Siècle de Louis XIV, ch. xxm

entre saint Vaast et Fénelon. Celui que ses contemporains appelèrent l'aigle de la France (aquila Francise) peut être placé dans l'histoire à côté de celui à qui l'admiration de la postérité a donné le nom de cygne de Cambrai.

IL Mais il s'agit principalement de Christophe Colomb et de sa gloire posthume. La seconde hypothèse, que M. Henry Vignaud a soutenue avec autant de conviction que de talent, n'enlève-t-elle point quelques rayons à la renommée du grand navigateur?

Il ne le croit pas. Écoutons-le parler lui-même : « Le véritable mérite de Colomb, celui qui le distingue réellement entre tous les aventuriers de mer de son temps, celui qui le place parmi les hommes privilégiés qui ont ajouté quelque chose à la 'somme de nos connaissances, c'est d'avoir su tirer de toutes les indications vagues, incertaines etle plus souvent erronées qu'on lui donnait, la conclusion juste qu'il existait des terres là où se trouve l'Amérique, et d'avoir posé en fait cette conclusion hypothétique, dont l'expérience a démontré la réalité. Il n'y a pas de découverte qui fasse plus honneur à l'esprit humain, car cette clairvoyance exceptionnelle qui permet de voir plus loin que les autres et de distinguer la vérité dans le chaos des erreurs qui la masquent, est une des formes de la supériorité intellectuelle; et Colomb a eu certainement dans celle-ci une vue de génie 1. »

' Plus tard, persuadé qu'il avait atteint l'archipel des Indes, l'heureux marin n'eut plus qu'une pensée, justifier sa prétention par de nouvelles expéditions et par des raisons théoriques qu'il trouva surtout dans Y Imago mundi. Sa grande découverte ne fut pas le résultat d'un hasard heureux. Guidé par des indications auxquelles seul il sut donner leur valeur véritable, Colomb acquit la conviction qu'il existait des terres non encore reconnues à l'ouest et ce sont ces terres qu'il a cherchées, obstinément, patiemment, intelligemment, jusqu'à ce qu'il les eût trouvées, ce qui est assurément plus méritoire que de s'être trompé grossièrement sur la distance qui séparait les deux extrémités du monde connu alors, et d'être allé se buter contre un continent dont il ne soupçonnait pas la présence.

« Cette particularité, qu'il a cru avoir fait tout autre chose