CHAPITRE V

Des Causes ou Agens qui mettent en jeu ou modifient V excitabilité végétale.

Deux circonstances sont éminemment nécessaires pour que la vie ou l’excitabilité des cellules végétales soit douée de sa plus grande activité , savoir , le moindre degré possible d’encroûtement et une certaine dose d’humidité , ou , en d’autres termes, la jeunesse et la fraîcheur.

Nous ignorons dans les plantes, comme dans les animaux , l’origine ou la nature propre de la membrane qui fait la base de l’organisation. Cette membrane , qui se présente à l’œil dans sa première jeunesse comme une pellicule mince , transparente et sans trace d’organisation , recèle cependant des mystères qui sont impossibles à démêler; car c’est elle qui, selon sa nature propre, détermine l’élaboration spéciale des sucs. Plus elle reste dans cet état primitif, plus , en général , elle est susceptible d’absorber de l’humidité , et de se contracter avec énergie. C’est en particulier pour ce motif que les cellules des spongioles, qui se renouvellent, et , en général,

‘ toutes les cellules des parties jeunes, sont douées d’une activité que les autres présentent rarement. A mesure que les cellules pompent l’humidité qui les entoure , et qu’elles l’élabosent dans leur cavité, elles y forment ou delà matière ligneuse, ou de la fécule, ou de la chromule , ou de l’huile , etc. , etc. , et alors leurs parois

prennent d’autant plus de rigidité , et perdent d’autant plus leur force hjgroseopique et contractile. C’est ainsi qu’à la fin de l’été les cellules des feuilles, encroûtées de chromule et de dépôts terreux, perdent leur activité. C'est ainsi que les closlres de l’aubier augmentent graduellement la dose de matière ligneuse qu’ils renferment. Tant que cette opération dure, ils sont encore contractiles; mois lorsqu’ils sont saturés , si j’ose parler ainsi, de la quantité de liqueur qu’ils peuvent recevoir, ils se changent en bois , et sont ou complètement privés de contractilité , ou réduits à un rôle très près de l’état passif.

Les cellules ne conservent la vie ou la contractilité qu’autant que leurs membranes sont éminemment flexibles. La saturation des matières terreuses , ligneuses , féculentes , est une des causes qui peut leur faire perdre la flexibilité ; la dessiccation en est une autre. La dessiccation arrive quelquefois dans les cellules par un état d’atrophie déterminée, ou parla pression des organes voisins , ou par des causes maladives. Ainsi les poils et les membranes scarieuses sont des organes où les cellules ont peu ou point d’encroûtement , mais où elles ont perdu l’activité vitale : elles ont conservé au plus haut degré l’hygroscopicité , qui est la propriété fondamentale du tissu; elles ont perdu Texcilabililé ou la vie proprement dite. Les membranes , devenues pierreuses par le dépôt des sucs terreux , offrent un état analogue , mais perdent , outre la flexibilité, la plus grande partie de la faculté hygroscopique. Entre ces deux extrêmes , se pla- j cent les membranes encroûtées de matières diverses selon la nature de ces matières. Si une membrane, sans être

encroûtée de dépôts quelconques , perd l’eau qui la rend flexible, il arrive différens cas selon le degré et la longueur de la dessiccation. Si celle-ci n’est pas complète , dès que la membrane se trouve en contact avec l’eau , elle en absorbe par sa faculté contractile , et reprend alors toutes ses propriétés vitales. Si la dessiccation est complète , la membrane petit bien s’imbiber d’eau , comme le fait une éponge morte ; mais celte eau n’excite aucune réaction; et comme il n’y a point contractilité, celte absorption est limitée dans sa durée et son intensité : la membrane est morte. Les diverses cellules d’une plante et les cellules des plantes diverses diffèrent entre elles quant à la dose d’eau nécessaire pour que leur contractilité soit mise en jeu. Cet effet est très-analogue au rôle que M. Chevreul a attribué à l’eau dans les tissus animaux.

Une fois que les cellules possèdent le degré de jeunesse et de fraîcheur nécessaire h l’exercice de leurs fonctions , vitales, il s’agit d’examiner les agens qui sont susceptibles de les exciter.

Au premier rang, on doit placer la lumière solaire. C’est elle qui , comme nous le verrons , détermine exclusivement l’acte par lequel le tissu cellulaire décompose le gaz acide carbonique; c’est elle qui détermine l’exhalaison aqueuse de toutes les parties vertes des végétaux; c’est elle qui, par une influence médiate , ou , dans quelques cas peut-être, immédiate , détermine certains mouvemens des organes, Quand on a dit que la lumière était un tonique ou un roborant pour les végétaux , on n’a fait qu’exprimer un résultat; car la fixation du carbone , qui est la cause directe de la force ou de la solidité, résulte

de la décomposition du gaz acide carbonique , et est une conséquence médiate de l’action de la lumière. Lorsque je dis, au contraire, que la lumière est un excitant, je cherche à exprimer son action directe sur la membrane des cellules ; mais je dois avouer qu’elle exerce h la fois des actions très-diverses , qui semblent , les unes chimi ques , telles que la décomposition du gaz acide carbonique; les autres mécaniques , telles que l’expulsion de l’eau surabondante , mais toutes intimement liées h la vie et qui disparaissent avec elle.

Le second excitant général des végétaux est la chaleur. Son action est évidente , i° dans l’activité qu’elle donne au travail intérieur qui s’exécute dans les cellules, et qui y détermine les sécrétions ou compositions propres à chacune d’elles : c’est l’action chimique de cet agent. 2° La chaleur agit encore sous un point de vue qu’on peut dire mécanique , en excitant la succion de l’eau et les simples phénomènes de contractilité; mais son effet , sous ce rapport , le cède, en général, à celui de la lumière, sauf à cette époque du premier printemps où la chaleur paraît déterminer seule l’évolution des bourgeons et l’ascension de la sève.

L’électricité doit peut-être seplacer encore parmi les excitans généraux des membranes végétales; mais son action est jusqu’à présent si obscure , qu’on n’ose l’indiquer qu’avec un grand doute.

A ces agens généraux , et qui peut-être un jour pourront être considérés comme universels , nous devons ajouter quelques causes spéciales d’excitation qui n’agissent que d’une manière obscure et bornée. Telles sont les- suivantes ;

î®. Les chocs ou commotions mécaniques paraissent agir sur les parties des végétaux comme des excitans. Ainsi , ils forcent certains organes à exécuter des mouvemens souvent très-prononcés, et on les voit déterminer, dans les points où ils se répètent fréquemment , des tumeurs qui annoncent un appel extraordinaire des sucs.

2°. Les piqûres agissent aussi dans le même sens , et peut-être par les mêmes causes : ainsi elles déterminent certains mouvemens spéciaux , comme dans les étamines de l’épine-vinette , ou certaines tumeurs de formes trèsvariées , comme dans les galles produites par les insectes, ou certaines accélérations de mouvemens vitaux , comme dans les fruits piqués par les insectes.

3°. Certains gaz , tels que l’oxigène , certains sels , certains acides puissans et autres agens chimiques analogues* paraissent agir sur les membranes des cellules d’une manière plus ou moins analogue aux chocs ou aux piqûres , mais qui est plus difficile encore à bien apprécier , et dont l’examen se présentera plus utilement à nous dans la suite de cet ouvrage. L’action des sels , acides et autres agens analogues , semble presque toujours dangereuse pour le tissu délicat des végétaux.

On conçoit sans peine que ces diverses causes d’action devrpnt avoir des effets différons , soit en nature , soit en intensité , selon qu’ils seront appliqués dans des circonstances diverses ou à des espèces diverses. Ainsi , d’un côté , l’action sera différente selon qu’elle s’adressera à des cellules jeunes ou vieilles , encroûtées ou non encroûtées , imbihées d’eau ou desséchées; de l’autre , elle variera selon la nature propre et le degré de contractilité des cellules. Les unes , et c’est ici le problème inexi. 4

pliqué de tous les êtres organisés , les unes sont fabriquées pour faire du ligneux ou de la fécule ; les autres , pour faire de l’huile ou de la résine. Rien ne nous indique ces dispositions , que nous jugeons par les résultats seulement. Le degré de la contractilité est aussi un fait primitif que nous ne jugeons que par ses conséquences.

Il s’agit maintenant de passer en revue la série totale des fonctions des végétaux , de les étudier en elles-mêmes et sans préventions théoriques, et de voir jusqu’à quel degré l’opinion de la contractilité vitale des cellules , combinée avec les propriétés du tissu et l’action physique ou chimique des agens, extérieurs , suffit pour expliquer passablement les résultats. Je dis passablement; car, lorsqu’il s’agit d’êtres vivans, nous ne pouvons prétendre à la rigueur qu’on recherche et qu’on obtient souvent dans les sciences purement physiques ou chimiquesf.

Stm LA VIE VÉGÉTALE EN GÉNÉRAL.