MORT DU ROI

Au commencement de l’année 1878, Victor-Emmanuel était dans toute la force de la santé et de l’âge, et Pie IX, après une vie longue, comme homme et comme pontife, approchait de sa fin. Tous les deux avaient la même confiance : l’un, dans la durée de ce qu'il avait vu s’accomplir sous ses yeux et par ses soins ; l’autre, même sur son lit de douleur qu'il avait pris dès le mois de novembre 1877, dans le triomphe prochain et définitif de sa cause.

Après avoir vu mourir les précurseurs, les collaborateurs dociles ou violents de sa cause, les d’Azeglio, les Gioberti, les Cavour, les Mazzini, sa première femme, Autrichienne, à laquelle il avait fait succéder une épouse morganatique et discrète, la comtesse de Mirafiori, le roi, entouré d'enfants nombreux de l’une et de l’autre main, toujours plus volontiers, comme chasseur piémontais, sur les sentiers des Alpes, que, comme souverain italien, à Rome, était cependant envahi par une certaine mélancolie qui ne paraissait pas trop concorder avec sa robuste nature. La mort du général A. La Marmora, l’un de ses amis les plus dévoués, au commencement de l’an 1878, le frappa encore plus. Pie IX avait survécu à tous ses frères et sœurs, vu. mourir dans un âge aussi avancé bien des amis et des ennemis. La mort du cardinal Antonelli, son ministre assidu depuis vingt-sept ans, à la fin de l’année précédente, l'avait affecté d'autant plus aussi qu'elle avait été une cruelle déception. En effet, ce puissant organisateur financier du denier de Saint-Pierre s'était plus enrichi avec ses frères

qu'il n'avait enrichi l’église; et il avait plus pensé à lui et à sa famille qu’à son maître et à la papauté, pour lesquels il ne laissa pas un legs. On n’en parlait plus devant Pie IX. Si le pape avait la même confiance, il n'avait plus la même douce gaieté. Privé de la faculté de se mouvoir dans les derniers mois : « Qu'importent les jambes? » disait-il. « Je suis un voix, vox clamantis in Vaticano. » Il n’espérait plus pour lui-même; mais il ajoutait, un autre jour, parlant à un étranger qui lui avait amené son petit enfant : « Dites bien à cet enfant, qui viendra peutêtre un Jour ici avec ses enfants et peut-être ses petits-enfants, qu'ils trouveront toujours ici, debout, un homme habillé de blanc comme moil »

Victor-Emmanuel passait la fin de l’année 1877 et le commencement de l’année 1878 à Rome pour les réceptions du jour de l’an. Là, faisant chercher avec une affectueuse sollicitude des nouvelles du vieux pontife alité, dont presque chaque jour on annonçait la mort, il dictait les mesures nécessaires pour régler ses funérailles prochaines, prendre le deuil et assurer la liberté du conclave appelé à lui donner un successeur, quand, dans la nuit du 5 au 6 janvier, au Quirinal, il ouvrit la fenêtre de sa chambre à coucher et respira l'air mauvais et humide du jardin. Une fièvre ardente le cloua dans son lit. Le 8, son médecin lui annonça sa fin prochaine; et le pape Pie IX, apprenant la future catastrophe sur son lit de douleur, envoyait à l’aumônier du roiles pouvoirs nécessaires pour administrer à celui-cisans condition, dans l’ancien palais