AVERTISSEMENT

Momentanément appelé à Valence par Texercice de nos fonctions, nous avons songé à utiliser nos loisirs en nous instruisant des détails du principal événement qui s'est passé dans cette ville à la fin du siècle dernier. Les Valentinois conservent encore au fond de leur cœur le souvenir du court séjour qu'a fait dans leurs murs un souverain pontife aussi respectable par ses vertus que par ses malheurs.

Nous avons donc compulsé de volumineux dossiers, tant à la préfecture de la Drôme que dans des bibliothèques particulières ; nous avons interrogé la tradition, collectionnant précieusement et ces souvenirs et les pièces qui s'y rattachent. C'est alors seulement que nous avons pensé à publier, comme un hommage rendu à la mémoire de Pie VI, ce qui n'avait été d'abord recueilli que pour notre propre satisfaction ; et l'encouragement que nous

avons trouvé de la part du clergé (i) de Valence et auprès d'un illustre prélat, qui a bien voulu accepter la dédicace de ce travail, nous a décidé.

Cependant, au moment de mettre sous presse, nous avons appris que pareil travail avait été annoncé, il y a quatre ans, sous le patronage de M. Marc Aurèle , imprimeur à Valence. Nous nous sommes informé ; mais, ayant eu la preuve que ce travail n*avait jamais été qu'à l'état de projet et n'avait reçu d'autre commencement d'exécution que l'impression du prospectus, nous avons passé outre.

Nous laisserons à l'éditeur oublieux l'honneur de la priorité de l'idée, et s'il s'est trouvé arrêté par la difficulté de l'exécution ^ nous ne revendiquerons qu'un mérite, celui d'avoir été plus courageux.

Plusieurs histoires du pontificat de Pie VI ont déjà été publiées. Les plus complètes sont celle d'Artaud de Monter et celle de M. l'abbé Baldassari, traduite de l'italien par l'abbé de Lacouture. Ces histoires, très étendues sur les faits principaux du

règne de Pie VI , et notamment sur ses rapports avec la République française et le Directoire , ne contiennent qu'un rapide exposé du séjour à Valence du malheureux pontife. C'est cette partie que nous avons principalement étudiée , et nous avons pu compléter l'œuvre de M. Baldassari par la découverte de documents qui lui furent inconnus.

(i) M. Nadal , chanoine au chapitre de Valence et auteur de VHistoire kagiologique de Valence, nous a Tivemenk soutenu dans notre entreprise, et nous a indiqué une grande partie des sources auxquelles nous avons puisé.

Nous ne nous étions proposé d'abord que de publier les pièces authentiques .qui ont trait au séjour et à la mort de Pie VI à Valence; mais en réfléchissant aux rapports qui lient cet événement à rhistoire de ce pape, nous avons reconnu qu'il était indispensable de les faire précéder d'une notice abrégée de son pontificat.

En composant notre travail, deux plans se présentaient à nous : analyser et commenter les documents que nous avions recueillis, sans les donner en entier, et éviter par là des longueurs ainsi que la sécheresse d'un texte écourté ; ou bien^ reproduire ces pièces in extenso, en les reliant seulement entre elles par des notes explicatives, de manière à les laisser en quelque sorte parler elles-mêmes.

C'est ce dernier mode que nous avons préféré et suivi. Nous avons pensé que, présentés ainsi, ces documents, quoique moins attrayants à la lecture, frapperaient davantage parleur caractère d'authenticité, de naïveté même.

La tAche que doit se proposer tout historien , quelque faible que soit son mérite, est de rester impartial , et c'est là une tâche difficile.

Nous sommes trop près encore des grands événements qui ont signalé la fin du siècle dernier pour nous permettre d'en apprécier les causes et les effets. Celui qui de nos jours entreprend d'exposer des faits qui tiennent à une époque si voisine, et fertile en événements surprenants, ne peut que raconter. Il doit laisser au lecteur le soin de puiser dans son récit les enseignements qui s'y trouvent. S'il veut diriger l'opinion, il court risque de l'égarer. — Tels sont les sentiments qui ont présidé à

la publication qui nous occupe. Cependant, en rapprochant les dernières années du règne de Pie VI d'événements plus modernes, on ne peut s'empêcher de se sentir frappé de l'immuabilité du pouvoir temporel, qui, à la fin du siècle dernier, si sérieusement menacé , presque détruit, surnagea cependant au milieu des persécutions et se releva victorieusement quelques années plus tard.

En voyant Pie VI dépouillé de ses Etats, rélégué à Valence, mourant dans sa captivité, n'aurait-on pas pu croire que le patrimoine de saint Pierre était à tout jamais perdu pour ses successeurs? Et la Providence a voulu que la restauration de ce trône éternel fût l'œuvre de ces mêmes Français qui avaient contribué à le renverser!