LIVRE I

heureux, en pleine incrédulité, d'être débarrassé de tous les doutes qui l'avaient assiégé.

La mort d'un parent venait de le laisser possesseur d'une vaste fortune . Il dit adieu à la science, et résolut de vivre pour le bonheur.

Depuis l'installation du consulat aux affaires, la société en France s'était réorganisée avec luxe, avec éclat. Au milieu des fanfares de la victoire, qui se faisaient entendre de tant de côtés à la fois, tout était joie et fêtes à Paris. Charney fréquenta le monde, le monde opulent, le monde aimable et brillant, le monde des lumières, de la grâce et de l'esprit; puis, au sein de ce tourbillon de vie oisive et occupée, de ce grand mouvement de plaisir, il fut tout surpris de ne point se sentir heureux.

Des airs de contredanse, la parure des femmes et les parfums qui s'exhalaient autour d'elles, voilà seulement ce qui lui parut mériter quelque attention. .

Il avait essayé d'une liaison d'intimité avec des hommes réputés pour leur savoir et leur bon sens ; mais qu'il les trouva faibles, ignorans et saturés d'erreurs ! Il les prit en pitié.

C'est là un des grands inconvéniens de l'excès dans les sciences humaines ; on ne trouve plus personne à son niveau ; ceux même qui en savent autant que vous ne le savent pas comme vous. Du faîte où l'on est monté, on voit les autres au-dessous de soi, misérables et petits ; car, dans la hiérarchie de l'intelligence, comme dans celle du pouvoir, l'isolement

naît de la grandeur. Vivre isolé, c'est le châtiment de quiconque veut trop s'élever !

Notre philosophe appela de plus en plus à son aide les jouissances matérielles et positives. Dans cette société renaissante, si long-temps sevrée de joie et de fêtes, maculée encore des orgies sanglantes de la révolution, et qui , traînant après elle ses lambeaux de vertus romaines, dépassait du premier bond les fastueuses orgies de la régence , il se signala par l'exagération de ses dépenses , de ses profusions , de ses folies ! Efforts stériles 1 II eut des chevaux , des voitures , une table ouverte ; il donna des concerts , des bals , des chasses ; et le plaisir ne se montra nulle part avec lui ! 11 eut des amis pour l'aduler dans ses triomphes , des maîtresses pour l'aimer dans ses instans de loisir , et , quoiqu'il eût mis un bon prix à tout cela , il ne connut ni l'amitié ni l'amouj*-

Toutes ces parades, toutes ces parodies de vie joyeuse, ne purent dérider son cœur et le forcer à sourire une seule fois. Vainement il tenta de se laisser prendre en aveugle à toutes les amorces de la société. La sirène, à moitié hors des eaux, faisait éclater devant l'homme sa beauté de nymphe et sa voix séductrice ; et le regard insensé du philosophe plongeait aussitôt malgré lui sous l'onde pour y chercher le corps écailleux et la queue bifurquée du monstre !

Charney ne pouvait plus être heureux ni par la vérité ni par l'erreur.

La vertu lui était étrangère , le vice indifférent.

Il avait sondé la vanité de la science , et le doux