CHAPITRE PREMIER ACTION PHYSIOLOGIQUE DE L'HYDROTHÉRAPIE

Définition. — L'hydrothérapie est la science des procédés capables de modifier Tétat de l'organisme, en utilisant l'eau comme intermédiaire direct.

Nous disons « intermédiaire », parce que Feau n'est, en hydrothérapie, qu'un véhicule de chaleur, de froid ou de force. Mais c'est un véhicule de choix : excellente conductrice de la chaleur, elle s'en charge facilement pour venir réchauffer le corps humain, ou bien, froide, lui soustrait violemment sa chaleur. Cette double action est d'autant mieux réalisée que l'eau peut s'adapter très fidèlement à la surface du corps. A ces effets physiques, elle peut enfin joindre une action mécanique par la force qu'on lui imprime et qu'elle transmet au corps humain sous forme de percussion.

Les modifications de l'organisme réalisées par l'hydrothérapie atteignent d'abord le système nerveux, qui réagit pour son propre compte (réaction nerveuse de sensibilité), puis, par son intermédiaire, l'appareil circulatoire {réaction circulatoire), et enfin la thermogenèse {réaction thermique). C'est dire que la modification de l'orga-

nisfïie est profonde et capable, par conséquent, de retentir sur la nutrition générale.

L'intensité des réactions produites dépend de l'intensité de l'excitation, et l'excitation produite par l'eau est d'autant plus forte que sa température est plus éloignée d'une zone qui correspond à la chaleur habituelle du tégument humain : 33 à 35°. On appelle cette zone, la zone neutre, parce que cette température produit l'impression sensitive la moins forte et détermine les plus faibles modifications thermiques et circulatoires. Au-dessus de cette zone neutre, la température devient chaude (34 à 37"), très chaude (38 à 45°) ; au-dessous, c'est l'eau tiède et tempérée (33 à 25°), l'eau froide (25° à 10° et au-dessous). Ces chiffres représentent des moyennes générales qui varient avec les individus et avec l'état de chaque individu au moment où il entre en contact avec l'eau.

Connaissant maintenant l'échelle thermométrique hydrothérapique, nous allons étudier les effets obtenus à ses divers degrés. Cette étude sera limitée aux effets physiologiques : ce sont les seuls que l'on recherche en hydrothérapie.

Réaction nerveuse. — La réaction nerveuse est, avant tout, une réaction de sensibilité; elle varie suivant la température de l'eau.

Eau froide. — L'eau froide excite au plus haut point la sensibilité périphérique, et l'excitation, suivant les voies de conduction centripètes, arrive jusqu'aux centres corticaux, en produisant sur son passage des réflexes divers, dont les principaux, et surtout les plus apparents et les plus intéressants pour nous, se passent à la périphérie, dans les vaisseaux superficiels et dans les organes sousjacents à la peau. Ces réflexes, nous les étudierons plus loin {lléaction circulatoire, Applications locales); mais ce paragraphe n'a trait qu'à la réaction nerveuse elle-même : le système nerveux de sensibilité, excité dans la totalité de ses ramifications périphériques, se trouve stimulé, amélioré dans ses fonctions, et réalise chez l'individu cet état d'euphorie dans lequel il se sent dispos, apte au travail, remis d'une fatigue et psychiquement porté à la gaîté, comme l'indiquent sa physionomie et son attitude générale. Il semble que le système nerveux ait recouvré ou augmenté son état de tonus, qui a fait caractériser cette modification du mot tonique. Outre cet effet tonique, on observe un autre résultat, qu'on pourrait qualifier d'inverse, et qui se traduit par une sorte de détente chez les sujets antérieurement en état d'excitabilité, d'inquiétude tant morale que physique, en même temps qu'en état de dépression nerveuse. Cette application froide, à la fois tonique et sédative, est donc régulatrice des fonctions nerveuses. L'eau froide, appliquée pendant un temps