LIVRE I

ney ne la verra pas : dans ce moment , Picciola et son bouton naissant s'emparent seuls de toute son attention.

La semaine écoulée , lorsque la jeune fille revint auprès de son père , elle se dirigea furtivement encore vers la petite grille , pour donner un regard à l'autre captif; Girhardi la retint.

— Depuis trois jours il n'a point paru près de sa plante , lui dit-il. Il faut que le pauvre homme soit bien malade !

— Malade ! dit-elle d'un air étonné.

— J'ai vu les médecins traverser la cour, et d'après ce que m'en a dit Ludovic , ils ne sont d'accord que sur un seul point , c'est qu'il en peut mourir î

— Mourir ! répéta la jeune fille. — Et son œil s'agrandissait , et l'effroi , plus que la pitié peut-être , se peignait sur sa figure. — Oh ! que je le plains ! le malheureux I — Puis , attachant sur son père un regard plein d'inquiétude et d'angoisse : — On peut donc mourir ici? ou plutôt y peut-on vivre ! C'est sans doute le séjour de cette prison et la pestilence qui s'exhale des anciens fossés qui ont causé sa maladie ! s'écriat-elle en pressant le vieillard entre ses bras car en parlant de Charney elle ne pensait qu'à son père.

Girhardi essaya de la consoler et lui tendit sa main ; elle la couvrit de larmes.

Dans ce moment , Ludovic entra. Il apportait à l'attrapeur de mouches une nouvelle capture qu'il venait de faire pour lui. C'était une cétoine , un beau coléoptère tout doré , qu'il lui présenta d'un air triomphant.

Girhardi sourit , le remercia, et, sans qu'il s'en aperçût, rendit la liberté à l'insecte, car c'était le vingtième individu de la même espèce que Ludovic lui offrait ainsi depuis quelques jours. Il profita ensuite de la bien-venue du geôlier pour lui demander des nouvelles de Charney.

— Per mio santp padrone ! dit Ludovic, je ne l'oublie pas plus que les autres, et tant qu'il ne sera pas le pensionnaire de Dieu , il restera le mien , signore. Aussi viens-je encore à l'instant d'arroser sa plante.

— A quoi bon , s'il ne doit plus la voir fleurir ? interrompit tristement la jeune fille.

Perche , damigella? dit Ludovic. — Puis il ajouta d'un air entendu , avec son clignement d'yeux ordinaire et en agitant légèrement sa main , l'index relevé : — Nos seigneurs les médecins pensent que le pauvre homme s'est couché sur le dos pour l'éternité ; mais moi, le seigneur geôlier , non h credo I Trondédious 1 j'ai mon secret.

Il fit un tour sur les talons , et sortit , après avoir essayé de reprendre sa voix rude et sa figure sévère , pour signifier à la jeune fille qu'il ne lui restait plus , la montre à la main , que vingt-deux minutes à passer auprès de son père . Au bout des vingt-deux minutes , il était de retour, et faisait exécuter la consigne.

La maladie de Charney n'était que trop réelle. Quelle qu'en ait été la cause, un soir, après avoir rendu à Picciola sa visite et ses soins ordinaires , un fort engourdissement l'avait atteint. La tête appesantie et les membres agités de tremblemens nerveux , il