LIVRE II

raient se charger d'elle; et la pauvre fille, peu habi--^ tuée à se trouver seule , ainsi livrée à elle-même au milieu d'étrangers, n'osait les interroger, et, poussée par son bon vouloir, retenue par sa timidité, un pied Bff avant, la bouche entr'ouverte, elle restait en place, muette, indécise, lorsque soudain , se montrant devant elle, la servante lui présente une lumière et une clef, en lui désignant du doigt la chambre qu'elle doit occuper.

Rappelée au sentiment de sa position , forcée de se décider, Teresa aussitôt écarte légèrement du bras la Giannina , et s'avançant , non sans grande émotion , vers le couple attablé :

— Pardonnez à ma question , dit-elle d'une voix tremblante : — Quelle route devez-vous prendre en quittant Turin ?

— La route d'Alexandrie, ma belle enfant.

— D'Alexandrie 1 C'est mon bon ange qui vous a conduits jusqu'ici.

— Votre bon ange nous a fait prendre de bien vilains chemins , signorina , dit la femme ; aussi nous sommes moulus.

— Mais , voyons , à quoi pouvons-nous vous être utiles? dit le marchand.

— Une affaire pressante m'appelle à Alexandrie; voulez-vous m'y conduire ?

— C'est impossible I dit la femme.

— Oh 1 je vous paierai bien ! .. . deux pièces à Saint- Jean-Baptiste I dix livres de France.

— C'est difficile, reprit l'homme. D'abord, la ban-

quette est étroite, et c'est à grand'peine qu'on y tiendrait trois. Il est vrai que vous ne devez pas être gênante; mais il y a une autre difficulté, mon enfant Nous nous rendons au mercato de Revigano , près d'Asti, et non à Alexandrie. C'est à moitié route, et voilà tout.

— Eh bieni dit la jeune fille, conduisez-moi jusqu'à la porte d'Asti ; mais partons ce soir même , à l'instant.

— Impossible I impossible 1 répéta le couple marchand. Nous ne vendons ni notre sommeil, ni nos fatigues.

— Je doublerai la somme î interrompit Teresa à voix basse.

Le mari regarda sa femme en la consultant de l'œil.

— Nonl nonl dit celle-ci; c'est vouloir se rendre malade; puis Losca et Zoppa ont besoin de repos. Veux-tu les tuer?

— Quatre pièces 1 murmura le mari. Quatre pièces 1

— Losca et Zoppa valent mieux que cela.

— Pour la moitié du chemin , la somme double !

— Eh ! qu'importe 1 mieux vaut un simple sequin de Venise qu'une double parpaïole de Gènes !

Cependant l'idée des quatre pièces, l'appât d'un gain si facile, ne tarda pas d'agir sur la femme comme sur le mari; et après quelque résistance d'un côté, force supplications et prières de l'autre , les mules revinrent à la voiture. Teresa, enveloppée dans sa mante, à cause du froid de la nuit, s'arrangea tant bien que mal sur la banquette, entre les deux époux,