N.° XXXIX

E LO GE de M. de BELS UNCE , Evêque de Marseille- , prononcée à VAcadémie de cette ville en 1755 , par Mr. Chalamond, de la Visclede , alors Secrétaire perpétuel .

Henri-Frânçois-Xavier de Belsunce de Castelmoron , Evêque de Marseille , Abbé commandataire de l’abbaye royale de St.-Arnouîd de Metz et de celle de Notre-Dame des Chambont, et l’un des membres de cette académie , naquit au Château-de-la-Force , dans le Périgord,

le 4 décembre 1671 , d’Armand de Belsunce > marquis de Castehnoron , baron de -Gavaudan , seigneur de Born et de ia vieille ville * sénéchal ét gouverneur des sénéchaussées d’Agenois et de Condonunois , et d’Anne de Caumont-Lausun.

M. de Belsunce fit ses études à Paris, au collège de Louis-le-Grand , et n’en sortit que pour entrer dans la Compagnie de Jésus. Après y avoir enseigné pendant quelques années la grammaire et les humanités , il y ht avec distinction ses études de philosophie et de théologie ; et appelé par la Providence à une plus haute destination , il sortit de cette Compagnie , conservant toujours pour elle l’estime la mieux méritée , la plus vive reconnaissance et la plus tendre affection.

Ce fut peu de tems après que le Roi lui donna les premiers témoignages publics de ses sentimens en lui conférant l’abbaye de la Réole, et M. Hebert» évêque d’Agen, en le nommant son Grand-vicaire, place qu’il a remplie jusqu’à sa nomination à l’évêché de Marseille , avec l’applaudissement le plus marqué, tant de son évêque que de tout le diocèse, et où il a fait avec tant de succès l’apprentissage de l’épiscopat.

Dans cet intervalle le Roi lui marqua la satisfaction qu’il avait de sa conduite par le don de l’abbaye de Notre-Dame des Chamboris.

Enfin,le xg janvier 1709, il fut nommé évêque de Marseille , ét avant l’expédition de ses bulles , conformément aux intentions, du Roi , toujours attentif à lui donner de nouvelles marques dé distinction , il .fut député pour le premier ordre par la province d’Arles à l’assemblée du Clergé de cette année , et y siégea au rang des évêques, Tomé II

quoiqu’il n’ait été sacré que le 3 o mai de l’année suivante.

Les vœux de ses diocésains l’appelaient avec le plus vif empressement. Il vint les remplir avec la même ardeur dès qu’il se fut acquitté de ses autres devoirs. 11 fit son entrée à Marseille sans cérémonie , et entra ensuite dans sa Cathédrale au milieu des témoignages de la plus sensible joie des personnes de tous les états de son diocèse.

A peine en eut-il pris possession, que bornant toute son application au soin du troupeau que le ciel venait de lui confier, les fonctions de lEpiscopat, les devoirs qu'il impose, les travaux qu’il exige, et une étude assidue qui lui était relative , remplirent tous son tems.

Veiller avec une sollicitude vraiment pastorale aux intérêts de la religion et à la pureté des mœurs entretenir et ranimer dans l’esprit et le cœur de son peuple, les lumières de la loi et les sentimens de la vertu par ses instructions , se mettre à la tête des hommes apostoliques , et malgré la rigueur des saisons, parcourir avec eux les villes et les villages de son diocèse, pour y Ira-* Tailler aux progrès de l’esprit du christianisme, et accélérer le succès de leurs travaux, par la force de son zèle, de ses discours, de son exemple, convoquer des synodes et y présider pour entretenir dans le clergé l’ordre et la ferveur, et en détruire ou en écarter les abus; voilà ses fréquentes , ses journalières occupations, j’ose presque dire ses délices, car on peut dire qu’il n’en connut jamais d’autres.

Telles sont les actions de zèle et de charité de M. l’Evêque, dont tous les citoyens de cette ville ont été témoins pendant un épiscopat de près d’un

demi-siècle. Mais qu’il nous soit permis dVtî produire ici d’autres qui n’ont eu pour spectateurs que les yeux de celui à qui rien ü’est caché ! On sent que nous parlons de ces libéralités abondantes que notre Prélat répandait en secret dans le sein d’un grand nombre de familles , à qui une condition honorable ferme la bouche sur leurs besoins , et pour qui il ne reste de ressource que dans les dons d’une charité assez tendre, pour chercher à s’instruire de leur état et pour s’empresser de l’adoucir. La Providence qui permet rarement que ces sortes d’actions soient absolument inconnues, a voulu que malgré les mesures qu'il prenait pour dérober à tous les yeux ces charitables mystères, nous ayons appris d’un petit nombre de personnes , dont le témoignage est trop respectable pour pouvoir être suspecté, qu’il pensionnait plusieurs pareilles familles notables de cette Tille, et que des sommes considérables étaient employées à cet usage , un des plus méritoires qu’une charité éclairée puisse faire de grands revenus.

Ici on s’attend à voir rappeler un des plus tristes spectacles, et en même-temsune des plus brillantes époques du zèle, de la charité , j’ajouterai de i’intrépidité de notre Prélat ; époque qui, pour avoir été mille fois rappelée dans le temple de la religion par la voix des orateurs sacrés, n’a point perdu le droit de l’être aujourd’hui dans le templé des muses, par la voie d’une compagnie qui ne se permet de louer ses membres qu’un seule fois et après leur mort.

Marseille fut trop vivement frappée du terrible "fléau qui faillit amener l’instant fatal de son entière destruction , pour avoir pu en perdre sitôt

le souvenir. Mais quel objet mérite mieux d’être gravé en traits inéfaçables dans la mémoire de ses citoyens, que l'héroïsme de son Prélat pendant le cours de cette inexprimable désolation !

Témoin oculaire comme plusieurs personnes qui composent cette assemblée -, de ce tissu de malheurs portés au comble et d’actions dignes de f immortalité, qu’il me soit permis de retracer ici quelques traits de ce frappant tableau.

Nous avons vu la mort par des coups d’autant plus funestes qu’ils partaient d’une main invisible, se multiplier et se réproduire avec une rapidité qui contenait les âmes les plus intrépides. "Une mort était la semence de mille morts aussi fécondes qu’elle. Le torrent contre lequel toute digue étaient impuissante , eut bientôt jonché de morts et de mourans les maisons , les rues et les places publiques de cette grande- ville. La frayeur et la disette semblaient y disputer avec la maladie à qui achèverait plutôt de la changer en désert. Les hommes les plus robustes , n’en étaient que plus susceptibles des impressions d’un poison qui semble mesurer son activité aux forces que la nature lui oppose. Les enfans à la, mamelle , cette portion si intéressante des citoyens , ce cher espoir d’une génération nouvelle, périssaient à l’entrée des maisons , fau te de, la seule nourriture proportionnée à leur faiblesse , ou suçaient avec elle sur le sein d’une mère expirante le venin et la mort. La crainte „ en

Ê laçant et resserrant les cœurs , avait éteint dans i plupai't ces sentimens de tendresse et de courage qui sont la source des secours , lorsque , les besoins devenus . plus pressons, les avaient rendus les plus nécessaires. Ceux qui conservaient

une générosité moins timide , en devenaîentbientôt les victimes. Les tas de cadavres , malgré l’activité de ceux qui travaillaient à les détruire, s'élevaient et se réproduisaient dans toutes les places publiques , comme autant de trophées de la mort . et en augmentaient chaque jour le triomphe par ; les vapeurs meurtrières qu’ils exhalaient. Des chargriots funèbres, chargés de ces débris de la mortalité et sans cesse occupés à les transporter loin des vivans , roulaient dans toutes le rues , et . redoublaient l’efïfoi public par leur rencontre; formidable et continuelle. Les fosses les plus vastes , les plus profondes , étaient aussitôt remplies de morts que creusées. Cette terre infortunée suffisait à peine à dévorer ses habitans. Pour comble de désolation , les temples fermés par une sage et nécessaire précaution , semblaient ne laisser plus .d’asile contre les coups de la colère céleste , ni de .ressource contre les atteintes du désespoir.

Sur ce vaste et effrayant théâtre nos yeux .n’ont pas eu besoin de chercher le prélat. Il était toujours où se trouvait le. plus grand péril. Il se montrait , il se reproduisait partout ,il semblait se multiplier , il était toujours un des plus frappans objets de ces terribles scènes. Son zèle ne connut de mesure que les soins et les misères .de son troupeau. Loin de l’abandonner dans ses malheurs , comme le pasteur mercénaire , ses malheurs le lui rendirent encore plus cher et le lui attachèrent plus étroitement. La mort , sous les formes les plus redoutables , a beau menacer et frapper autour de lui , sa fermeté n’en est point .ébranlée. Nous l’avons vu comme un autre .Borromée , le visage couvert de larmes , parcourir d’un pas assuré, à la tête de quelques prêtres.

ces rues , ces places devenues un triste mélange d’hôpitaux et de cimetières, pleurant sur les morts, administrant le sceau de la réconciliation et tous les genres.de secours aux malades, exhortant, consolant , encourageant les mourans , entrant même dans leurs asiles infectés , lorsqu’ils ne pouvaient , sans accélérer leur dernier moment, être transportés à la rue pour être à portée de le voir et de l’entendre , préférant nue mort presque certaine , à la douleur inexprimable de les laisser mourir sans affermir leur foi, leur contrition, leur espérance. Espèce de secours d’autant plus précieux alors , qu’elle tarda peu à devenir rare, par la perte d’un grand nombre de prêtres, qui dans l’exercice de leurs périlleuses fonctions , avaient trouvé sous ses yeux , le martyre et la couronne de la charité : vrais héros mille fois reproduits par son exemple. N’en soyons point surpris : le Ciel doit à de pareils chefs des disciples assez intrépides pour ne point craindre de marcher sur leurs traces.

Enfin , après deux ans de ravage et de désolation, le Pasteur que le Ciel avait conservé, par une espèce de miracle, pour le salut du reste du troupeau , se consacra avec lui au cœur du Dieu Sauveur, et peu à peu le fléau se ralientit et le bras vengeur cessa enfin de frapper.

La reconnaissance de Marseille pour la charité et l’intrépidité de son Prélat, a répondu à son admiration; mais ce dernier sentiment lui a été commun avec toute l’Europe. On sait combien elle a applaudi aux expressions dont se sert en parlant de lui pn écrivain célèbre , qui, aussi grand philosophé que grand poète, fait honneur à une nation voisine par ce double talent, et dont le té-

îïîoignagene saurait par conséquent être avéc quel» que fondement soupçonné de flatterie.

Peu de tems après le retour de la santé à Marseille , le Roi, pour récompenser le zèle de son Pasteur , le nomma d’abord à l’abbaye de Montmorel ; et quelques années après à celle de St. Àrnould-de-Metz, qu’il 11’aceepta qu’en se démettant de la première. On pourrait peut-être douter pour qui des deux ces dons réitérés sont un titre d’éloge plus marqué, du Souverain qui les dispense ou du Prélat qui les reçoit, quand le mérite de celui-ci est si généralement connu.

Pendant le cours de la peste, le Pape Clément XI, pénétré de compassion pour Marseille, et d’estime pour son Evêque, y envoya 3 ooo charges de blé pour le soulagement des pauvres ; et après la fin de la maladie, il marqua ses sentimens à ce Prélat par le don d’une magnifique croix pectorale. Son affection pour lui, augmentant tous les jours , il lui avait destiné le chapeau de Cardinal, pour la première promotion, et l’en avait fait assurer. La mort de ce Pape prévint l’exécution de sa promesse, et laissa ses bonnes intentions sans succès.

Les événemens relatifs à la religion, renouvelîaient toujours les témoignages publies de son zèle. En farinée 1728, le ciboire fut volé dans l’église de l’Observance. En réparation de ce sacrilège , M. l’Evêque ordonna une procession générale, à laquelle il assista pieds nuds et la corde au col , et fut si incommodé de cette pénible marche, qu’il s’en est ressenti toute sa vie.

Marseille .sembla n’avoir si bien connu pendant la maladie qui l’avait afflgée, tout le mérite de son Prélat, que pour le régrétter bientôt plus vi-

vement. En l’année 1724 il fut nommé à l’Evêché Jé'Laon , seconde pairie de France. Le cœur des’ Marseillais fut partagé alors entre la joie de voir ses vertus récompensées, et la crain te de le perdre. Mais ce peüple alarmé eut bientôt lieu de se ras-; surer. L’église de Marseille était trop chere à son- Pasteur pour qu’il put la quitter en faveur d’unenouvelle. Il n’hésita point à lui sacrifier l’éclat extérieur de cette dernière, et ne se fît pas même un mérite de ce sacrifice qui eut peut-être paru si pénible à tant d’autres.

L’épreuve a été depuis renouveîlée. L’Achevêçhé de Bordeaux fut offert à M. de Belsunce , et refusé comme l’évêché de Laon ; ces sortes d’offres ont semblé n’avoir été réitérées, que pour multiplier les témoignages de tendresse qu’il aimait â donner à son peuple.

En l’année 1725, M. l’Evêque fut à Paris pour assister à l’assemblée-générale du Clergé. Sa réputation l’y avait précédé. Il y fut accueilli par le Roi et M. l’ancien Evêque de Fréjus , avec les témoignages d’estime et d’affection les plus distingués. Toute la nation lui rendit, par son empressement à le voir et à le connaître, le juste hommage que le public aime à rendre au mérite et.à la vertu non équivoques.

Notre Prélat toujours occupé des avantages de son troupeau, marqua son retour à Marseille par un bienfait dont elle éprouva bientôt toute Futilité. L’unique collège qui y existait alors, fleurissait par les progrès marqués de ses élèves : mais il était trop éloigné du centre de cette ville , déjà ; grande lorsqu’il fut établi, et extrêmement agrandie depuis , pour ne pas exclure par sa position un grand nombre de ses citoyens de l’avantage

d’en profiter. Le zèle du prélat le porta à en fonder un nouveau qu’il confia à la direction des révérends pères Jésuites. On sait avec quelle . libéralité ce nouveau lycée a été établi, et comme il a été favorable aux élèves des Muses, dont il a si considérablement augmenté le nombre pour l’honneur et futilité de la viiie. Elle sent avec une estime et une reconnaissance inexprimable ce qu’elle doit au premier collège, ou ses citoyens puisent depuis plus d’un siècle les élémens des lettres et le succès de leurs talens , et regarde le second comme une source non moins féconde, à qui elle est redevable du redoublement de ces précieux avantages.

Les dons de M. l’Evêque relatifs au tien public, n’ont point été bornés dans l’enceinte de Marseille : les autres villes de son diocèse y ont eu part. On sait qu’il a fondé un couvent de Capucins à Auriol , et fait construire à la Giotat un collège , dont le Succès fait honneur aux RR. PP. Minimes , à qui la direction en a été confiée.

L’académie des belles lettres fut établie à-peuprès dans le même tems que le nouveau collège, et elle fait gloire de pouvoir compter son Evêque, et un évêque si illustre, dans la liste des premiers académiciens qui l’ont composée dès son établissement. Il s’était déjà acquis trop de réputation du côté des lettres et des talens, pour n’être pas invité avec le plus vif empressement par ceux qui formèrent le projet de cet établissement à s’unir à eux. lise rendit à cette invitation avec tout le zèle d’un bon citoyen , à qui tout ce qui tend au bien de la patrie ne saurait être médiocrement cher. On a vu le succès de l’entreprise et la joie qu’en a témoigné Mi l’Evêque»