LIVRE I

trois mois de date, et peut boire encore sans gobelet. Quant à votre giroflée...

— Gomment, une giroflée! C'est une giroflée! s'écria Charney, sottement contrarié d'avoir entouré de tant de soins une fieur aussi vulgaire.

— Sac-à-papious ! je n'en sais rien, signor conte. A DEÎes yeux, toutes les plantes sont plus ou moins des giroflées; je ne m'y connais pas. Mais, puisqu'il est question de celle-là, vous vous y êtes pris un peu tard pour la recommander à ma miséricorde. Dès long-temps j'aurais mis la botte dessus , sans nulle intention de nuire ni à vous ni à elle, si je ne m'étais aperçu du tendre intérêt que vous portez à la belle.

— Oh! cet intérêt, dit Charney un peu confus, n'a rien que de très-simple.

— Ta, ta, ta, je sais ce qui retourne, reprit Ludovic en cherchant à cligner de l'œil d'un air entendu : il faut une occupation aux hommes ; ils ont besoin de s'attacher à quelque chose, et les pauvres prisonniers n'ont pas le choix. Tenez, sîgnor conte y nous avons de nos pensionnaires qui sans doute autrefois étaient de gros personnages, de fines cervelles ( car ce n'est pas le fretin qu'on amène ici), eh bien! aujourd'hui, ils s'amusent et s'occupent à peu de frais, je vous jure . Vun attrape des mouches, il n'y a pas de mal ; l'autre, — ajouta-t-il avec un nouveau clignement d'yeux qu'il essaya de rendre plus significatif encore que le premier, — l'autre trace, à grands renforts de canifs et de couteaux, des images sur sa table de sapin, sans songer que je suis responsable du mobilier de l'en-

ko PICCIOLA.

droit. — Le comte voulut prendre la parole, il no lui en laissa pas le temps. — Ceux-ci élèvent des serins et des chardonnerets, ceux-là des petites souris blanches. Moi, je respecte leur goût, et à tel point, Benedetto Dio! que j'avais un chat superbe, énorme, à longs poils blancs, angora ; il sautait et gambadait le plus gentiment du monde, et quand il faisait, son somme, on eût dit un manchon qui dormait; ma femme en était folle, moi aussi : eh bien I je l'ai donné, car ce petit gibier-là pouvait le tenter, et tous les chats du monde ne valent pas la souris d'un captif I

— C'est très-bien à vous, monsieur Ludovic, lui répondit Charney, — se sentant mal à l'aise de ce qu'on pouvait lui supposer le goût de semblables puérilités; — mais cette plante est pour moi mieux qu'une distraction.

— Qu'importe! si elle vous rappelle seulement la verdure de l'arbre sous lequel votre mère vous a bercé dans votre enfance, per Bacco ! elle peut ombrager la moitié de la cour! D'ailleurs, la consigne n'en parle pas, et j'ai l'œil fermé de ce côté-là. Qu elle devienne arbre et puisse vous servir à escalader le mur , ce sera autre chose ! Mais nous avons le temps d'y songer, n'est-ce pas? — ajouta-t-il en riant d'un gros rire, — non que je ne vous souhaite de tout cœur le plein air et la liberté de vos jambes ; mais ça doit arriver à son temps, d'après la règle, avec permission des chefs . Oh! si vous cherchiez à vous évader de la citadelle...

— Que feriez-vous?

— Ce que je ferais ? Tonnerre! je vous barrerais le