ÉTUDE LITTÉRAIRE SUR CHARLES MARTEL, POÈME ÉPIQUE

Ghorier prétend avoir engagé Boissat à écrire son Charles Martel : « meo vero hortatu , heroicuin est poenia ag-g-ressus, quod se.\ libris féliciter ac mirabiliter absolvit^ ». Ce qui est certain, c'est que le poème ne fut commencé qu'à Vienne, lorsque Boissat se fut pour ainsi dire condamné à la réclusion '-. Ghorier a pu conseiller Boissat dans le choix du sujet ; mais si Ton se demande d'où lui vint l'idée d'écrire un poème épique, il faut invoquer l'influence des jésuites, qui avaient été ses premiers maîtres, et parmi lesquels il comptait plusieurs amis.

En effet, les jésuites ont cultivé avec prédilection ce g-enre poétique au xyii^ siècle : nous citerons seulement le P. Antoine iMillou, recteur du collèg'e de Vienne, en 1619, et qui publia un poème intitulé : Moyses Viator, seu imago militantis ecclesiae ^ (1636), — le P. Jean de Bus-

1 Vita, p. 65.

^ Rochas se trompe quand il prétend que « Boissat montra, dans l'Académie de Gaston, les produits de sa verve, entre autres son Martellus, qui ravit tous les auditeurs ».

3 Lugduni, XIII livres — une 2° partie, parue en 1639, allait jusqu'au XXVIII' livre. — Dans la préface, l'auteur explique comment, dans une maladie, il avait brûlé ses œuvres, ne respectant qu'un chant d'un poème de Moyses Viator; quand il fut revenu à la santé, ses supérieurs l'obligèrent à terminer son poème. — Sur Millou, voir Péricaud, Notes et documents pour servir à l'histoire de Lyon, année 1636. — Cf. Bayle, article Marie, ren)arque B. — Cf. Fr. de Neufchàteau, Tropes, 2« chant.

sières, qui professa au collège de Vienne et entretint avec Boissal des relations d'iuiiitié : il avait d'abord écrit un petit poème Un llhiui libenita ; ce n'est qu'en 1(356, qu'ayant choisi un sujet plus ample, il (it paraître les <|ua- Ire premier-s chants d'un poème intitulé : Scanderbcnfiis^,

— le P. Pierre Manibrun, auteur d'un poème, ConstdutiiiHs, loué par Chiipelain- et par Goslai- ^, paru seulement en 1658, mais écrit beaucoup d'années avant, d'après le témoignage même de l'auteui- *. C'est également un jésuite, le P. Lemoyne, qui a écrit le premier des vingtquatre poèmes épiques français relevés par le P. Delaporte, dans sa thèse intitulée : Du nwrviulleux dans Id liltérulure française sous te règne de Louis XIV (1891)''.

Si l'on cherche pour quelles raisons les jésuites ont mis en honneur le poème épique, on en trouvera deux, si je ne me trompe :

D'abord ils admiraient Virgile, qu'ils mettaient volontiers au-dessus de tous les poètes : « 0 dig-ne Virg-ili 1 s'écrie de Bussières, in quem laudes omnes oi'bis consu-

' Chapelain disail de I3ussières : « Cet auteur a beaucoup de feu et d'élévalion dans la poésie laline et a fait plus d'un grand poème avec succès. » Mémoire de quelques gens de lettres vivants en 166t.

— Cf. Id., Archives du Rhône, III, 268.

2 Préface de La Pucelle.

3 Lettres, t. II, p. 479 : « On me vient de rendre le Constantin de l'illustre P. Mambrun.... un des plus nobles et des plus achevez ouvrages que nostre siècle ait produits. »

* P. 20. En 1652, il avait publié: Dissertatio Peripatetica de epico carminé.

5 Saint-Louis, 1653, poème sur lequel Coslar ne tarit pas d'éloges : « Quelle fécondité d'invention ! (|uelle abondance de pensées! quel choix de paroles ! mais plustost quelle fougue, quelle fureur, quel enthousiasme! que de pompe, que de majesté, que de hardiesse, que de grandeur égaie et constante! etc. » Lettres, t. H, p. 735.

mat ; quam rari tuis haeserunt vestig'iis i ! » Pendant que le cardinal de Richelieu s'éprenait d'une ardeur très gTande pour le théâtre, il n'est pas impossible que les jésuites aient voulu relever un genre qui leur paraissait moins dangereux pour les mœurs et plus facile à traiter, car sur ce terrain ils avaient pour g'uide celui que Boissat appelait « le divin Virg-ile » et il suffisait de coudre ensemble quelques lambeaux de sa riche poésie pour produire des œuvres, sinon originales, du moins brillantes 2.

Ensuite le poème épique, plus que la trag-édie, était de nature à entretenir parmi les lecteurs le zèle pour la relig"ion : par les titres que nous avons cités plus haut, on a pu se rendre compte que les jésuites ont traité des sujets exclusivement religieux : ainsi J. de Bussières, dans l'exposition de .S'ca/*(/e/-èe/-^,fait des vœux pour que l'exemple de son héros encourage les rois de l'Europe à s'armer de concert contre les Musulmans.

Par le sujet, le poème de Boissat trahit les mêmes préoccupations religieuses ; car il lui avait d'abord donné pour titre Triumphus Chrislianus, et l'analyse succincte que nous allons en faire montrera que Boissat avait puisé son inspiration à la double source de Virgile et de la relig-ion.

' Dissertatio de descriptionibus in poetnate Epico. — Baillet, le P. Le Bossu, le P. Rapin, Saint-Evremond, Perrault, etc., préfèrent plus ou moins ouvertement Virgile à Homère.

2 Ils y étaient aidés par des livres comme celui-ci : Thésaurus P. Virgiiii Maronis in communes locos jampridem digestus a Mich. Coyssardo, editio recognita, 1610, in-12, 960 pages {injuventutis poetices studiosae gratiam). Ce jésuite avait été le premier recteur du collège de Vienne.

Le poêle n'a chanté jus(|u'ici (juc les amours, les bois, les sources, ses amis nioiis ; niaintL'uaiil il se hausse à de l»lus vastes sujets :

Hispalidos Libyaeque acies in gallica missas Arvacaiiam, etlargo pugnatas sanguine pugnas, Uiscolor indoniito quas inlulit advena (^eltae'.

Le poème s'ouvre au moment où la nouvelle se répand en Gaule que le grand Abdérame, à la tête d'une immense armée de Maures, vient d'envahir notre territoire. Aussitôt Charles, qui guerroyait contre les Frisons, quitte la frontière du Nord ; nommé maire du Palais par le roi Théodoric, il lève des troupes considérables et inarche à l'ennemi.

l']udes, duc d'Aquitaine, prend le [)arti d'Abdérame et réunit ses tioupes aux siennes, pour ravager la Gaule narbonnaise. Un envoyé de Charles, Hermanfred, s'efforce tle rompre l'alliance d'Eudes et d'Abdérame ; aidé par la grâce céleste, il retourne l'esprit du duc et en fait un allié des Francs.

Charles met en mouvement son armée et la dirige à marches forcées vers Tours. Dans les plaines cjui avoisinent la ville, il passe en revue ses troupes, et prend ses dispositions en vue de la bataille. Quand les deux armées sont en présence, les chefs exhortent leurs soldats ; la lutte s'engage. Enfin les Maures, qui plient, songent à la fuite, quand les troupes fraîches du duc d'Aquitaine tombent sur leurs derrières et font un immense carnage des ennemis. Charles ensevelit les cadavres de ses soldats,

' Manuscrit II 6."). — Il manque à l'exeinplaiio iniprimé environ les .340 premiers vers.

revient à Paris, où il est accueilli avec les honneurs du triomphe et reçoit le surnom de Maitel ^.

Gomme les œuvres de Boissat ne se répandirent jamais dans le public, nous ne pouvons accorder aucune confiance à ceux qui ont parlé du Charles Martel, sans l'avoir lu. « Que dirois-je, s'écrie Chapelain, de l'advantage qu'a sans doute la gravité magnifique du Constantin du Révérend Père Mambrun et du Martel de M. de Boissat, sur l'inculte simplicité de ma bergère ; si je les avois aussi bien veus, que je sçay de quels grands efforts leurs autheurs sont capables, et si l'on pouvoit aussi bien faire comparaison entre des poëmes de langage différent qu'entre ceux d'une mesme langue 2. » Chapelain avait raison de garder « un silence prudent » et de ne louer qu'en passant, pour ainsi dire, ce poème. Mais que dire de l'enthousiasme de Saint-Geniez, qui écrivait à Boissat :

Quid ille victor Martellus tibi nunc gerit? Quid illi.

Quin lucem videat, struis morarum ?

Virorum manibus poliliorum Jam tritum oportuit. Anne sempiternis Pressum condere cogitas tenebris ?

1 A la demande de Boissat, Chorier avait résumé en douze vers Vargumentum de ciiacun des six chants du Martellus ; quand l'auteur publia son poème, Giiorier, mécontent de ces argumenta, ne les donna pas à l'imprimeur ; plus tard il les inséra dans son livre Carminum liber unus; ils ne présentent aucun intérêt. Quelques années après, Boissat revint à son poème et retendit à douze chants ; cette seconde version n'a pas été imprimée ; tous les lieux communs du poème épique s'y étalent et fatiguent l'attention du lecteur le plus indulgent.

2 Préface de La Pucelle.

Nae tu. si faceres, décore sumnio Fraudares patriam, tuaeque iniquus Famae, consuleres Maroriiaiiae '.

N'exposait-il pas Boissut à faire une cliulc d'aulanl [)lus lourde quil l'avait élevé plus haut^ ?

Parmi ceux qui ont parlé du Martel, deux seulement l'avaient lu: Th. de Lorme, qui, dans la Muse nouvelle, en a publié un éloges pompeux et vide 3, t-t Nicolas Chorier, qui ne tarit pas en louantes sur ce poème qu'il déclare « féliciter ac miiubililer absolutum ♦ ».

Pour notre part, nous croyons que la gfloire de Virgile n'avait rien à craindre de la publication de Charles Martel; cependant, il nous semble que celle de Boissat n'aurait eu qu'à y g-ag-ner : le poème est très inférieur à V Enéide, mais il contient beaucoup de passages, qui peuvent être comparés aux meilleures productions latines du xviie siècle.

Comment ne pas admirer le choix d'un sujet, qui met aux piises les Francs et les Arabes, non seulement deux peuples, mais encore deux religions? Car si la bataille de Poitiers eût été perdue, l'Europe aurait été gagnée à l'islamisme, aucun autre peuple n'étant capable d'arrêter le Mot des envahisseurs.

11 est regrettable que Charles, fils de Pépin, n'ait pas

' Sangenesii Poemata, 1654, p. 144. — Sur Saint-Geniez, voir Ciiapelain, Mémoire de quelques gens de lettres vicants en 16(12.

^ Baillet {Jugement des Savants) croit que le Cfiarles Martel est un poème écrit en vers français ; il la confondu avec le poème de Carel de iSainle-Garde, Les Sarrasins chassés de France (1667), dont l'action commence, après la défaite et la mort d'Abdérame, avec le siège de Narbonne : cf. Viollet le Duc, Bibl. poétique, p. 582.

3 P. 127, sonnet Vlll.

* Vila, p. 65.

toute l'ampleur d'un héros épique ; d'abord, il était un bâtard, et il dut lutter contre la première femme de Pépin, Plectrude, qui réclamait pour ses propres enfants les dignités de leur père. Ensuite les exploits accomplis par Charles avant l'arrivée des Arabes n'ont pas été exposés en détail par les annalistes contemporains, et lorsque Boissat le met en scène, il ne donne de hii qu'une idée commune :

lot célèbres renovato Marte triumphos

Egerat Alpaïdes, qiiot sunt dalacrimina belli : Et vel fulrnineo prostrarat Theutonas ense, Vel laceros, turpesque fnga, nec cladilius unis Attritos, victrice manu pulsansque, premonsque Trans vada spumosi summoverat inclyta Regni.

En revanche, l'ardeur g-uerrière est dépeinte en ce poème avec beaucoup de force : Charles est un modèle d'activité infatigable, de prudence réfléchie; lorsqu'une sédition est sur le point de s'élever parmi les soldats, dont quelques-uns supportent impatienmient d'être soumis à un Austrasien, il ne s'émeut pas :

nie sed impavido cernens haec omnia vultu,

Immotamque ferens ad tan ta pericula rnentem

Haud minus eloquio, Martis quam munere pollens, Componit verbis anlmos '.

Dans la bataille, quelle intrépidité toujours maîtresse d'elle-même ! il entasse les morts sur son passag-e, et cherche, au sein de la mêlée, le chef ennemi Abdérame, afin qu'un combat particulier mette fin à la guerre.

Boissat a fait preuve de beaucoup d'habileté, en con-

1 Liber IV, p. 85.

sorvaiil au sujet sou caractèfo natioual : diatiue fois que loccasion s'ollre à lui de décrire une léyion do notre France, il la saisit ; lour à loui' la Gaule Narbounaise, Marseille, les bords de la Seine, la Touraine, passent devant nos yeux ; c'est avec une véritable piété filiale que le poète a chanté les merveilles dont la nature ou l'industrie de l'homme ont su doter notre patrie ; la Touraine surtout est peinte avec une abondance, une grâce et une harmonie dignes de Virgile :

Nulla (oculis totum licet usurpaveris orbem) Fidior humano respondet terra labori ; Nulla val liortensi cultu, vel divite gleba Uberior, laetoque Patris sudore Lyeaei.

Hic plus quam medio Phœbi revolubilis orbe Purpureos apices genialis Flora coronat, Cui sese comilem sine fine Favoniusaddens Mollibus ambiosiuni labri-s expirât odorem'.

Lorsque Boissat énumère les troupes rangées sous les ordres de Charles, il mentionne la plupart des villes de la Gaule, avec les souvenirs historiques qui sont attachés à leur nom ; ainsi il a fait revivre notre passé national ; si la langue qu'il parle est latine, l'œuvre qu'il compose est bien française.

Autant qu'il la pu, Boissat a respecté l'histoire : si l'on compare sa narration épique avec les livres d'histoire écrits au xvu* siècle, surtout avec celui de son ami J. de Bussières *, on verra que nulle part Boissat ne s'est écarté de la vérité, pour y substituer des fictions men-

» IV. p. 91.

■^ Biîttoria Francica, ah Pliaramundo continua série ad Ludovicum XIV deducta, 4 volumes, parue en 1661, mais, ilit l'auleur. achevée depuis longtemps.

song-ères. Sans doute il a accepté les légendes qui avaient coursa son époque; par exemple, il ne discute pas le chiffre invraisemblable des morts, tant Francs que Sarrazins, donné par les chroniques :

..... Centum quater ceciderunt millia letho, Aut Eudi insidiis, aut Franco fulmine tacti :

Gum

Quaesierint campo vix mille cadavera Celtae K

Mais il n'aurait pas souscrit à ce précepte du P. Lemoyne : « Plus on invente en dehors de l'histoire, plus on est poète 2. »

Boissat s'est contenté de faire intervenir Dieu, la Vierg-e, les angles et les démons dans son action. Ces personnag'es n'étaient pas déplacés dans un poème qui célébrait le triomphe de la religion chrétienne : au livre II, il met en scène les démons tenant conseil ; après avoir passé en revue tous les lieux arrachés à son empire, le roi des Enfers s'écrie :

Illudatne meis etiam mea Gallia sceptris? Gallia dives opum, ridentis et ubere glebae, ■ Heroumque ferax, nostris (si fata faverent) Mittere quae totum poterat sub legibus orbem '.

Aussi Charles est-il convaincu qu'en s'armant contre les infidèles, il est le soldat du Christ ; ne lutte-t-il pas, en effet, comme il le dit :

2 Préf. du. Saint-Louis .

3 II, p. 28.

Ut cadal, inque suo pereat maie mersa cruore Gens insana viiuiii, suadet quos dira libido P'erre focos, veriquc adeo delere pénates Numinis, etferro diros insculpere ritus, Qua Li^'ciis, qua lentus Arar, qua Sequana serpunt '.

Quand ses troupes sont en pt-csence des ennemis, il invoque Dieu, et surtout la Vierg-e dont la médiation n'est jamais implorée en vain ; quand il s'adresse à ses soldats, il leur rappelle combien il est beau de mourir pour le Christ, « aeternaque dies pro sede pacisci ». Le poète luimême, à ce récit, s'enflamme, et il exhorte vivement ses compatriotes à retrouver l'enthousiasme de la croisade et à marcher contre les ennemis du Christ :

Cumque superbus ovet sceptris spoliandus iniquis

Ottomanes, sparsoque gemat maie mersa cruore

Graecia, et eversos média inter rudera cultus'

Dia prophanata testetur ab aede Sophia ;

Cum procul Eoo vindictam in pulvere poscant

Exequiae memores, et inulti fanera Christi ;

Et ferro et flamma fîdei delere sequaces,

Atque cruces cnicibus, Christumque opponere Ohristo

Non pudet, et gemina pugnantes fronte Marias,

Tristia vesani protendere signa furoris - ?

Louons Boissat d'avoir absolument écarté la magie, que Chapelain estimait « aussi plausible pour machine épique que les divinités d'Homère 3 ». Parfois, il a personnifié des abstractions : ainsi deux allégories Ambitio et Livor sont chargées par Pluton, Tune, d'exciter Abdérame à la g^uerre, l'autre, de souffler la veng-eance dans

1 III, p. 73.

3 Cllé par Delaporte, op. cil.

le sein d'Eudes ; il faut avouer que ces inventions ne sont pas heureuses : car si Livor cède presque aussitôt la place à la femme d'Eudes, qu'elle a infectée du poison cruel de l'envie, Ambitio joue un rôle plus étendu et plus inacceptable ; elle s'insinue d'abord auprès du roi Abdérame, sous la figure d'un célèbre devin, Albumazar, et après s'être évanouie dans les airs, elle lui laisse une verge fatale, par laquelle les prodiges s'accomplissent.

En revanche, au chant III, Boissat a créé une figure gracieuse et absolument nouvelle : c'est Métanaea, sœur de la grâce, qui ramène les hommes du chemin du crime dans la voie de la vertu (y.îTivsta) :

Nunc sola ad neniora, et caeco spelaea recessu ; Nunc et Hyperboreas inter projecta ruinas; Sœpe etiatn aërio scopuli de vertice pendens ; Soepe Palaestini lacrymanda ad rudera templi, Uda gênas, obtusa sinus, effusa capillos, Longum ululât*.

Il est à regretter que Boissat n'ait pas eu un goût plus sévère que les poètes épiques latins ou français de son temps, et qu'il ait mêlé, comme Bussières, Chapelain et Lemoyne, aux divinités chrétiennes les noms de l'antique mythologie - : ainsi Lucifer est appelé « rex Erebi » et

1 III, p. 77.

2 Dans son Commentaire sur Sinèze, Boissat avait écrit une réflexion très juste : « Ronsard, dit-il, excuse ces noms si fréquents de Dieux, de Muses, d'Apollon, de Junon, de Jupiter, par la réflexion qu'il fait que tant de noms ne représentent chez un sage écrivain que les différents attributs d'un mesme Dieu, quoiqu'à parler véritablement, il seroit à désirer que ce fameux autheur eust usé moins licentieusement de ce privilège de son art, et qu'il eust un peu moins bigarré les mentions quil a faictes de la pre-

— ItiO -

les démons viennent « iniis peneliiililms orei ) ; hieii se nomme lantôl « summi reg-nalor ()lym[ii », lanlùl " [Jeus optimns muxinuis ».

Là cependant où il avait à exprimei' des idées proprement chrétiennes et pour lesquelles les poètes latins ne lui oflraient aucun mot, Hoissat a fait edort pour créer une langue, neuve comme les choses mêmes qu'il s'agissait d'exprimer : ainsi, au livre VI, un prêtre expose les mystères de la religion chrétienne ; voici quelques vers dans lesquels est définie la Trinité :

Adflii ut aeternum steterit sine semine Verbum, Qiiae species perfecta Patris, qui Filius ingens, Natura non aller ab hoc, Deus anus, el idem; Lenis ut amborum flatu spiretur utrinque, Nec genitore minor, nec major proie Voluntas ; Quae divinus amor dicta est. et spiritus ingens, Natura non aller ab liis, Deus unus, el iilem '.

Le P. Mambrun écrivait: « Epopœiae ornatus aliquis... est per episodia, ag-nitiones, peripetias,... et similia-. » Boissat n'a eu g-arde de dédaig-ner ces ornements : il a chanté comment l'Espag'ne avait été attaquée par les Maures; il nous a montré Charles en proie à une tempête très redoutable qui s'apaise enfin par la bonté de Dieu ; il nous fait assister à un mariag-e et à l'entrée des vainqueurs dans Paris; et surtout il introduit dans l'action le grand épisode de l'Amazone, qui se continue pres-

mière sagesse, seule inspiratrice des vrais poêles » (II. 51). Balzac proscrivait aussi ce mélange : cf. Dissertation sur Ilerodes infanticida.

* VI, p. 135. Mais que dire de ce nom donné à la Vierge : n Pneuraatis uxor? » (IV, p. 99).

* Dissertatio peripatetica. . ., p. 24.

que d'un bout à l'autre du poème : rien de plus banal que les aventures de cette jeune fille enlevée en bas âg'e à ses parents, élevée parmi les Maures, à la cour même du roi, aimée par le fils du roi qu'elle ne veut pas épouser et qui meurt de désespoir; enfin, combattant dans les rangs des Sarrazins, faite prisonnière, amenée au camp des Francs, instruite dans la religion chrétienne, et reconnue par son père au moment où elle allait être baptisée :

. . . Illustre caput, divinaque colla puellae, Mysta salutiferis properabat spargere limphis : Cum laevo ex humero,dexti'um porrectus in armum, Sanguineo mucrone micans a[iparuit ensis... *

Ce poème renferme encore beaucoup d'autres faiblesses : une singulière inexpérience quand il s'agit d'exprimer les sentiments de l'amour 2 ; des antithèses peu naturelles, des images qu'un goût plus sûr aurait proscrites 3; une abondance de termes abstraits, qui donnent au vers de la lourdeur ; enfin des imitations très fréquentes qui

« VI, p. 138.

5 Voici en quels termes le poète exprime que Gliildebrand, vainqueur de l'Amazone, en devient amoureux :

Quique omnes gladios, quique arma ferocia regum

Spreverat, et celeres nervo stridente sagiltas,

Fixa cupidineis suspirat pectora telis,

Captiva captivus abit demissior hoste,

Datque, capitque manum, victaque a virgine pendet.

3 Le fils du roi, qui aime l'Amazone, nommée Martia, a vainement essayé de guérir son amour par l'usage des plantes ; il s'écrie :

Dispereant herbae : verus mihi Martia Paean: Vera raeis Panacaea malis, illa inclyta virgo Jus vitae lenet una meae, tenet una sepulchri. . . Nostra salus nutu illius titubatque vigetque.

II, p. 56.

vf>nl jusqu'à rcproduir-o des exprossioiis oA iih'iiio des vers tout entiei's des poètes latins, suiloul do \'ii-;j;-il(' <.

Malgré tous ces défauts, il faut recotinaîlrc que le sujet du Marie l éVàïi heureusement choisi ; car il toucliait à un épisode important de notre histoire nationale ; le poète a conservé aux personnages divins qu'il fait intervenir leur majesté et leur g-randeur ; et enfin très souvent sa langue est remarquable par la précision, par l'abondance, par l'élégance et parfois même par l'éclat. Citons comme pi'euve ces quelques vers où il décrit l'intervention de Dieu, apaisant la tempête :

Ingentique manu, qua fulguris explicat alas. Et qua turbinibus, tonitruque accinctus. et igni, Hau(i dnbias torquet scelerala in peclora mortes, Hac ipsa Princeps altam super aequore pacem Iniperat, horrentesque notos, et fulgura sedat *.