PORTRAIT PHYSIQUE. TRAITS DE CARACTÈRE
I. Portraits au pinceau et k la plume. — Kneller et de Moor. — Saint-^imon.
— Vigueur et nenrotité. — Tics. — Etrangetét de costume. — Le mannequin du Palais d'hiver. -— La Traie défroque du héros. ^ Bas rapiécés et souliers ressemelés. — La douhina, — II. Tempérament. — « La joie de Faction. » — Une audience à quatre heures du matin. — Quatorze heures de travail par jour. — Ubiquité et universalité. — Homme d'État et tambour-major, maître de danse, pompier, maître d*h6tel, médecin. — Le Tsar et son négrillon. — L'homme et la race. — La paresse russe. — Pierre est pourtant de son pays. -» Concordance des phénomènes physiques et moraux. — Longs hivers et printemps hâtifs. — Périodes d'inertie et retours d'activité fiévreuse. — Les héros de la légende nationale. — - III. Pierre est-il courageux? — Narva et Poltava. — L'idée du devoir. — Contradictions. — Énergies et défaillances morales. — Inconstance et versatilité dans les détails, esprit de suite et persévérance dans l'ensemble. — Pierre est un impulsif. — Traits de caractère national. — Le cerveau et le cœur. — Insensibilité. — Humeur gaie et sociable. — Gaminerie. — Pourquoi il n'est pas aimé. — Violence et emportements fréquents. — Coups d'épée et coups de canne. — IV. Excès de boisson. — Scène de carnage au monastère des Pères Basiliens. — Le Tsar a bu.
— Ivrognerie habituelle. — Conséquences. — V. Mœurs grossières. — Banquets et orgies. — Ivresses féminines. — Une biberonne de premier ordre. — Controverses théologiques à table. — Le r6le des verres d'eau-de-vie. — Goûts de cabaret et d'office. — Est-il cruel? Justicier et bourreau. — La raison d'Etat. — Idéalisme et sensualité. — L'esclavage de la loi.
C'est un beau jeune homme que Gottfried Kneller a peint en 1698, à Londres : physionomie gracieuse et héroïque, traits
lis L'HOMME.
fins et réguliers, expression noble et fière, avec un rayonnement d'intelligence et de beauté dans les yeux bien ouverts et le pli souriant des lèvres un peu fortes. La note réaliste discrètement accusée sur la joue droite — la verrue du signalement envoyé à Zaandam — donne créance au témoignage de Tartiste. Très contredit , pourtant, ce témoignage. Sans parler de rhorrible figure de cire qui déshonore la galerie du Palais d'hiver à Saint-Pétersbourg, Leroi et Caravaque sont beaucoup moins flatteurs, comme aussi Dannhauer et même Rarl de Moor, dont Pierre lui-même s'est reconnu satisfait, au point d'avoir fait envoyer le portrait de la Haye à Paris, en 1717, pour en imposer la reproduction à la manufacture des Gobelins (1). Les portraits peints sur place, à la même époque, par Nattier et Rigaud lui agréaient moins. Un peu mièvres, en effet, ceux-ci, ne traduisant rien de la farouche puissance du modèle que Moor a su mettre en valeur, mais dans un masque si épais! Entre Kneller et Moor, il est vrai, vingt années, et de quelle vie ! ont passe sur cette figure. Mais Noomen a vu le grand homme avant Kneller, et, dans son journal, je trouve cette silhouette fruste, d'une si évidente franchise : u Grand et « robuste, d'une corpulence ordinaire, alerte, vif et adroit u dans tous ses mouvements, le visage rond, l'expression un » peu dure, les sourcils bruns, ainsi que les cheveux courts et ^^ frisés. . . marche d'un pas allongé, branlant les bras et tenant » à la main un manche de hache neuf, n Voilà le héros évanoui. Je lis encore, toujours à la même date : « Dans sa per- ^ sonne et dans son aspect, de même que dans ses manières, « il n'y a rien qui le distinguerait et annoncerait en lui un <« prince. » Ceci est de la main du cardinal KoUonitz, primat de Hongrie, qui s*est trouvé à Vienne au passage du Tsar en 1698, et a été un témoin plutôt bienveillant (2). On connaît le portrait de Saint-Simon; j'inclinerais à en adopter la note
(1) KoTi5$Ki, Dictionnaire des portraits gravés, p. 157S. On ne «ait ce <{ae rori^initl île ce |K>rirait t*l deveou.
(2' Tbei!«ek. ouvr. cité, p. ^2. Comp. U relation de Musini, envajrede Fenife ù Vienne; t\tntes r^rum Austriacurum^ Vienne, 1M7, !• partie, roi. XXVII, p. 429.
[ POBTRAIT PHYSIQUE. 113
[ moyenne, car les documents contemporains que j'ai pu recueillir s'accordent avec elle sur les points essenliels. En voici ' deux versés au dossier des affaires étrangères de France pendant le séjour du Tsar à Paris. Nous sommes en 1717 :
■ II avait les traits du visage assez beaux ; il y paraissait
[ u même de la douceur, et, à le voir, on n'eût point jugé
I u qu'il s'exerçât quelquefois à couper la tète de ceux de ses
[ u sujets dont il n'était pas content. C'eut été un prince fort
" bien fait, s'il n'avait eu mauvais air ; il était voùlé en mar-
■ chant, plus mal qu'un matelot hollandais, dont il semblait I « copier l'allure. H avait de grands yeux, la bouche et le nez I H bien faits, le visage a(;réable, quoique un peu pâle, les I u cheveux d'un châtain clair et assez courts. 11 faisait beauf " coup de grimaces. Un mouvement qui lui était familier I a était de regarder sou épée en essayant de pencher sa [ " tête par-dessus son épaule, et de lever et d'étendre une I •> des jambes en arriére. Il tournait quelquefois sa tête, I ■ comme s'il avait voulu mettre son visage au-dessus du I u milieu de ses épaules. Les personnes qui étaient auprès de
» lui prétendaient qu'il était affecté de cette sorte de con- ' - vulsious quand il pensait avec beaucoup d'application à - quelque chose (1). " Et encore :
> Le Tsar est de la plus grande taille, un peu courbé, la u tète penchée pour l'ordinaire. Il est noir et a quelque chose ■• de farouche dans la physionomie ; il parait avoir l'esprit vif
■ et la conception aisée, avec une sorte de grandeur dans les u mantèreg, mais peu soutenue [i). •>
Les divergences au sujet de la couleur des cheveux peuvent être mises à la charge des perruquiers, Pierre ayant adopté le complément capillaire du costume européen de l'époque. Il y e unanimité en ce qui concerne les grimaces, les tics nerveux, le tremblement perpétuel de la tête, le dos voûté que les
(I) Me'molrei "l Doeumi-nls (Ru»
(Z) Dépêche de M. de Lilioy, 23 ««Til 1717.
; II. p. 117.
<yé au-devial du Tiar à Dunkrrqiie
ministres de TEmpereur observent en 1698 — à vingtquatre ans! — et l'expression farouche du regard. Admis à baiser la main d'Ivan et de Pierre, lors du duumvirat des deux frères, l'archevêque de Novgorod, lanovski, n'avait éprouvé aucun embarras à aborder l'atné des souverains; mais, en rencontrant le regard de l'autre, il a senti ses jambes se dérober sous lui. Il eut toujours, depuis, le pressentiment qu'il recevrait la mort de cette autre main, à peine effleurée par ses lèvres glacées.
a On a su, rapporte Staehiin, que ce monarque, encore « jeune et jusqu'à sa mort, fut sujet à de fréquents et courts a accès d'un spasme assez violent dans le cerveau. C'étaient u des espèces de convulsions, qui le jetaient pour un certain u temps, souvent même pendant des heures entières, dans un u état si fâcheux qu'il ne pouvait souffrir personne, pas même « ses meilleurs amis. Ce paroxysme s'annonçait toujours par « une forte contorsion du cou vers le côté gauche et par une u violente contraction des muscles du visage (1). • De là remploi continuel de remèdes parfois bizarres, comme certaine poudre préparée avec l'estomac et les ailes d'une pie (2). De là aussi l'habitude de dormir les deux mains accrochées aux épaules d'un ofBcier d'ordonnance (3). On a voulu y voir la source des suppositions malveillantes dont les mœurs intimes du souverain ont été l'objet. L'explication n'est malheureusement pas suffisante. En 1718, se trouvant à table avec la reine de Prusse, Pierre se met à faire avec une de ses mains — celle qui tient le couteau — des mouvements si violents que Sophie-Charlotte prend peur et veut se lever. Pour la rassurer, il lui saisit le bras, mais en la serrant si fort qu'elle pousse un cri. Il hausse les épaules : u Catherine a les os moins délicats. » C'est la remarque qu'on l'entend faire à haute voix (4) .
(1] Anecdotes (trail. Richou), Strasbourg, 1787, p. 80. ,2) ScBERER, Anecdotes, Paris, 1792, t. II, p. 82. \,3) Nartof, ouvrage cité, p. 29.
•y-ê) Mémoires de lu margrave de Baireuth, t. I, p. 43.
POUTRAIT PHYSIQUE. 115
I Ces traits de nervosité maladive se retrouvent chez Ivan le MTerrible, avec la même cause probable : une enfance éprouvée l^r de trop violentes secousses. C'est le legs que la vieille Russie, représentée par les Sueltsy et condamnée à périr, fait % son réformateur. En même temps que le poison, par bon* peur, elle lui donne aussi l'antidote : une œuvre immense à BOcomplir, où se purifiera son san;; et se retremperont ses nerfs. Ivan n'a pas eu la même fortune.
[ Au demeurant, Pierre est, physiquement, un bel homme, de (très haute taille, — 2",0.iÔ exactement (1), — brun, « extréniement brun, comme s'il était né en Afrique », afHrme un ponteniporain (2), très robuste,' de grand air, avec certains Mëfauts de tenue et une pénible infirmité qui déparent l'ennemble. Il s'habille mal, met ses vêtements de travers, parait pébraillé et variant souvent ses accoutrements militaires ou VÏTits. en choisit parfois de très grotesques. Il n'a aucun sentiméat de la décence, A Copenhague, en 1716, il se montre aux Danois coifTé d'un bonnet vert, le cou serré dans une cravate noire de soldat, le col de la chemise fermé par un gros bouton Targent garni de pierres fausses, comme en portent ses offiiera. Un surtout brun k boutons de corne, un gilet de laine, brunes trop étroites, de gros bas de laine rapiécés et lïers très sales complètent le costume (3). Il consent à -uque, mais la veut très courte, de façon à pouvoir
II mettre en poche, et ses cheveux, qu'il néglige de couper, dépassent. Il les a très longs et très abondants; en 1722, pendant M campagne de Perse, s'en trouvant incommodé, il les
aux ciseaux; mais, pour ne rien perdre, étant très écoime, il exige qu'on lui en fasse une perruque nouvelle : c'est celle qui figure sur le mannequin du Palais d'hiver. Il n'y a guère que cela d'ailleurs qui y soit vrai. Le visage en cire avec
mil'
■fine
1} tlcui iTchioci cl ijualor MoKou. I9\t, I X. p. tTO.)
^1) UomLt, Miinairti, l'iri*. ISIB, i. 11. (x S39. (3) LtriMUD, Fi'eJt C/iar/eiA7/(lrad. alitai, de Ji
ercUokl. (CokiKOr, Histoire de Pierre te Grand,
n-Tucb), Haïubouri;,
les yeux en verre a été modelé sur un masque pris après la mort, et la pression du pifttre sur les chairs en décomposition a donné des creux et des saillies & contresens, il avait les joues pleines et rondes. Il n'a porté qu'une fois l'habit en gros de Tours bleu clair bordé d'argent dont on l'a affublé ici, ainsi que le ceinturon brodé de même et les bas rouges ponceau à coins d'argent : à Moscou, en 1724, le jour du couronnement, de Catherine. Elle avait travaillé de ses mains à la splendeur du costume, et il a consenti à s'en revêtir pour cette occasion. Mais il a gardé ses souliers de la veille, vieux et ressemelés. Le reste de sa défroque authentique et familière est à côté dans deux armoires encadrant le trône, — également faux, — sur lequel on a assis le mannequin : habit de gros drap montrant la corde, chapeau sans galon troué d'une balle à Poltava, bas de laine grise couverts de reprises. Dans un coin, la fameuse doubina, rotin assez gros avec pomme en ivoire, avec lequel nous ferons meilleure connaissance.
L'entourage intime du souverain l'a vu aussi, souvent, en manches de chemise. Car s'il a trop chaud, il ne se gène pas pour ôter son habit, même à table. Il ne souffre aucune gène.
The soûls jo/ lies in <iotViy.- le plus grand poète du Nord a deviné le héros de la grande épopée dont j'essaye d'évoquer l'image, et l'a résumé en quelques mots, avec son tempérament, son caractère et presque tout son génie. In Thatendrange war sein wahrcs Génie, a dit aussi Posseit. Oui, c'a été sa force, sa grandeur et son succès, cette énergie vitale qui a fait de lui, physiquement et moraleuienl, l'homme le plus remuant, le plus dur à la fatigue, le plus sensible à la " joie de l'action >■ , qu'on ait vu sur la terre. Que la légende ait songé à faire de lui un enfant supposé, fils de parents étrangers, rien de plus naturel : il
TRAdS DE CARACTERE. 117
it et sur tant de points en conlradictioa avec le tt Dé! It est sans préjugés, et ses Moscovites en IX Fanatiquement religieux, lui presque libre nenscur; eux se défiant de toutes les nouveautés, lui insatiable U'ionovatioDs ; eux fatalistes, lui bomme d'initiative ; eux épris ides formes et des cérémonies, lui en poussant le mépris jusqu'au cyaisme; enfin, et surtout, eux indolents, paresseux, immobiles, comme figés dans, un hiver ou endormis dans un rêve éternel, lui secoué par la fièvre de mouvement et de Ira- Tail que l'on sait, et les tirant violemment de cette torpeur et de cette inertie, à coups de bâton, à coups de hache.
11 serait curieux d'établir, ne fût-ce que pour quelques mois, le tracé graphique de ses allées et venues continuelles. L Qu'on jette les yeux seulement sur la tahle de sa correspon- Hance avec Catherine, deux cent vingt-trois lettres en tout, publiées en 1861 par le ministère des Affaires étrangères : à les voir datées de Lemberg en Galicie, de Marienwerder en Prusse, de Tsaritsine sur le Volga au sud de l'empire, de Vologda au nord, de Berlin, de Paris, de Copenhague, la tête tourne. Tantôt il est au fond de la Finlande à visiter des forêts, tantôt dans l'Oural inspectant des mines; le voici en Poméranie, où il prend part à un siège; en Ukraine, où il s'occupe de l'élevage des moutons; à la cour brillante d'un prince allemand, où il fait son propre ambassadeur; et tout à coup dans tes montagnes de la Bohème, où il parait en simple tourisle. Le 6 juillet 1715, je le trouve à Pétersbourg prenant la mer avec sa flotte; le 9, il est de retour dans sa capitale, en- TOj'ant aux Monténégrins une lettre de consolation au sujet des excès commis chez eux par les Turcs, signant une convention avec le ministre de Prusse et donnant des instructions à lleocbikoF pour la conservation des bois de construction dans te» environs de la ville; le là, il est à Revel; le 20, il a rejoint in flotte â Kronstadt et s'est derechef embarqué avec elle(l). £l c'est comme cela d'un bout de l'année à l'autre et d'un bout
(1) GouEar. t. VI, i>. 33, 35, 3!1.
à Tautre de sa vie. Il est toujours pressé* En voiture, il va au galop ; à pied, il ne marche pas, il court.
A quel moment, à quelles heures prend-il du repos? Il est assez difficile de Timaginer. Le verre à la main, il lui arrive bien de prolonger ses veillées tard dans la nuit, mais alors encore il discute, il pérore, il met ses convives à Tépreuve avec ses brusques alternatives de gaieté ou de mauvaise humeur, ses saillies, ses facéties de mauvais goût et ses éclats de colère, et il donne ses audiences à quatre heures du matin! En 1721, après la conclusion de la paix avec la Suède, c'est pour cette heure qu'il convoquait, avant de les envoyer à Stockholm, Ostermann et Boutourline, ses deux ambassadeurs. 11 les recevait vêtu d'une robe de chambre courte, qui laisse à découvert ses jambes nues, coiffé d'un gros bonnet de nuit garni de linge intérieurement (car il transpire beaucoup), et ses bas tombant sur ses pantoufles. Au dire de son officier d'ordonnance, il se promenait depuis longtemps dans cet appareil, en attendant ses mandataires, et aussitôt il les empoigne, les presse de questions, les tourne et les retourne pour se convaincre qu'ils savent bien leur affaire, puis les renvoie, s'habille lestement, avale un verre de vodka, et court aux chantiers de la marine (1).
Les distractions mêmes qu*il se donne, banquets, illuminations, mascarades, sont pour lui un surcroit de travail; il y prend plus de peine encore que de délassement, tirant luimême les feux d'artifice, faisant manœuvrer les cortèges, battant la grosse caisse, car il est aussi tambour-major, conduisant les danses, car il a également étudié la chorégraphie. En 17 ai, à Moscou* au mariage d'un comte Golovine avec la fille du prince Romodauovski, il fait office de maître d'hôtel; comme on est incommodé par la chaleur, il se fait apporter des outils de serrurier pour ouvrir une fenêtre et s'y emploie pendant une demi- heure; il va et vient portant gravement le bâton qui est linsignede sa fonction, fait des pirouettes devant
J"" S;iiKKKK, t. m, p. ±67.
TRAITS DE CAllACTEIlE. 119
la mariée, se tient debout pendant le repas, surveillant le service, et ne mange qu'après (1). Un négrillon, qui lui sert de page, a le ver solitaire ; il s'occupe de l'en débarrasser et y travaille de ses doigts (2).
Son divertissement préféré, d'ailleurs, aux heures de récréation, c'est encore et toujours le travail. C'est pour cela qu il e&t graveur sur cuivre et tourneur en ivoire. En mai 1711, l'envoyé de France, Baluze, ayant obtenu de lui une entrevue à Javrorow, en Pologne, le trouve au jardin en galante compagnie : il fait sa cour à une aimable Polonaise, madame 8ieniawEka, en s'occupant avec elle, scie et rabot en main, à la construction d'une barque (11).
Pour qu'il s'arrête, ou tout au moins consente a se restreindre dans cette furieuse dépense de lui-même, il faut qu'il «>it malade à ne pouvoir bouger. Et comme il s'attriste alors et »e désole, et s'excuse auprès de ses collaborateurs! » Qu'ils n'imaginent pas que ce soit paresse de sa part, il ne peut vraiment pas, il est à bout de forces! ■• Et, pendant qu'il se plaint ou s'irrite de son inaction forcée, en 1708. par exemple, au coun d'un violent accès de fièvre scorbutique, je le vois dirigeant personnellement la répression d'une révolte de Cosaques «ur le Don, iapprovisionnemeut de ses armées, les conslructions milices en frain dans sa capitale, une foule de détails [i).
Pas un détail qui lui échappe. A Arhangel, sur la Dvina, il t'avise de visiter une à une les barques qui conduisent au marché la poterie rustique fabriquée dans le voisinage; il se démène tant et si bien qu'il finit par dégringoler à fond de cale, mettant en pièces sous son poids une cargaison entière de la fragile marchandise (5). En janvier IHÎ, a Moscou, sprés one nuit de carnaval, qu'il a passée à courir en traîneau
[t] BkMBOli, Journal, Biitchiagi-Mogaùn, t. XX, p. 461; HuTnOi', La eomtÊttr Gotevlioe, VHenbouip,. 186T, p. iUS e( (uiv.
;T| Tovci l'anecilote, avec ilet déuîU malproprea, chfi I'ouciihi^'E, OEuvrrt, t£t.A* 1878. 1. V, p, 378.
(S) t>«piehe di Biluie au Roi, IS mai 1711. Aff. iu. de France.
(»] COLHOV, t. III, p. 301.
(5) SftMauv, Âatcdottt, p. 110.
iîO L*HOMME.
de maison en maison, chantant des noëls à la manière du pays et récoltant de menues pièces de monnaie, vidant aussi force verres de vin, de bière et de vodka, il apprend au matin qu'un incendie a éclaté dans un quartier éloigné; il y vole et, pendant deux heures, fait la besog[ne d*un pompier, après quoi on le revoit dans son traîneau, courant encore, comme s'il voulait crever les chevaux. Notons quà ce moment il est occupé d'un grave remaniement dans la haute administration de son empire ; il s'apprête à casser son a Conseil de revision » , dont les attributions passeront au Sénat, et il va tantôt donner des ordres pour l'enterrement d'un major de régiment (1) !
En 1721, ayant entrepris la rédaction de son « Règlement maritime» , il se prescrivait à lui-même un mode d'emploi de son temps, dont il suivrait ponctuellement l'application; diaprés son journal, le travail de plume y figurait pour quatre jours par semaine à quatorze heures par jour : de cinq heures du matin à midi et de quatre heures à onze heures. Et cela durait de janvier à décembre 1721 (2). Le manuscrit du « Règlement », entièrement de sa main et couvert de ratures, est aux Archives de Moscou. Des brouillons de sa main sont là aussi pour témoigner que la partie la plus essentielle d'un grand nombre de documents diplomatiques se rapportant à la guerre du Nord et portant la signature du chancelier Golovine, est sortie directement de son inspiration et de sa plume. Et il faut en dire autant pour la plupart des mémoires et des dépêches importantes signées par ses collaborateurs politiques ordinaires : Golovine, Chérémétief , le général Weyde, et autant encore pour toute l'œuvre législative et administrative de son règne : création de Tarmée et de la flotte, développement du commerce et de l industrie, établissement de fabriques et d'usines, organisation de la justice, répression de la corruption parmi les fonctionnaires, constitution de l'épargne nationale. Il a écrit les minutes, s'y reprenant parfois à plusieurs fois, préparé les
r BtROiioii* Journal, Bmsckintft^M*Mifaum, t. XX, p. ZêO. Écrits H Corrts-
t,v\À.iHx'<-, \. I. p. SU.
TRAITS DE CABACTEItE.
, souvent en plusieurs rédaclions, et cela ne l'a pas empéctiê de s'occuper aussi par le menu du {fouvernement de sa maison, voire même de la maison de ses parents, et de fixer par exemple la quantité et la qualité des eaux-de-vîe qui devaient être fournies ù sa belle-sœur, la tsarine Prascovie(l}, Eh bien, avec tout cela et à cause de cela précisément, il est bien de son pays et de sa race, et je cautionnerais volontiers Ëou acte de naissance. Il correspond à une phase de la vie nationale, qui, sous ces latitudes, parait influencée elle-même par le» conditions particulières de la vie physique. Après les longs et durs hivers, des printemps tardifs et brusques, couvrant instantanément de verdure la terre réveillée, en une violente poussée de sève. L'àme des hommes habitant la contrée a au^si de ces réveils printaniers et de ces explosions d'énergie. Kn les condamnant à l'oisiveté, la durée et la rigueur des hivernages les rendent bien paresseux, sans les amollir pourtnnt, comme dans les contrées chaudes de l'Orient, trempant au contraire leur esprit et leur chair par la lutte obligatoire contre la nature înclémente et ingrate. Au retour du soleil, il faut se hâter pour suivre le travail hâtif des éle'ments, faire en quelques semaines la besogne de plusieurs mois; des habitudes morales et physiques en résultent, des aptitudes aussi; Pierre n'en est que l'expression particulièrement puissante, et ce qu'il y « en lui d'exceptionnel à cet égard n'est encore que la survie de ces forces sauvages, élémentaires, qui paraissent danii les héros épiques de la légende russe, géants surhumains eux aussi, portant comme un lourd fardeau un excès de vigueur dont ils ne savent faire emploi, languissant d'être si forts! Pierre disparu, il y aura encore les rasiolniks, qui, pour se Mnilager de ce même poids, iront pieds nus et en chemise gmlaper dans les froides nuits de janvier et se rouler dans la
mie m-
) StiNiniBI. ta Itarint Prmcavit, } Voy. HoiiOiiKF, Hittoire de Kutsii
*élenl)ourg, 1SH3, ] ,t. Xill, p. 166 ei
ît L'HOMME.
Le couraf^e est-il chez lui à la hauteur de son énei^ie et de son génie entreprenant, aventureux même? Il ne recherche pas le danger, comme son adversaire suédois; n'y trouve pas son plaisir. Au début, il s*est donné même tous les airs d'un franc poltron. On n'a pas oublié sa fîiite précipitée dans la nuit du 8 août 1689 et son apparition peu héroïque à la TroQsa. Il recommence en 1700 sous les murs de Narva. En dépit des explications et apologies les plus ingénieuses, le fait brutal est là : à la nouvelle de l'approche inattendue du roi de Suède« il quitte son armée, abandonnant le commandement à un chef non encore éprouvé, engagé de la veille, et le munissant d'une instruction qui, au dire de tous les juges compétents, accuse autant de désordre d'esprit que d'ignorance. » Co nVst pas un soldat * , dit brutalement le général $<)\on Hallanl qui le voit à ce moment dans la tente du nouveau commandant « le prince de Croy, . consterné et k moitié (\^u ^^ « se lamentant et buvant rasades sur rasades d'eau-de-vie, pour se romettro, oubliant de dater son instruction et d'y faire ap|H>ser le sceau do sa chancellerie I\ Dans son joumaU Pierre donne à eutendn^ qu'il a i^ion^ la mardie rapide de Charles Xll, et ce mensonge fla>;rant vaut un aveu.
A IVhava^ |HMirtant« il fait bravement son devoir, payant de sa {^r^Muio au plus fort de la mêlée ,â\ il sV est préparé à Tavance^ ainsi qu à une redoutable et pénible épreure, sans
per
TUAITS DE CARACTERE, H3
élan, maU sans faiblesse, froidement, tristement presque. Rien du paladin chez lui, aucune trace d'esprit chevaleresque, et en cela encore il est bien Russe. Malade et alité au commencement de l'année, c'est sur un ton de mélancolie qu'il a demandé à Mencliikof de le prévenir quand il y aurait certitude d'une rencontre décisive, ■< ce jeu ne devant pas lui être épargné ". Une fois qu'il a pris son parti, les risques personnels a courir dans l'aventure lui apparaissent confondus :ec les autres, sur le même plan; il les calcule avec le même ig-froid et les accepte, s'il y a lieu, avec la même hauteur d'Ame. En 1713, le vice-amiral Cruys voudrait qu'il ne s'esposAt pas personnellement dans une croisière périlleuse; il invoque des catastrophes récentes, l'exemple d'un amiral ïuédois qui a sauté avec son bâtiment. Pierre écrit en marge du rapport : » L'okolniickyi Zassiékine s'est étranglé avec une • oreille de porc. . . Je ne conseille ni n'ordonne à personne de Ls courir les hasards; mais prendre de l'argent et ne pas servir 'k est une honte, n C'est toujours l'idée du service dû, Audevoir qui le guide, ainsi qu'un jalon planté devant ses yeux, et lui bit gravir la pente escarpée des mâles vertus et des héroïques Micrifices; mais toujours il lui faut du temps pour se hisser au Ktntmcl, et cet homme, un des plus intrépides à la longue, des plus résolus et des plus obstinés, est aussi un des plus prompts A se décourager sur le moment et des plus pusillanimes à certainee heures critiques. Napoléon, cet autre grand nerveux, aura aussi de ces défaillances subites et momentanées, sous le coup d'une défaite, et de ces retours d'àme, lui rendant avec la possession de soi-même l'emploi de ses facultés e.\altée$ encore et de ses ressources décuplées; mais chez Pierre le phénomène prend des proportions plus accentuées. En apprenant la défaite de son armée sous les murs de Nnrva, il se déguise en paysan, pour échapper sans doute plus facilement i la poursuite de l'ennemi qu'il croit déjà sur ses talons; il verse des torrents de larmes et tombe dans un tel état de proftrotion que personne n'ose plus l'entretenir des choses de la guerre. Il est prêt à subir les conditions de paix les plus
iî4 L'HOMME.
humiliantes (1). Deux années après, il est devant Notebourg, une bicoque, dont il a entrepris le siège avec toute son armée. Un assaut qu'il conduit en personne n*a pas tout d*abord le succès qu'il s'en est promis; vite, il ordonne la retraite. — « Dites au Tsar qu'à cette heure je n'appartiens plus à Pierre, mais à Dieu » , répond un lieutenant-colonel, Michel Galitsine, commandant un détachement du Siemionovski, D'après d'autres témoignages , l'ordre envoyé par le Tsar ne parvient pas à destination, mais, avec ou sans ordre, et peutêtre sans le mot héroïque recueilli par la légende, Galitsine poursuit l'attaque et emporte la place (2).
Beaucoup plus tard encore, et même après Poltava, Pierre restait le même à cet égard; l'aventure du Pruth, sur laquelle j'aurai à revenir, en est une preuve. Il y a eu en lui un mélange presque paradoxal de vigueur et de faiblesse, où semble s'accuser le conflit d'éléments constitutifs contradictoires. Si fermement attaché aux grandes lignes d'une vie et d'une œuvre dont l'unité et la suite sont une des merveilles de l'histoire, il était dans le détail l'inconstance, la versatilité personnifiée. Ses idées et ses résolutions changeaient comme son humeur, brusquement, en coup de vent. C'est essentiellement un impulsif. Pendant son voyage en France, en 1717, un concert de plaintes s*élèvera, parmi tous ceux qui auront à le servir, sur le continuel changement de ses projets. On ne saura jamais ce quil s avisera de (aire demain, dans une heure, où il voudra aller, et comment. Pas un séjour dont la durée pourra être fixée, pas une journée dont le programme se laissera arrêter à ravance. Le trait est bien dans le caractère slave, produit oom|>osite dorigines, de cultures, dinfluences diverses et extrêmes, asiatiques et européennes ; la race lui doit peutêtre, en partie, la résistance, le fond extraordinaire dont elle fait prouve dans les entreprises de longue haleine. Une détente fréquente soulage le ressort et en empêche l'usure. Mais ce
J^ V^vkorxHli, qui p^'inl la torne. y net peat-^tre im pcQ d'cxaféritHMi ; mais U uuiltiplicitr Jc« tTAÎt» aiMilo(ue« m« partît coDcloante. v^^ OcjtTuuiOF, t. IV. p, 197-ttS.
thaits de cahactere. iss
iélan[;o de souplesse et de rigidité peut aussi être individuel ; i le retrouve chez quelques-uns des émules historiques du Réformateur, providentiellement destiné, pourrait-on croire, à ménager l'économie de leurs forces. Pierre était servi par lui jusque dans le domaine des intérêts les plus graves. La facilité avec laquelle il changeait de front, tournant le dos la Turquie pour faire face è la Suède, abandonnant ses yets sur la mer d'Azof pour se rejeter sur la Baltique, mais t'cDgageant à fond toujours et partout, sans jamais disperser <on effort, en procédait assurément. Et de même sa facilité très grande à reconnaître, sur des points de détail toujours, erreur de jugement personnelle, une faute commise. 1732, révoquant l'oukase par lequel il avait introduit dans Sénat, assemblée législative, les présidents des collèges d'administration, il le qualîKait sans embarras de " mesure inconsidérée « . Cela ne l'empêchait pas de tenir bon, dani> d'autres occasions, contre toutes les opinions et contre toutes les influences, contre vent et marée. Nul homme ne sut niîeiu vouloir ni mieux se faire obéir. L'inscription : n Facta
Laf
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ptito ijureumque j\
, qu'un lecteur d'Ovide a placée sur
une des médailles comméraoratives des grands événements de son règne, pourrait être choisie, entre toutes, pour sa derise.
Il est à observer que, dans ses erreurs comme dans ses
débîllanccG, c'est toujours le cer\'eau seul qui est en cause; le
ixvuT n'y a aucune part. Pierre n'est sentimenlal à aucun degré.
e faiblesses les plus choquantes pour Menchikof, pour d'au-
k favoris, paraissent simplement le produit d'un calcul mal
iili peut-être. Il plaçai! très haut le niveau intellectuel de
I ou tel de ses collaborateurs et très bas le niveau moral de
Menchikof était bien un coquin à ses yeux, mais un
iquin de génie. Avec les autres, qui n'avaient pas de 'génie
lez pour compenser leurs peccadilles, il se montrait, comptas-
nt-iU parmi ses plus intimes amis, très capable de fermeté,
de dureté même. Tranquillement il annonçait ù l'un d'eux,
André Viuius, qu'il lui avait enlevé l'administratioa des postes.
iî6 L'HOMME.
parce qu'il s'était convaincu que l'administrateur y gagnait et faisait perdre à l'État plus que de raison. Et ce n'était pas un changement de] faveur. « Je n'ai pas de favoris pour me conduire par le nez v , affirmait-il à cette occasion (1).
A ce point de vue, je ne vois guère d'autre exemple d'une insensibilité également absolue. Au cours du procès de son fils Alexis, dont les péripéties avaient de quoi pourtant l'émouvoir, il gardait la force, le loisir et le goût de se donner k la fois, et à d'autres affaires réclamant toute sa présence d'esprit, et à ses distractions habituelles. Un grand nombre d* oukases concernant la protection des forêts, l'administration de la monnaie, l'organisation de divers établissements industriels, les douanes, le raskol, Tagronomie, portent des dates qui sont aussi celles des plus lugubres épisodes du terrible drame judiciaire. En même temps, aucun des anniversaires que le Tsar avait coutume de célébrer pompeusement et bruyam* ment n'était oublié ni négligé. Banquets, mascarades et feux d'artifice allaient leur train.
Il y avait en lui un fonds de gaieté inaltérable, comme aussi de très large sociabilité. Par certains câtés de son caractère et de son tempérament, il restait enfant jusque dans l'âge mûr, avec l'allégresse naïve, le besoin d'épanchement et la simplicité du jeune âge. A chaque événement heureux qui lui arrivait, il ne pouvait se retenir de faire aussitôt part de sa joie à tous ceux qu'il supposait devoir s'y intéresser. Il écrivait ainsi d'un coup jusqu'à cinquante lettres, pour un fait d'armes d'importance médiocre, la prise de Stettin, par exemple, en 1713 (2). Toujours facile à amuser, on le voit à Dresde, en 1711, montant sur des chevaux de bois, criant : u Plus vite! plus vite ! n et riant aux larmes quand la rapidité de la course a désarçonné quelques-uns de ses compagnons (3). En 1720, au milieu des réjouissances populaires qui suivent la conclusion de la paix de Nystadt, il a l'air d'un écolier en vacances ;
(1) Lettre du 16 avril 1701. Écrits et Correspondance, t. I, p. kkk.
(2) GoLiKOF, t. V, p. 543.
(3) Àrchiw fur Sàchsische Geschichtet t. XI, p. 3M.
