CHAPITRE TROISIÈME

poser sur la voiture. La foule bat des mains et pousse à l'envi l'harmonieuse et expressive acclamation familière au peuple des Etats pontificaux : « Evviva ! Evviva ! » Mais comme les cris n'effrayent point la colombe , la pensée vient aux spectateurs que cette apparition est un présage. Quelques-uns peut-être se rappellent ce futur roi de Rome , Tarquin l'Ancien , sur lequel un aigle se posa au moment où , pour la première fois , il se rendait dans la ville éternelle ; d'autres songent au Pape saint Fabien, qu'une colombe avait désigné de même aux suffrages du peuple et des évêques, et les acclamations redoublent : (( Evviva ! Evviva ! Voilà le Pape ! » On prend un long roseau comme il en pousse au bord des fossés en Italie, et l'on frappe doucement l'oiseau; il s'envole, mais il revient, reprend sa place sur la voiture et y demeure immobile. Alors l'enthousiasme est au comble : (c Oui , voilà le Pape ! le Pape de la colombe ! » On les suivit en courant jusqu'aux portes de la ville. Là seulement l'oiseau reprit son vol et alla se reposer sur la porte même de la prison , où étaient détenus plusieurs condamnés politiques (1). . Le conclave s'assembla le dimanche 14 juin. Cinquante-quatre cardinaux étaient présents. Tl fallait trente-quatre voix pour l'élection, car celle-ci a lieu non à la majorité des votants , mais à la majorité des voix des cardinaux vivants, votants ou non, et le sacré Collège , composé depuis Sixte-Quint de soixante -dix membres, n'était pas alors au complet.

Les candidats dont on s'entretenait le plus étaient les cardinaux Lambruschini et Gizzi. Le cardinal Mastaï fut chargé de dépouiller le scrutin. Personne n'avait songé à lui avant la réunion ; mais dès la première séance, l'aspect de ce doux et majestueux visage et la suave odeur de modestie et de piété qui se dégageait de toute sa personne , saisirent l'auguste assemblée. Le cardinal-prince Louis Altieri, évêque d'Albano, celui-là même qui devait, vingt et un ans plus tard , donner sa vie pour ses ouailles , proposa formellement la candidature du scrutateur.

(1) Le surnom de Pape de la Colombe est resté à Pie IX dans le langage du peuple. Ce n'est pas, du reste, la seule fois qu'on a vu des colombes entrer dans les églises où il officiait et voltiger autour de lui.

Celui-ci, bien loin de se réjouir, fut attéré ; il supplia mentalement le souverain Maître d'éloigner de lui un fardeau qu'il jugeait bien au-dessus de ses forées ; mais dès le premier tour de scrutin, ce fut lui qui rallia le plus de suffrages.

Au deuxième tour, il vit se concentrer sur lui trois voix de plus, éparpillées d'abord sur d'autres cardinaux ; au troisième, il lut vingtsept fois son nom.

On approchait du dénouement, et l'émotion était grande. Le scrutin précédent avait eu lieu dans la matinée du 16 ; un autre fut indiqué pour la soirée. Jean-Marie Mastaï s'y trouva à son poste ; il était pâle et visiblement préoccupé. Il avait passé dans la prière tout le temps qui s'était écoulé entre les deux réunions.

La séance s'ouvrit par le chant du Veni Creator. Ensuite on procéda à la rédaction et au dépôt des bulletins dans le calice destiné à les recevoir. Les votes des malades , recueillis avec les formalités d'usage, y ayant été réunis, un silence solennel se fit, et le dépouillement commença.

Le cardinal Mastaï lut son nom sur le premier billet ; il le lut sur le second, sur le troisième, et ainsi de suite jusqu'au dix-septième, sans interruption. Sa main tremblait et quand , sur le dix-huitième qui lui fut présenté , il lut encore son nom , ses yeux se voilèrent. Il suppha l'assemblée de prendre en pitié son trouble , et de charger quelqu'autre de continuer le dépouillement. Il oubliait, peut-être volontairement, qu'aux termes des règlements, un scrutin ainsi interrompu eût annulé l'élection,

— Reposez -vous, prenez votre temps, lui dirent à l'envi ses collègues. Les plus jeunes s'empressèrent autour de lui, l'engageant à s'asseoir. Quelqu'un lui présenta un verre d'eau. Il s'assit et demeura tremblant , silencieux , immobile. Il n'entendait rien , ne voyait rien, et deux ruisseaux de larmes coulaient sur ses joues.

Cet ébranlement si profond, si vrai, causé par l'effroi de sa propre grandeur, gagna la plupart des assistants, auxquels l'évêque d'Imola avait été jusque-là étranger , et les attendrit d'autant plus que , dans