LIVRE I

de discours sans suite, d'apostrophes bizarres , les mots : Picciola, povera Picciola! sortirent à plusieurs reprises de la bouche de Charney.

— Ândiamo! andiamol le moment est venu, murmura Ludovic; oui, il est venu..., répétait-il avec impatience; mais le moyen délaisser là le chapelain tout seul lutter contre ce furibond ! Et pourtant dans une heure, il sera peut-être trop tard, cordieu ! Ah I Sainte-Vierge I je crois qu'il s'apaise.... il ferme les yeux, il étend les bras, comme pour dormir! Si, à mon retour, il n'est pas mort, houral huzza 1 houra!

En effet, le transport du malade s'était calmé ; Ludovic chargea le prêtre de veiller sur lui, et il disparut aussitôt de la chambre.

Dans cette chambre à peine éclairée par la faible lueur d'une lampe vacillante on n'entendit plus de bruit que celui de la respiration irrégulière du mourant, la prière monotone du prêtre, et le vent des Alpes qui murmurait entre les barreaux de la fenêtre. Deux fois seulement le son d'une voix humaine sembla s'y mêler. C'était le qui vive d'une sentinelle, lorsque Ludovic passa et repassa près de la poterne, se rendant à son logis, puis revenant à la caméra du malade.

Une demi-heure à peine s'était écoulée quand son pieux compagnon de veillée le vit reparaître, tenant à la main un pot rempli d'un liquide fumant.

— Saint Christ I j'ai failli tuer mon chien, dit-il en entrant. Il commençait à hurler : c'est mauvais signe. Mais comment ça va-t-il? A-t-on encore gesticulé?

En tout cas, voici de quoi le faire tenir tranquille. Je viens d'y goûter. C'est bien amer comme les cinq cent mille diables !.. . Pardon, mio padre!... goûtez plutôt vous-même.

Le prêtre repoussa doucement le vase.

— Au fait, ce n'est pas pour nous; une pinte de moscadello, avec force tranches de citron, réussirait mieux à nous soutenir durant la nuit froide ; n'est-il pas vrai, signor CapeUano ? Mais ceci, c'est pour lui, pour lui seul... .. Il faut qu'il boive ça... qu'il boive tout! c'est l'ordonnance.

Et, en parlant ainsi, il transvasait une partie du liquide dans une tasse, la balançait et soufflait dessus pour en tempérer la chaleur ; et quand il crut la potion à son point, il la fit prendre presque de force à Charney, tandis que le prêtre lui soutenait la tête. Puis, enveloppant bien le malade dans ses draps et couvertures :

— Nous allons voir l'effet, dit-il, ça ne peut tarder. Au surplus, je ne bouge point d'ici que l'affaire ne soit faite. Tous mes oiseaux sont en cage, ils ne s'envoleront pas, et ma femme se passera bien de moi pour une nuit. IS'est-ce pas votre avis, signor Capellano ? Pardon, mio padre , répéta-t-il en s'apercevant d'un geste presque imperceptible de réprimande de la part de son discret interlocuteur.

Et Ludovic alla se placer, debout, immobile, près du lit, l'œil fixé sur la figure du moribond, retenant son souffle, faisant silence, comme dans l'attente d'un événement prochain.