Cf. Marie-Antoinette, chapitre IV

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Il est fort à présumer, d'ailleurs, que les recherches futures de M. de Xolhac ramèneront à effectuer de nouvelles découvertes. A cet égard, l'avenir réserve plus d'une heureuse surprise aux adeptes de l'art qui suivent avec intérêt les réformes accomplies par ce travailleur consciencieux et diligent. Ses innovations ont été jusqu'ici trop rationnelles et fertiles en bons résultats pour que leur auteur s'arrête en si beau chemin.

C'est avec l'espérance d'en voir le cours se continuer que je termine cette étude, tout en formulant le vœu de voir bientôt paraître VHistoire du château de Versailles qui nous manque et dont les éléments principaux sont dans les cartons de P. de Xolhac.

L'auteur de la Reine Marie- Antoinette et du Musée national de Versailles nous doit cet ouvrage. De par sa haute érudition et son habituelle dextérité à se jouer et à tirer parti des textes les plus confus, — les chapitres précédents nous en ont fourni maints exemples, — nul, mieux que lui, n'est capable de traiter définitivement un pareil sujet.

Le lecteur ne sera peut-être pas fâché en terminant de connaître le cadre au milieu duquel Pierre de Xolhac se livre à ses travaux. Ecoutons, comme conclusion, M. Anatole France nous en faire le récit d'une façon charmante.

« Puisque Iheureuse entreprise de la restauration

du Musée de Versailles vient de ramener sur son savant conservateur l'attention publique, déjà fixée par la révélation de ses beaux vers, Paysages d'Italie et d'Auvergne^ je veux aussi vous conduire chez lui, dans ce vaste salon blanc dont il a fait son cabinet de travail et dont la seule richesse est un buste antique posé sur la cheminée et répété par la glace, une tête de femme mutilée et pure, un de ces marbres qui, sans exprimer la beauté parfaite, y font du moins songer. Sur les murs, quelques souvenirs d'Italie. Au milieu de la pièce, une grande table chargée de livres et de papiers dont l'amas trahit les diverses recherches du savant. J'y ai vu un état de logements du château de Versailles sous Louis XVI à côté d'un manuscrit de Quintilien annoté par Pétrarque.

(( Surprenons M. de Nolhac épars sur ces papiers. Il a l'air très jeune, les joues rondes et souriantes, avec une expression de ruse innocente et de modestie inquiète. Ses cheveux noirs abondants et rebelles, où l'on voit que les deux mains se sont plongées à l'instant difficile, pendant la méditation active, me font songer, je ne sais pourquoi, à la chevelure rebelle de l'ami de David Copperfield, ce bon Traddles, si appliqué, si occupé de retenir de ses dix doigts ses idées dans sa tête. M. de Nolhac porte des lunettes légèrement bleutées derrière lesquelles on devine des yeux étonnés et doux.

« Au sortir de l'Ecole de Rome, et tandis qu'il pro-

fessait aux Hautes Études, M. Pitrre rie Xolliac a été attaché aux Musées nationaux, et l'État, peu perspicace d'ordinaire en ces matières, ne pouvait cependant faire un meilleur choix, ni désigner, pour la conservation de nos richesses d'art, un gardien plus vigilant.

« Dans une aile du palais de Versailles, il poursuit ses études dans la grande lumière et dans le grand silence.

« Autour de lui, sur sa table et sur les planches de sa bibliothèque nous retrouvons les sujets de ses études, les noms qu'il a marqués de son empreinte comme d'un cachet de cire. Il s'est attaché d'abord aux humanistes, aux savants, aux poètes de la Renaissance, il a découvert le Canzoniere écrit de la main même de Pétrarque. Il a respiré la fleur, encore parfumée, qui sèche depuis des siècles, dans les manuscrits de ces hommes qui aimèrent les lettres mortes d'un vivant amour et retrouvèrent dans la poussière l'étincelle de l'éternelle beauté. On le sent bien à la saveur de ses propres vers.

(( Avec la sympathie d'un peintre pour un modèle longuement étudié et le respect qu'inspire aux âmes généreuses la grandeur de la soulTrance, il a dessiné la figure de cette Marie-Antoinette dont l'ombre erre encore sous les ombrages de ce Trianon où elle habita.

« Et cependant, malgré tant de travaux si divers, le conservateur du Musée de Versailles est un jeune, un

très jeune savant. Heureux donc M. de Nolhac, qui vit à la fois de notre vie moderne aux larges horizons et de cette vie exquise des vieux humanistes courbés sur les parchemins délicieux ' . »