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eu apparence tout calcaire, par exemple, ou tout stliceux , contiennent cependant des sels terreux de nature diverse. Cela tient à ce que les plantes vivent dans un terreau , lequel est toujours un mélange non- seulement des diverses substances minérales du pays , mais encore de celles que la poussière suspendue dans l’air y apporte , de celles que la végétation antécédente y a déposées , de celles que les animaux y transportent et y déposent continuellement. Le terreau est donc le mélange d’une multitude de matières; les racines les absorbent toutes, et d’autant plus qu’elles sont plus solubles , et on les retrouve à l’analyse des plantes dans des quantités déterminées, en partie par la quantité qui en existait dans le terreau , en partie aussi par le sort qu’elles ont éprouvé pendant Faction de la végétation.

3°. On cite certaines matières qui passent pour élémentaires , et qui se trouvent en quantité si considérable dans certains végétaux, qu’on est tenté d’attribuer 5 ces plantes la faculté de les former. C’est surtout du fer qu’on a émis cette opinion. On cite un nombre de végétaux qui contiennent dans certaines de leurs parties une quantité de fer bien plus grande que celle du terreau où ils ont crû ; mais qui ne voit que , si l’eau pompée par les racines ne contient que 1/1000 d’oxide de fer, par exemple , la continuité de cette action peut déposer dans un organe donné une quantité de fer qui pourrait aller à 1/100 ou 1/10, sans être obligé d’admettre aucune formation extraordinaire. M. Van-Marum a vu des conferves et autres plantes aquatiques croître dans un bassin , puis se déposer après leur mort dans le fond de ce bassin , et y former une sorte de dépôt tourbeux qui contenait du fer. Ce fait

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tend-il à prouver que ces conferves ont formé du fer? Je ne le pense pas; car , quelque petite que pût être la quantité d’oxide de fer contenue dans l’eau qui alimentait le bassin, ou déposée par l’air, elle suffirait à la longue pour expliquer le fer qui se trouverait fixé dans les plantes aquatiques.

Toute cette théorie repose sur la quantité énorme d’eau que les végétaux absorbent. Une grande partie de cette eau ne sert que de véhicule pour charrier dans la plante toutes lés matières qui y sont dissoutes; une autre partie sert à la nourriture même du végétal , comme M. Th. de Saussure l’a démontré. Nous reviendrons plus tard sur le rôle de ces matières dans la nutrition; je n’ai voulu, dans ce premier aperçu, montrer qu’une chose; c’est que l’absorption par les racines suffit pour expliquer l’origine des matières contenues dans les végétaux.

Il faut bien se garder cependant d’exagérer cette idée au point de croire avec les anciens agriculteurs que les matières propres h chaque plante sont contenues dans le sol à un état particulier, et que chaque espèce tire du terrain un aliment spécial : on sait que c’était ainsi qu’on s’expliquait pourquoi certaines plantes peuvent vivre dans un sol après telle autre , tandis que , si on y remet une espèce identique avec celle de l’année précédente , elle y meurt ou y languit , parce que , disait-on , elle ne trouve plus la nourriture qui lui convient. Mariotte avait déjà , en 1679 , ingénieusement réfuté cette théorie populaire. « Si, disait-il, vous examinez le nombre de plantes différentes qui peuvent vivre dans un vase quelconque plein de sept ou huit livres de terre , vous verrez, d’après la pratique , que trois ou quatre mille espèces

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différentes peuvent y prospérer. Or, si chacune avait besoin d’un aliment spécial , et que vous supposiez qu’elle eût besoin seulement d’un grain de nourriture qui lui fût propre , il faudrait déjà environ cinq cents livres de matières pour le trouver ! » Celte opinion de la nourriture spéciale des plantes, qu’un physiologiste moderne (1) a tenté de rajeunir , est tout aussi fausse que celle des physiciens qui voulaient tout attribuer à l’eau. La vérité est entre ces extrêmes , savoir , que les plantes se nourrissent de l’eau , de l’air et de toutes les matières qui se trouvent habituellement dissoutes, ou peut-être habituellement suspendues dans l’eau qu’elles absorbent; que parmi ces matières il en est qu’elles déposent dans leur tissu sans les décomposer ; qu’il en est d’autres qui s’y décomposent et y forment avec leurs élémens de nouveaux matériaux , lesquels , étant déterminés par l’action vitale propre à chaque espèce , peuvent se trouver différens dans les différens végétaux. C’est ce qui sera démontré plus en détail ultérieurement.

(1) Aslier, Bull, des sc. agr. de Feruss. , v- 5 , n. i/|5 ; vol. 9 , n. 87.

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