce réseau.

Nous ne connaissons point celui-ci complètement dépouillé de ces molécules; mais pour arriver à nous en faire une idée , nous cherchons ce qui lui est essentiel , indépendamment de la nature propre des molécules qu’il peut recevoir, et nous faisons abstraction, autant qu’il est en nous , de leur nature matérielle , pour n’examiner que leur rôle physiologique. La nature plus ou moins hétérogène des liquides végétaux , le nombre et la qualité des matières déposées dans les cavités du tissu, pourront bien déterminer les qualités sensibles des corps, telles que la mollesse, la dureté , la saveur, l’odeur, la couleur, etc; mais les qualités propres au tissu dépouillé, autant que nous le pouvons par la pensée , de ces qualités

(i) Théor. élém. , p. 9.

accessoires , c’est ce que nous entendons par les propriétés du tissu des corps organisés. Que des molécules terreuses soient déposées dans les cavités du tissu cellulaire des os des animaux, que des molécules ligneuses soient déposées dans les cellules du bois des végétaux , voilà des causes qui changeront leurs qualités sensibles, mais qui tendront à nous masquer Tes vraies propriétés des tissus considérés en eux-mêmes. Ainsi , lors même que ces tissus sont en définitive formés d’un genre particulier de dépôt , ce dépôt y est si intime , que nous devons les considérer indépendamment des liquides ou des matières solides qu’ils renferment. Le tissu végétal , considéré sous ce rapport , présente trois propriétés qui méritent quelque attention , savoir : l’extensibilité , l’élasticité , et surtout l’hygroscopicité.

§. 2. Exlensibililé.

Tous les tissus organiques ont à des degrés divers la propriété de s’étendre par l’elfet même de leur accroissement. Cette propriété est d’autant plus prononcée , qu’ils ont reçu une moins grande quantité de dépôts étrangers : à mesure que le dépôt des molécules étrangères augmente , à mesure aussi la solidité du réseau augmente, et son extensibilité diminue. Celle-ci vient enfin à cesser à une époque donnée de son existence. Ainsi l’extensibilité n’est point indéfinie : si nous suivons le développement d’une branche, nous voyons sa cuticule s’étendre pendant quelque temps ; puis elle se rompt et est remplacée par un épiderme; un ovule peut de même prendre un certain degré d’extension , lorsqu’il

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devient graine ; mais quand celle-ci a atteint sa grandeur , la moindre distension ultérieure qu’elle éprouve fait rompre son enveloppe. Il en est de même de tous les cas où nous pouvons suivre un organe ; et si les végétaux semblent s’accroître indéfiniment , c’est qu’ils sont successivement formés d’organes nouveaux surajoutés aux anciens; de nouvelles cellules, de nouveaux tubes, se développent sans cesse , et les anciennes parties arrivent tôt ou tard , comme le bois ou l’écorce , à cet état inerte où ils ne peuvent plus s’étendre. La cessation absolue de l’extensibilité paraît pour chaque organe donné l’époque de sa mort; de sorte que cette propriété pourrait être aussi bien, sous ce rapport, classée parmi lespropriélés vitales que parmi celles du tissu,

§. 3. Elasticité.

L’élasticité du tissu végétal est cette propriété par laquelle chaque membrane tend à reprendre sa place lorsqu’une impulsion quelconque l’en a dérangée. EU suppose un certain degré de rigidité , et par conséquent elle est moins sensible quand le tissu , ayant reçu peu de dépôts, est encore à demi-fluide, que lorsqu’il en a reçu une certaine quantité. Cette propriété mérite d’être mentionnée, parce qu’elle détermine certains mouvemens qu’on pourrait croire vitaux. Elle est très variable dans son intensité et dans ses effets. Tout le monde a remarqué qu’une tige , une branche ou une feuille dérangée de sa direction, la reprend d’elle-même; mais il est quelques cas où il n’en est point ainsi : le dracocephalum moldavicum offre des pédicelles qu’on peut déranger de leur di-

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rection naturelle , et qui restent dans celle qu’on leur a donnée. Cette plante a par ce motif reçu le nom de cataleptique ( i ) , parce que ce phénomène semble analogue à la maladie de la catalepsie. 11 paraît tenir au très-faible degré de l’élasticité dont ce pédicelle est doué.

Les mouvemens élastiques des plantes sont quelquefois déterminés par des dispositions générales d’organes , qui , une fois dérangées , ne peuvent plus se représenter. Ainsi , on sait que les quatre étamines des pariétaires ont leurs fdets courbés du côté interne avant la floraison; lorsque celle-ci avance et que les filets grandissent , il arrive un moment où, par leur alongement même, ils ne se retiennent plus les uns les autres, et se débandent avec force; ce débandement est facilité par la naissance de petits tubercules sur le côté interne du fdet; lorsqu’il s’exécute , les anthères , ébranlées par ce mouvement élastique , lâchent leur pollen ; les fdets meureql , et le mouvement ne peut se répéter. Il en est de nuême des corolles des indigotiers : leu#- carène est retenue de chaque côté par les ailes au moyen de crochets enchâssés dans des cavités correspondantes; le développement des parties écarte graduellement ces organes , et il vient un moment où les crochets sortent des cavités : alor^la carène se déjette avec élasticité vers le pédicelle , et périt peu après. Dans les deux cas que je viens de citer, on peut déterminer ces mouvemens élastiques en déplaçant mécaniquement les organes , savoir , en aidant au déploiement des fdets de la pariétaire , ou en sortant les crochets de l’indigotier de leurs cavités. Il en est de même du débandement

(i) Collect. academ., 3, p. /tg 4.

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élastique des coques des euphorbes , des capsules de la balsamine , etc. : ce sont des arcs qui , une fois débandés, ne peuvent plus montrer leur élasticité, parce que l’appareil est dérangé.

Tous ces faits sont bien des conséquences de la disposition des parties , qui est liée à la vie , mais ne peuvent être entièrement confondus avec les mouvemens qui sont dus à de véritables propriétés vitales.

§. 4- Hygroscopicilc.

L’hygroscopicité est cette propriété de certains corps de s’emparer de l’humidité ou de l’eau ambiante. Elle existe dans un grand nombre de corps , soit bruts , soit organisés ; mais elle offre des différences prononcées dans son intensité et dans ses résultats. Ainsi , celles des matières inorganiques qui, comme certains sels appelés dé- Uc/uescens , sont éminemment hygroscopiques , finissent par absorber une si grande quantité d’eau , que leurs propres molécules se dissolvent dans l’eau absorbée , et que le corps se fond , pour ainsi dire , par sa propre action hygroscopique. L’hygroscopicité des corps organisés ne produit point un pareil effet, parce qu’elle est bornée par leur nature propre : ainsi , les cheveux , les fanons de baleines et autres matières animales douées d’hygroscopicité , ont pu être employées h mesurer la quantité d’eau contenue dans l’air , parce que leur propre nature , restant toujours la même , peut en absorber long-temps sans se déranger. Il en est de même des matières végétales , dont plusieurs présentent cette propriété à un de-

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gré très-éminent , et ont pu , ainsi que les précédentes » être employées comme hygromètres.

En général , le tissu végétal est d’autant plus hygroscopique, qu’il est moins chargé de molécules étrangères à sa nature : ainsi , les membranes ou expansions scarieuses qui , par suite d’un défaut de nourriture , présentent très-peu de dépôts dans leur tissu , offrent au plus haut degré la faculté d’absorber l’eau ambiante ; les poils scarieux de l’aigrette des composées , les barbes des géraniacées et des graminées , les dents des péristomes des mousses , les chevelures des graines des apocinées , etc. , sont des organes éminemment hygroscopiques ; les extrémités récemment développées des racines ou les spongioles qui n’ont point encore reçu l’endurcissement formé par le dépôt des molécules , présentent la même propriété. On la retrouve aussi dans le tissu ligneux, et surtout dans celui de l’aubier. Le corps ligneux est, sous ce rapport, très différent de l’écorce : celle-ci , qui présente une proportion bien plus grande de carbone et de matières terreuses , offre très peu d’hygroscopicité , tandis que le corps ligneux , dès qu’il est mis à nu , s’imbibe de l’humidité ambiante avec facilité. C’est ainsi que des troncs de saule, coupés en travers et exposés à l’air, y pompent quelquefois de l’humidité au point de pouvoir pousser des branches. Il résulte de cette absorption d’eau une dilatation du corps ligneux , qui par cela se serre , pour ainsi dire, lui-même dans l’anneau cortical. C’est par suite de ce phénomène que les sucs gommeux contenus dans l’écorce et sous l’écorce sont chassés au-dehors quand le bois est gonflé par l’humidité. On voit des exemples de ce fait dans la manière dont la gomme adra-

gante sort des astragales ligneux , dont les autres gommes sortent des acacias ou des amygdalées, dont la pulpe de la némaspore est chassée hors de l’écorce des hêtres , etc. Dans tous ces cas , c’est le renflement du corps ligneux <jui presse les matières demi -liquides contenues dans l’écorce, et qui les chasse au -dehors. Nous ne voulons point entrer ici dans le détail de tous les faits qui se rapportent à l’hygroscopicité végétale , mais seulement constater son existence comme propriété de tissu.

Les résultats qu’elle exerce se présentent sous trois aspects principaux.

Lorsqu’elle agit sur des corps filiformes susceptibles de se tordre en spirale , l’effet de l’humidité absorbée est de les détordre ; et celui de la sécheresse d’accroître leur torsion. Ainsi , les harbes des pélargonium et les arêtes de plusieurs graminées, telles que les avena et les andropogon , se tordent en spirale lorsqu’elles se dessèchent, et se détordent par l’humidité.

Lorsqu’il s’agit de membranes planes, le côté humecté s’alonge un peu , et le côté qui est le plus sec semble par conséquent se raccourcir. C’est ainsi que si l’on place sur la main , ou sur toute autre partie du corps , une membrane desséchée à'ulva , on voit celle-ci soulever ses bords , et former une courbe creuse du côté supérieur. C’est sans doute au même mécanisme qu’il faut rapporter ce qui se passe dans les dents des péristomes des mousses, qui s’étalent par la sécheresse , et se dressent par l’humidité; dans les barbes des fruits de géranium , qui se courbent en crosse ou dans un seul plan, et non en spirale; dans les poils des aigrettes et des chevelures , qui s’étalent en se desséchant , et se dressent 1. 2

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en s’humectant ; enfin , dans la plupart des capsules , dont les valves s’étalent par la sécheresse , et se dressent ou restent dressées par l’humidité.

Un troisième cas , qui semble l’inverse du précédent, est celui des plantes qui s’étalent par l’humidité , et se ferment par la sécheresse. Ainsi , l’ anastatica , si improprement appelée rose de Jéricho, étale toutes ses branches lorsqu’elle est humectée , et les resserre quand elle se dessèche. Cet effet se reproduit à volonté sur la plante morte et dépouillée d’écorce , et les valves mêmes du fruit s’étalent par l’humidité, et se contractent par la sécheresse. M. Dcfrance a vu de même que les valves des onagres s’ouvrent par l’humidité, et se contractent par la sécheresse.

Dans le second cas , qui est le plus ordinaire , la contraction produite par la dessiccation s’exerce sur la partie externe des valves , la raccourcit et les force à s’ouvrir quand elles se sèchent. Dans la dernière classe , la contraction produite par la sécheresse semble s’opérer sur la face interne , et déterminer un effet inverse du précédent , mais beaucoup plus rare.

Les trachées , mises h nu , présentent des mouvemens d’élasticité et d’hygroscopicité combinés ensemble : elles se débandent comme un ressort h boudin ; et lorsqu’on les soumet à des alternatives de sécheresse et d’humidité, on les voit resserrer ou écarter les tours de leurs spires.

Tous ces divers faits, dont on pourrait indéfiniment multiplier les exemples , ne doivent point être attribués à des causes vitales ; car on les voit se continuer et se produire h volonté sur des végétaux morts. Ainsi , lors même qu’on les voit s’exécuter pendant la vie, on doit

néanmoins les rapporter aux simples propriétés de tissu.

Senebier est le naturaliste qui a le plus insisté sur les phénomènes d’hygroscopicité que les végétaux présentent , et il a cité à cet égard un grand nombre de faits ; mais il faut avouer qu’il a beaucoup exagéré reflet de cette force, en voulant la substituer à toute autre dans l’explication de l’ascension de la sève et de la plupart des phénomènes les plus actifs de la végétation. Les seuls faits, si triviaux et si avérés , que la sève monte dans les plantes qui vivent dans l’eau, et qu’elle ne monte pas dans les végétaux morts , auraient dû suffire pour lui prouver l’exagération de l’importance qu’il attribuait à l’hygroscopicité.

L’hygroscopicité des tissus organiques peut être considérée comme un cas particulier de la capillarité. L’eau , en effet , pénètre dans les fissures ou pores imperceptibles de ces tissus, par une cause semblable à celle qu’on désigne en physique sous le nom d’action capillaire. Mais , malgré cette identité originelle, je distinguerai dans la suite la capillarité et l’hygroscopicilé. Sous la première de ces dénominations , je distinguerai la force ou l’action par laquelle l’eau pénètre entre des lames ou dans des tubes visibles au moins au microscope, comme, par exemple , lorsqu’elle s’élève dans un vaisseau ou entre deux membranes. Je réserve le nom d’hygroscopicilé aux Cas très-fréquens où l’eau s’imbibe dans un tissu ou une membrane, sans que les plus forts microscopes y fassent apercevoir des fentes ou des pores quelconques. L’emploi de ces deux termes est conforme à l’usage des physiologistes, et je me borne ici à faire remarquer que ce ne sont pas en réalité deux forces distinctes , mais deux

degrés ou deux cas différons d’un même phénomène.

La force îiygroscopiquc de certaines parties du tissu végétal est tellement régulière et assez tenace après la mort , pour qu’on ait essayé d’en faire des hygromètres, comme on l’a fait avec le cheveu ou le fanon de baleine. Ainsi, Roussel a comparé avec le cheveu des lanières de fucus (1) exposées à l’air, et a trouvé que, tandis que la différence d’alongement ou raccourcissement dans un lieu donné était pour le cheveu de 8 millimètres , celle d’une lanière de fucus tendo était de 5o , de fucus digitatus de 78 , de fucus loreas de 90 , et enfin de fucus saccharinus de 1 70. 11 assure avoir fait un hygromètre trèssensible avec ce dernier varec. J’ai moi-même éprouvé que l’étalement ou le redressement des barbes de l’aigrette d’une scorzonère pouvait très-commodément servir d 'hygromètre , ou tout au moins d’hygroscope ; et , dans ces dernières années, un physicien anglais, établi h Calcutta , était parvenu h faire un hygromètre assez exact avec les barbes d’un andropogon , dont il mesurait l’alongement et le raccourcissement. J’ignore si ces matières végétales ont dans la pratique de l’hygrométrie quelques avantages sur les matières animales; je me borne à citer ces faits comme preuve de la régularité de celte propriété de tissu.

(1) Journ. des Mines., vqI. 12. p. iC>4- Je cite ccs faits d'après cet auteur, sans les garantir.

SI