LIVRE J

VOUS reprendre ? Tête-Dieu ! pour cette fois on fera veuir les médecins, parce que c'est l'ordre ; mais c'est madame Picciola et moi qui nous chargerons de la guérison.

— Je ne suis point malade, répond Charney, à peine revenu de son émotion ; qui a pu vous faire croire ?...

— La fille de V attrapeur de mouches donc ! Elle vous a vu, vous a entendu crier, et s'est hâtée de m'avertir.

Charney devint pensif. Il se ressouvint alors seulement qu'une jeune fille habitait parfois cette partie de la forteresse.

— La ressemblance que j'ai cru trouver entre l'étrangère et Picciola, n'est sans doute qu'une illusion de mes sens encore sous le charmé, se dit-il.

Puis il se rappela l'intérêt que lui avait déjà témoigné la jeune Piémontaise, au dire du vieillard. Elle a eu pitié de lui durant sa maladie, c'est à elle qu'il doit la possession du précieux microscope, et il se sent toutà-coup le cœur rempli d'une douce reconnaissance ! Dans le premier mouvement de sa gratitude, ayant en core devant les yeux la double image de la jeune fille, de ses songes et de celle de son réveil, une pensée lui vient: — Celle-ci ne portait point une fleur dans ses cheveux !

Non sans hésiter, non sans s'adresser un reproche secret, comme si dans ce moment il se rendait coupable d'une profanation, il rompt, il cueille silencieusement, et d'une main émue, un petit rameau fleuri sur sa plante.

— Autrefois, se dit-il en lui-même, que d'or j'ai follement prodigué pour couvrir de perles et de diamans des

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fronts prostitués au parjure ! A com 'en de femmes trompeuses et d'amis menteurs ai-je jeté ma fortune par lambeaux, sans m'en plus soucier alors que des propres sentimens de mon cœur, que je mettais aussi sous leurs pieds et sous les miens ! Ah ! si l'objet donné n'acquiert de prix que par la valeur qu'on y attache, je le jure, jamais n'a été offert par moi un don plus précieux que celui-là, que je t'emprunte aujourd'hui, Picciola ! — Et remettant le petit rameau aux mains du geôlier : — Mon bon Ludovic, présentez ceci de ma part à la fille de mon vieux compagnon. Dites que je la remercie de l'intérêt qu'elle daigne me porter, et que le comte de Charney, pauvre et prisonnier, ne possède rien de plus digne de lui être offert.

Ludovic reçut la fleur d'un air stupéfait.

Il avait fini par s'initier tellement à l'amour que ressentait le prisonnier pour sa plante, que c'est à peine s'il concevait comment un si léger service pouvait valoir à la fille de V attrapmr de mouches une marque de si haute munificence.

— C'est égal ! Pcr il capo di san Pasquale ! dit-il en sortant, ils n'ont vu encore ma filleule que de loin ; ils vont juger sur l'échantillon combien elle est gentille et comme elle a bonne odeur !