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qui entre par la plaie contient indifféremment de tous tes sels qui y sont dissous , et la portion qui reste après l’absorption n’en contient pas plus qu’auparavant.

Ces faits, un peu contraires aux précédens, mais moins rigoureusement détaillés, paraissent conduire h l’idée d’une action vitale des spongioles.

Une autre circonstance remarquable des expériences que j’ai citées plus haut, c’est que le tissu des spongioles désorganisé semble donner un plus libre passage aux sucs que celui qui a conservé sa nature intacte. Ainsi les plantes n’ont pu vivre que deux ou trois jours dans la solution de sulfate de cuivre , dont elles absorbaient beaucoup , et ont vécu huit à dix jours dans celle de gomme , dont elles absorbaient très peu.

Les branches coupées et plongées dans diverses solutions aspirent aussi l’eau et les matières dissoutes dans l’eau, en suivant des lois analogues. Ainsi, d’après les expériences dont nous rendrons compte plus loin , on voit les branches absorber tous les poisons qu’on leur présente tout aussi bien que les matières propres à les nourrir.

Il est bien vraisemblable que les spongioles des diverses espèces de plantes ne sont pas toutes organisées d’une manière uniforme , et qu’il en est qui peuvent plus ou moins facilement admettre telle ou telle sorte de matières; mais les observations microscopiques sont encore loin de rendre raison de ces différences , et les faits de culture sont encore eux-mêmes trop obscurs pour avoir à cet égard quelque opinion arrêtée.

La manière dont des plantes de nature diverse épuisent le sol les unes pour les autres, l’action générale des engrais , le nombre prodigieux de plantes différentes qu’on

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peut cultiver dans un même terreau de jardin , tendent à prouver que les différences d’absorption des végétaux doivent être très-peu importantes. A la place de la variété des alimens qui servent h soutenir la vie des animaux , on trouve dans le règne végétal une grande uniformité d’organes absorbans et de matières absorbées. J’ai déjà fait remarquer ailleurs que c’est de là que résulte le rôle important des organes nutritifs dans la zoologie , et leur moindre importance dans la classification botanique (1).

Les faits relatifs à la quantité de liquide absorbé à diverses époques de la vie des plantes et sous l’empire de diverses circonstances atmosphériques, paraissent plus intimement liés avec l’ascension des sucs qu’avec leur succion. Nous ne les mentionnerons donc que dans le chapitre suivant.

Les spongioles des racines sont essentiellement composées de tissu cellulaire ; les cellules en sont arron dies ou ovales, et il est vraisemblable que l’eau s’infiltre dans leurs méats intercellulaires , soit par un effet d’hygroscopicité et de capillarité qui se retrouve encore un peu après la mort , soit très-probablenmnt par les contractions et dilatations alternatives des cellules , qui sont la partie vitale du phénomène, et déterminent la quantité si considérable de l’absorption des plantes vivantes comparée à celle des plantes mortes.

§. III. De la nature du liquide absorbé par les racines.

Les végétaux absorbent par leurs racines un liquide aqueux; mais ce liquide est-il de l’eau pure ? Les physiologistes antérieurs à la chimie moderne croyaient que les

(i) Théor. élém. , § 9 et 10.

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plantes pouvaient vivre d’eau pure seulement. Boyle chercha à prouver cette hypothèse par des faits ; mais Van-Helmont donna surtout un grand poids h cette opinion en arrosant d’eau de pluie (qu’il croyait très-pure) un saule planté dans un terrain pesé avec soin et de nature connue; au bout de cinq ans Van-Helmont vit que la terre n’avait presque pas diminué de poids, et que le saule s’était accru de cent cinquante livres; d’où il concluait que l’eau seule l’avait nourri. Mais l’eau de pluie contient de l’air et souvent d’autres substances en solution ; l’arbre tirait une certaine quantité de matières de l’atmosphère ; et , dans les détails de l’expérience , on était loin d’avoir pris toutes les précautions nécessaires pour s’assurer que l’eau ne renfermait pas de matières étrangères. Aussi Duhamel et Bonnet , dans des expériences analogues , virent bien que les plantes exposées à l’air pouvaient vivre arrosées avec de l’eau distillée , mais qu’elles prenaient très-peu de développement. Duhamel (1) a élevé des marroniers pendant trois ans, et un chêne pendant huit ans, exposés à l’air libre, en les arrosant d’eau distillée; mais ces arbres y ont pris si peu de développement , qu’il ne pense pas que l’eau pure suffise à la nutrition des plantes. Lorsqu’on opère dans des vases clos , et où l’on n’admet que des gaz dépouillés d’acide carbonique, on voit alors très-clairement que, si l’eau pure suffit pour déterminer les premiers développemens en délayant les matières renfermées dans la graine ou le tubercule mis en expérience , elle ne peut en aucune manière fournir à la plante tout l’aliment qui lui est nécessaire.

(:) Hist. de l’Acad. des sc. de Paris pour 1748.

Mais l’eau pure , telle que la distillation nous la fournit , n’existe point dans la nature : toute eau exposée à l’air en dissout une certaine quantité ; toute eau mise en contact avec des matières terreuses , salines ou d’origine organique , en dissout une dose plus ou moins considérable. Ainsi l’eau que les végétaux absorbent est nécessairement chargée de principes divers. Nous allons les indiquer succinctement pour faire comprendre que toutes les substances que l’analyse démontre exister dans les végétaux peuvent y pénétrer avec l’eau pompée par les racines. Plus tard nous examinerons le rôle de chacune d’elles dans la nutrition.

Le carbone, qui compose une si grande partie de la masse des végétaux, n’y pénètre point à l’état solide. En effet , il n’est point soluble sous cette forme dans l’eau; aussi , lorsqu’on met une plante dans du charbon en l’arrosant d’eau distillée , elle y vit à peu près comme dans du verre pilé , et sans absorber des molécules charbonneuses; lorsqu’on la plonge par ses racines dans l’eau de fumier, qui contient beaucoup de parties charbonneuses en suspension , elle en absorbe très-peu , et d’autant moins que l’eau en est plus chargée. Davy a fait tremper (1) une menthe dans de l’eau mêlée de charbon en poudre impalpable , et il a vu qu’aucune molécule n’avait pénétré dans les racines , ou tout au moins qu’on ne pouvait en reconnaître aucune dans leur tissu ; mais le carbone ou le charbon ont une grande tendance à se combiner à la longue avec l’oxigène de l’air pour former de l’acide carbonique , et celui-ci est tellement dissoluble

(i) Chim. agr. , II , p. 2,

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dans l’eau , qu’il n’y a jamais d’eau exposée à l’air ou filtrant dans le terreau, qui n’en contienne une quantité plus ou moins grande. On peut démontrer l’importance de cet acide carbonique par des expériences. Si l’on place deux plantes h végéler dans un sol de sable quartzeux ou de verre pilé , et qu’on en arrose une avec de l’eau distillée , et l’autre avec de l’eau chargée d’acide carbonique , on voit que cette dernière vit bien mieux et bien plus long-temps que la première. Cet acide carbonique dissous dans l’eau , que les racines absorbent , est évidemment une des sources du carbone qui compose la masse des végétaux. Nous verrons dans là suite qu’il en est d’autres.

Cette même eau contribue encore à l’introduction du carbone, parce qu’elle contient presque toujours une certaine quantité de matières solubles d’origine animale ou végétale , qui se composent elles-mêmes de carbone et de toutes les autres matières dont le végétal a besoin. C’est la quantité plus ou moins grande de ces matières d’origine organique qui détermine les principales différences de la fertilité des terrains ; c’est à l’augmenter que les engrais sont particulièrement utiles , soit par l’acide carbonique qu’ils contiennent tout formé; soit parce que leur carbone, s’unissant à l’oxigène de l’air, en forme de toutes pièces; soit parce que leur action sur les parties d’origine organique contenues dans le terreau détermine leur décomposition; soit enfin parce que leur action sur les matières minérales tend fréquemment à accroître leur solubilité.

L’eau absorbée par les racines contient encore en dissolution une quantité variable d’air atmosphérique, et.

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par conséquent , il s’introduit ainsi dans le végétai une certaine quantité d’oxigène et d’azote. Le premier de ces gaz peut être aussi fourni par la décomposition de l’eau; et cette même circonstance explique aussi la quantité d’hydrogène libre ou combiné qui existe dans les matières végétales. Quant à l’azote , quoiqu’on ait coutume de ne pas le compter parmi les matériaux ordinaires des végétaux , on ne peut nier qu’il ne s’y trouve fréquemment. Lorsqu’on tire l’air d’une plante avec une machine pneumatique, les premières parties qu’on obtient sont sensiblement de l’air atmosphérique; les dernières sont de l’air fort chargé d’azote; peut-être doit-on dire que l’oxigène de l’air atmosphérique s’est combiné avec le végétal , et a laissé l’azote libre dans certaines cavités aériennes , sans qu’on puisse le considérer comme partie du végétal. Mais tout au moins on ne peut nier que l’azote se trouve combiné dans les crucifères , les champignons , le principe glutineux du froment et plusieurs autres matériaux immédiats des végétaux, tels que l’indigo, etc. On voit qu’il peut être introduit dans la plante, soit avec l’air atmosphérique , soit au moyen des matières solubles d’origine animale que pompent les racines, soit mélangé avec l’acide carbonique , comme on le trouve fréquemment dans la nature d’après Spallanzani et Senebier. Ce dernier moyen d’introduction de l’azote se confirme par l’observation de Proust que les plantes vertes , 1 c’est-àdire , qui ont décomposé de l’acide carbonique , contiennent plus d’azote que les plantes étiolées.

Les racines aspirent encore avec l’eau tous les sels aL câlins et terreux que cette eau contient en solution. Tels sont surtout les carbonates de soude , de potasse , de

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chaux, etc. Toutes les matières alcalines et terreuses qu’on trouve dans les végétaux paraissent ainsi absorbées par le végétal , sans qu’il y ait probabilité qu’elles composent elles-mêmes les sels qu’elles contiennent, sauf dans quelques cas rares que nous mentionnerons dans la suite. Ainsi les qualités et les quantités des matières terreuses que les plantes présentent à l’analyse , sont variables selon le terrain où elles ont crû. On sait depuis long-temps que les plantes maritimes contiennent des sels de soude , lorsqu’elles croissent près de la mer, et des sels dç potasse, lorsqu’elles vivent loin des eaux salées. M. Théodore de Saussure a vu que le rhododendron contient beaucoup plus de sels calcaires, lorsqu’il a crû sur un sol tout calcaire , que lorsqu’on le recueille sur un sol granitique. Ainsi ces faits, dont on pourrait sams peine multiplier les exemples , tendent h prouver que les sels alcalins et terreux sont, en général, tirés du sol par les racines.

On en peut dire autant des oxides métalliques, qui sont solubles dans l’eau; des matières phosphoreuses ou sulfureuses, qui sont rares dans les végétaux, et qui peuvent provenir des matières animales ou végétales mêlées dans le terreau; et, en un mot, on peut retrouver dans la nature du sol l’origine de toutes les matières dont les végétaux se composent. Mais quelques-unes ont offert des difficultés qui méritent un examen spécial.

i°. Les végétaux renferment une quantité de silice, qui , quoiqu’en général peu considérable , l’est assez cependant pour mériter d’être notée , et dont l’origine est difficile à comprendre , puisque la silice ni les sels siliceux ne sont pas habituellement solubles dans l’eau. Il faut

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observer ici que la silice est évidemment soluble dans l’eau dans des circonstances que les procédés de laboratoire ne savent pas facilement imiter, mais qui n’en existent pas moins dans la nature. Ainsi les sources bouillantes du Geiser déposent sur leurs bords de la silice qu’elles tentaient en solution. Les cristaux et les stalactites siliceuses n’ont pas dû avoir une autre origine. M. Berzélius a aussi démontré que la silice à l’état naissant est dissoute par l’eau en assez grande quantité , et il est probable, par conséquent, que la même chose doit avoir lieu quand les molécules de silice se séparent des composés dont elles faisaient partie. Il paraît donc que la silice est soluble dans l’eau , mais en très-faible dose : or, quelque petite que soit cette dose , fa quantité immense d’eau qui entre dans un végétal doit à la longue en apporter une quantité notable , et l’indissolubilité habituelle de la silice fait que , pour peu qu’il en soit entré , on la retrouve toute à l’analyse , puisque l’eau des pluies ne pgut l’emporter , comme elle le fait pour les sels solubles. C’est peut-être en partie à cause de la grande quantité d’eau qui est nécessaire pour dissoudre un peu de silice , que les terrains siliceux ont besoin de beaucoup plus d’arrosement que les autres pour être fertiles.

Le raisonnement que nous venons de faire sur la silice serait applicable à toutes les matières insolubles à l’eau qu’on trouve dans les végétaux ; il faut de plus observer que les matières réduites en molécules très-fines et suspendues dans l’eau peuvent probablement être entraînées avec elles dans le tissu végétal , mais en très-faible dose.

s°. On s’étonne que les plantes crues dans un terrain