LIVRE DEUXIÈME

Pour n'en prendre qu'un seul exemple, si, par une cause quelconque, la mortalité .dans un pays florissant venait à frapper plus particulièrement les hommes utiles en épargnant les enfants, le nombre des décès et celui des naissances demeurant d'ailleurs le même, il arriverait infailliblement que cette population, après quelques années, se trouverait détériorée et aurait perdu beaucoup d'éléments de prospérité ; cependant, la perte qu elle aurait éprouvée n'aurait été nullement accusée par la mesure employée. Le chiffre mortuaire resterait le même, et un nombre considérable d'hommes utiles, qui produisaient pour leurs semblables, auraient été remplacés par des enfants improdu ctifs.

Il existe évidemment des relations étroites entre le bonheur d'un pays et les mouvements de sa population; le tout est de savoir comment les exprimer. On peut, en effet, envisager la question sous un double point de vue. On peut se proposer, en s occupant d'un peuple, d'examiner quelles sont les années désastreuses, celles pendant lesquelles il a plus ou moins souffert; ou bien on peut rechercher d'une manière absolue quel est le nombre d'hommes utiles dont il peut disposer; en un mot, quelle est sa force, qui est aussi l'un des principaux éléments de sa prospérité. Dans le premier cas, le chiffre des décès pourra presque toujours être employé avec beaucoup de succès, car une année désastreuse est généralement accompagnée et suivie de privations nombreuses, même chez les peuples les plus favorisés, et les privations sont mortelles pour l'espèce humaine. Ainsi, quand on ne saurait pas que l'année 1817 et celles qui l'ont précédée ont été des années de disette pour la Belgique et pouf un grand nombre de pays, on le verrait sans peine par le nombre des décès qui a été plus grand que pour les années qui

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précèdent o i qui suivent. Cette mortalité plus grande s'est fait sentir aussi dans les dépôts de mendicité, où elle a presque été double de ce qu elle avait été précédemment, de môme que dans les hôpitaux et jusque dans les hospices des enfants trouvés.

Quant à la seconde manière d'envisager la question, j'ai cherché à faire comprendre pourquoi le chiflfre seul des décès me parait insuffisant. Il importe, en effet, de savoir non-seulement combien de décès donne une population, mais encore à quel âge ces décès ont lieu. Quelques écrivains ont employé, dans des estimations semblables, les uns, la durée de la vie moyenne ; les autres, la durée de la vie probable , et ils ont cherché à établir leur appréciation d'après les changements que subissait l'une ou l'autre de ces valeurs. Mais ici se présente un inconvénient à peu près semblable à celui que j'ai signalé d'abord : c'est que la durée de la vie probable comme aussi celle de la vie moyenne peuvent avoir une môme valeur de différentes manières. Cet inconvénient se fait surtout sentir quand on emploie le nombre qui exprime la vie probable, puisqu'on ne considère, dans le fait, que l'époque à laquelle un certain nombre d'individus de même âge se trouve réduit de moitié : et Ion n'exprime pas si ceux qui sont morts les premiers ont pu se rendre utiles pendant un temps plus ou moins long ; on n'établit également rien à l'égard de ceux qui survivent.

En prenant le chiffre qui exprime la vie moyenne ou la moyenne des Âges auxquels sont parvenus un certain nombre d'individus que l'on suppose nés en même temps, on donne aussi la môme valeur à une année de la vie d'un enfant qui vient de naître et à celle de la vie d'un homme dont les travaux sont profitables à la société.

Il est une difficulté qui se lie aux précédentes et qui

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mérite une attention particulière, parce quà sa solution se rattachent des considérations assez importantes et qui intéressent à un haut point la statistique et l'économie politique. M. d'Ivernoîs, dont les travaux ont si bien servi ces deux sciences, avait appelé mon attention sur cette difficulté et me demandait mon avis sur un point délicat : il s'agissait de savoir si deux peuples qui auraient, pour rapports des naissances et des décès, précisément les deux mêmes chiffres, ne pourraient pas avoir deux vies moyennes différentes, en raison de la différence éventuelle dans Tordre de la mortalité pour l'Age de leurs décédés (i).

Supposons, pour plus de simplicité, un peuple ayant, chaque année, le même nombre de naissances et le même nombre de décès, et examinons si la vie moyenne ne pourrait pas y varier d'une année à l'autre : cette question revient, au fond, à celle qui a été posée précédemment. Si Ion formait, d'après les décès d'une année, une table de mortalité, et qu'on en déduisU la durée de la vie moyenne, on trouverait, je suppose, 30 ans exactement. L'année d'après, si la mortalité a lieu de la même manière et dans les mêmes proportions, la durée de la vie moyenne sera encoi^ de 30 ans. Mais si, dans la liste des décès de cette seconde année, on substitue un enfant d'un an à un homme de quarante ans, ce qui ne changera en rien le chiffre proportionnel des naissances ni des décès, on trouvera cependant, en tenant compte de l'enfant substitué à l'homme fait, que la vie moyenne en deviendra un peu plus courte, puisque la somme des années vécues sera devenue moindre de 39 ans. Nous voyons déjà que, si les

(I) En imérmnt ma répoiue <Uim U BihtUUKèque universéiU de Genètep OBATi 1834, M. dlTérnois annonce qn'U était arrivé aox mémet condaiiont qae moi, et qall avait reçu de M. Villermé dee réraltats eemblablee.

tables de mortalité et la durée de la vie moyenne n'étaient calculées que d après les observations de cette année, elles ne pourraient offiîr identiquement les mêmes résultats que pour la première année. La moyenne serait plus courte, et cependant il est évident que la société aurait gagné, puisqu'elle aurait conservé un homme utile au lieu d'un enfant.

On conçoit que si, au lieu d'une seule substitution semblable, il s'en faisait un grand nombre, la vie moyenne, calculée d'après les décès de cette année, se trouverait diminuée d'une manière très-sensible; et néanmoins cette substitution serait favorable, ce qui, au premier abord, parait un paradoxe. Dans le fait, on aurait conservé des années très-utiles à l'État, en échange d'années qui lui sont coûteuses.

Mais on objectera que ces 39 années ne sont pas perdues pour la somme des années vécues, et que l'individu de 40 ans qui a été remplacé allongera plus tard, en mourant, la vie moyenne de toute la durée dont il l'a raccourcie lors de sa substitution ; et, en eiïet, si la période de temps d'après laquelle on calcule la vie moyenne s'étend assez pour comprendre le décès de l'individu en question, il est évident que cette dette de 39 années n'a été que différée, et que la masse des années vécues ne s'en trouve pas frustrée. Ainsi la vie moyenne reste la même ; mais il est toujours vrai de dire qu'alors même il y a eu bénéfice pour la société, puisque, pendant un temps plus ou moins long, des années utiles ont été mises à la place d'années coûteuses.

Si par un concours de circonstances que semble devoir amener la civilisation, il se fait des substitutions semblables à celle qui vient d'être signalée, non pas pour une année seulement, mais pour plusieurs, et que cet état de

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choses aille croissant, on conçoit qu il deviendra impossible, en conservant les mêmes nombres proportionnels de naissances et de décès, de conserver la môme vie moyenne : elle devra diminuer. Cependant comment se (ait-il ({ue des résultats si extraordinaires ne s'observent pas? Cest, je crois, que les substitutions ne sont jamais assez nombreuses, ni leur durée assez longue, pour laisser des traces sensibles au milieu des autres éléments influents.

Ceci nous apprend cependant combien il faut être en garde contre les inductions qu'on pourrait tirer de la vie moyenne calculée d'après peu d'années d'observation, et chez un {)euple qui est en progrès ou en décadence. En étendant les raisonnements précédents, on arrive sans peine à ces conclusions :

P Un peuple peut avoir annuellement, pour nombres proportionnels des naissances et des décès, exactement les mêmes chiffres, sans que pour cela la vie moyenne reste la môme ;

2"^ Quand, toutes choses égales, la mortalité frappe les hommes faits et épargne les enfants, la durée de la vie moyenne diminue, et vice versa, bien entendu si l'on calcule la vie moyenne des survivants ;

3** Les chiffres des naissances, des décès et de la vie moyemie peuvent conserver la môme valeur, tandis que dans le fait, la population éprouve de grandes pertes ou reyoit de grands avant4xg<»s qui restent masqutfs ;

4" Pour estimer convenablement ce qu'une population gagne ou perd, il est nécess;ure, en faisant la répartition des annét»a, pour établir la vie moyenne, de tenir compte de la qualité de ces années et d'examiner si elles sont productives ou non.

Lorsqu'il s'agit, par exemple, d'estimer les forces dont

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un État peut disposer, en considérant, comme on Ta fait, le problème sous son point de vue purement physique, il me semble que le chemin le plus sûr serait de comparer numériquement les hommes utiles à ceux qui ne le sont pas. Les éléments de comparaison devraient, dans ce cas, âtre puisés dans les tables de mortalité ou mieux dans des tables de population bien faites; et il faudrait chercher combien, sur un nombre donné dmdiyidus, il se trouve d'enfants hors d'état de se rendre utiles, et combien d'hommes en âge de contribuer au bien-être général ; on pourrait partager une population en deux parties, l'une ayant moins, l'autre ayant plus de quinze ans. Je suppose ainsi, il est vrai, que l'homme à 30 ou à 40 ans ne peut pas se rendre plus utile qu'à 12 ou à 80 ans ; mais c'est un inconvénient qu'on trouve aussi dans les autres méthodes d'appréciation, et qu'on pourrait faire disparaître, d'ailleurs, en attribuant plus d'importance à certaines ^années de la vie qu'à d'autres, si une extrAme exactitude ne devenait illusoire en pareil cas.

Pour nous faire d'abord une idée un peu exacte de la manière dont les populations se composent, j'ai réuni id les données les plus exactes que j'ai pu recueillir pour quelques-uns des principaux pays qui ont .été considérés dans ce qui précède ; on trouvera indiqués séparément les nombres relatifs aux deux catégories que j'ai établies entre les individus productifs et ceux dont l'entretien peut être considéré comme une charge pour la société.

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