GeorjT^os Voif^t

i'ii:iutK DI-: Ndi.iiAc i:r si:s iuavaix '2'\

comnu' sur \c second. Hienlôl pourtant les luttes comnuMicent. La Péiiinsuk', vu huile aux factions, se morcelle en pelils Klals indépendants; riiégémonie de ritalie sur l'Europe diminue; des dillerends ecclésiasticpies jettent le trouble dans les esprits; l'antagonisme, terrible et sans merci, cpii s'élève entre la Papauté et l'Empire, met le comble aux désarrois politiques et religieux pendant près de deux siècles, le xiv^ et le xv^

Néanmoins, avant la conflagration des deux souveraines puissances de l'Europe. l'Italie voit se lever le germe d'une civilisation qui devait porter des fruits féconds sur le terrain littéraire, artistique et même scientifique de la société occidentale. Ressusciter le monde grec et romain, la science antique, unir l'art païen à l'art chrétien, honorer la forme et la beauté matérielle trop dédaignées par le christianisme, tel est le but des efforts de FArioste, du Tasse, de Bramante, Vinci, Raphaël. La Renaissance réalise donc ce qu'il y a seulement d'humain dans l'esprit et le cœur de l'homme. Son œuvre est une œuvre d'assimilation. Ce ne sont pas des idées nouvelles qui prévalent, mais des idées d'une époque disparue.

Le xiv"^ siècle, rejetant les manières de penser de l'époque précédente, entra dans une voie toute différente de celle suivie par le moyen âge.

De cette époque, en effet, date la formation origi-

2() l'IKIUU': 1)K NOLIIAC ET SES THAVACX

nale de lame italienne avec son sens très juste des choses réelles, son horreur complète des préjugés, des inquiétudes, des sophismes, de Tennui, du découragement, son sens critique aigu, sa disposition esthétique naturelle, sa passion profonde, son indomptable volonté, son intelligence des hommes et des choses, son respect et son culte de la femme, son amour de la vie élégante, brillante et polie.

L'indépendance intellectuelle qui régnait à cette époque en Italie, jointe à la création d'une langue vulgaire entendue de tous les Etats transalpins, et consacrée par la façon dont eu usaient de grands écrivains, ses formateurs, contribuèrent à faciliter l'essor de la pensée.

On nous a prouvé jadis d'une manière ingénieuse ^ que la Renaissance, tout en revenant à Platon, à la liberté du raisonnement et de l'invention, au culte de la beauté et du plaisir, au sentiment de la nature et du réel, s'est produite en Italie sans aucune révolution religieuse, en vertu d'un accord remarquable entre la foi et la pensée. L'Eglise, qui fut au moyen âge l'implacable ennemie des lettres et de l'idée, a contribué largement à l'essor de la Renaissance italienne. Les pontificats de Nicolas II, Pie II, Jules II, Léon X, en

i. Cf. E. Gebhart, Les Origines rie la Renaissance en Italie et L'Italie mystique, Paris, Ilachetto.

PIERRE DE NOLllAC. Kl' SES IHAVAIX 27

sont «T^aranls. Jamais il ne s'est produit en Italie ee qui s'est passe en France, en Allemagne, aux Pays-Bas où la Renaissance fut troublée pailes divisions provenant d'un conflit de religions, et où les humanistes, pour la plupart, s'ameutèrent contre l'Eglise. L'Italie ne connut pas [)endaut le llinnscimenlo, la primauté de l'homme d'église non plus cpie l'idée de paganisme, c'est-à-dire « le sentiment d'une déchéance pour toute chose ou toute pensée profane et le dur mépris du bonheur terrestre », Et la chose est si vraie que les Joachim de Flore, les François d'Assise, les Fraticelle, les Jean de Parme ne dirigent pas leurs attaques contre la pensée mais contre les mœurs.

L'érémitisme, le monachisme qui envahissent, à cette époque, les collines de Sicile, de Subiaco et de Toscane n'entrèrent jamais en lutte contre les penseurs. Et quand Dante compose son immortelle Divine Comédie, il chante l'énergie animique dominant une nature n'ayant reçu aucune entorse morale. Boniface Mil, la conduite du Saint-Siège vis-à-vis de Florence, l'ingratitude de sa ville natale à son endroit, l'établissement du pontificat suprême à Avignon et ses propres malheurs contrijjuèrent à donner à ce grand écrivain, en raison des hardiesses de ses idées Ihéologiques personnelles, une physionomie à part, à l'origine d'un temps épris de toutes les formes de la Beauté.

Au moyen Age poiirlant, de rares esprits honorèrent les lettres latines. Il est sûr qu'au milieu même des travaux scolastiques, dans le silence des cloîtres, les livres de jurisprudence, les œuvres d'histoire, de philosophie et de poésie latine ne furent pas oubliés. Le témoignage de M. Voigt me semble probant à cet égard. On continua de lire Cicéron, Sénèque, Virgile, Horace, Lucain, Ovide, Térence et Pline. Des légendes parlèrent de Troie et dWlexandrie. Boëce, dans son traité de la Consolation^ s'étendit avec complaisance sur la philosophie d'Aristote. La cour de Charlemagne fit revivre les poètes latins et les imita. Il suffit de citer les noms d'Eginhard, Witikind, Adam de Brème, Eccardo d'Aura, Gerbert, Jean de Salisbury, Gauthier de Châtillon, pour rappeler avec quelle ardeur l'étude du latin est poussée à cette époque.

Mais ne nous y trompons pas. Malgré leur érudition et leur savoir, les auteurs et les gens célèbres du temps ne sont pas les précurseurs de la Renaissance, car ils n'ont nullement pénétré l'esprit du monde antique ni ne se sont identifiés avec lui. Une preuve incontestable de ce que j'avance là, c'est que pas un ne sait le grec.

D'ailleurs, pendant le moyen âge, les idées courantes sont toutes opposées à l'antiquité. Si Grégoire de Nazianze, Jérôme, Augustin en avaient conservé l'amour, malgré le caracrère sacré dont ils étaient

PIERHE DK NOLHAO ET SES TKAVAIX 29

X'evêlus, Grégoire le (iraïul, Aleuin, \'il)al(l de Korvey considèrent les lettres latines comme dangereuses et capables de nuire aux idées religieuses de leurs comlemporains. L'Église ne tendit pas la main à l'Antiquité. Partant, les elforts des savants médiévaux se heurtèrent contre les murs d'airain de la scolastique interdisant à rintellectde s'abreuver aux sources anciennes. L'étude des auteurs latins se faisait surtout dans les couvents; quand elle passa aux universités, elle ne fut tout d'abord que très succincte et ne servit guère qu'à résoudre des problèmes théologiques ou philosophiques d'une importance, après tout, secondaire.

Dante fut le premier de ses contemporains à reconnaître la beauté de la langue latine et sa supériorité sur l'idiome vulgaire encore dépourvu de règles fixes et fort éloigné alors du plein développement qu'il devait atteindre plus tard. Avec l'auteur de la Vif a, Nuovci, l'homme prend une juste conscience de sa valeur personnelle, a Au développement de l'individu, correspond aussi un nouveau genre de signe extérieur : la gloire moderne » , dit avec raison Burckhardt ' . Auprès de Dante, grandit un groupe d'auteurs, nourris de lettres classiques. C'est Mussato, Ferreto de Vicence, Gampesano, Jean de Germenato. Ges écrivains

1. Cf. dans mon volume sur Clamlius Popelin les pages consacrées à l'influence qu'exercèrent sur leur temps, Pétraripie cl Danle' pp. 146 et sqn. (Lemerre, Paris, 1804.)

3(1 l'IElUtE DE MJLII.U; ET SES TRAVAUX

commeucenl à remonter aux vraies sources antiques. A la vérité, ils ne connaissent JDas le grec, mais du moins ils iniilcnt Séiièque, Salluste, Gicéron, parfois même le langa^i^e ampoulé et obscur des Papes et de Pierre des Vignes. Le plus souvent, ils reviennent à Virgile, Horace, Tite-Live, dont ils finissent par faire leurs modèles exclusifs. Il faut leur savoir gré d'avoir réalisé une telle tentative, elle leur donne droit à la reconnaissance des lettrés, qui les considèrent à juste titre, comme les précurseurs des Humanistes.

C'est à ce moment que Pétrarque entre en scène; M. de Noihac nous montre avec une pénétrante sagacité, ce passionné de l'antiquité, cet esprit toujours en éveil, s'eflbrçant de répandre partout ses chers classiques si imparfaitement connus encore. Il ne peut souffrir le barbare latin de la scolastique dont l'usage est général. Résolument, il va aux sources mêmes. Il part, d'abord, à la recherche des écrits de Gicéron, et a le bonheur de mettre la main sur plusieurs livres précieux, entre autres les Discours et les Lettres du Maître éminent. Puis c'est le tour de Tite-Live, Pline l'ancien, Horace, Properce, Gatulle, qu'il exhume des bibliothèques de couvents, où ces chefs-d'œuvre végétaient dans l'oubli. Il faut lire l'ouvrage de M. de Noihac, pour comprendre l'importance de pareilles découvertes. En un style charmant, tout est indiqué. Nous suivons Pétranpic dans l'exercice de son apostolat en faveur

PIERRE DE NOLIIAC ET SES TRAVAIX .'U

de la dilTusion des auteurs lalius. Nous nous iuléressous aux luttes que soutient ce terme esprit eontre les astrologues, les aleliiinistes, les médecins de ces superstitieuses et trop ignorantes années, ou conti'e les juristes, Fétroite philosophie des écoles, et Aristole. Je recommande particulièrement Tinlroduction, où, sous la rubrique <* Du rôle de Pétrarque dans lu Ueivàssiuice », M. de Nolhac écrit sur celte époque de fort belles pages. Çà et là, des détails sur la situation de Pétrarque vis-à-vis de la religion et de FEglise, quelques mots sur sa lutte contre les Averroïstes, et sur son altitude en face de la théologie du temps, contribuent à éclairer des questions restées jusque là bien obscures et bien vagues. Notons d'ailleurs en passant — et sur ce point on ne saurait trop insister — que si Pétrarque n'eut qu'une rudimentaire connaissance de la langue grecque, mieux possédée par son ami Boccace, s'ilne put lire riliade dans le texte, il n'en demeure pas moins? le défenseur par excellence de Thumanisme et de la liberté de penser. Quant à son indifférence pour Dante qu'il finit, d'ailleurs, par admirer pleinement, il ne faut pas s'en étonner. La réalisation du but que poursuivait Pétrarque, l'empêcha tout d'abord de comprendre le service qu'Alighieri avait rendu à la langue vulgaire, en la faisant servir au grand œuvre de la Divine Comédie, car, alors que Dante reste de son temps, Pétrarque remontant veis le

'.V2 PIEKRE DE NOLIIAC ET SES TRAVAUX

passé, s'y cantonne avec trop d'exagération peut-être et d'exclusivisme.

En philosophie, ce dernier oppose Platon à Aristote. Il est stoïcien aussi. Partisan de la liberté romaine, il devient républicain convaincu. Amant passionné de Laure pour laquelle il compose le Crinzoniere, il ne néglige pas pour cela la poésie latine. Un de ses poèmes ', VAfrica^ lui valut les honneurs d'un couronnement au Gapitole, en 1341. « M. de Nolhac, dit M. Psichari, a eu l'idée originale inspirée par le grand amour de Pétrarque, de se mettre en quête de tous les manuscrits qui composaient la bibliothèque du premier des humanistes. Les notes marginales dont Pétrarque couvre ses exemplaires, les corrections que souvent il fait aux textes, témoignent des premières impressions ressenties et des joies de la découverte. Il y a là comme une prise de possession et comme un cri de triomphe. Il fut le restaurateur des lettres latines ~. »

« En substituant à l'idéal chrétien et certainement plus pur du moyen âge, des modèles jusqu'alors oubliés, il devint le maître de l'Italie du xv<^ siècle, où Tite-Live et bientôt Plutarque serviront à former des caractères de plusieurs générations, où Thistoire

1. Au sujet de la Poésie de Pétranjue, lire dans les Mélanc/es Julien Havet [Paris, Leroux, 4895) une curieuse dissertation de P. de Nolhac sur des vers inédits de Pétrarque.