TRAITS DE CARACTERE, |S

bade el gesticule au milieu de la foule ; il saute sur les liibles et chante à gorge déployée. Il est gamin et taquin jusque dans tes dernières années de sa vie, épris des grosses plaisanleries. disposé aux farces. En 172:ï,il fait sonner le tocsin pendant la nuit, tire de leurs lits tous les habitants de Pétersbourg — les incendies y sont fréquents et terribles — el ne se possède pas de joie quand, affolés et courant dans la direction du sinistre présume, ils arrivent sur une place où des soldats, ayant allumé un brasier par sun ordre, leur disent en riant : e Premier avril (I). " Un jour, attablé avec le duc de tlolstein, il vante les vertus curatives des eaux d'Olonets, dont il fait emploi depuis plusieurs années. Bassewitz, le ministre du due. manifeste l'intention d'en user aussi. Un coup de poing »ur le dos gros et rond du diplomate l'interrompt : h De l'eau à mettre en futaille, allons donc ! « Mais Bassewitz insiste : ■ Venus l'a mis dans le cas de préférer l'eau au vin. " El Pierre «le s'esclaffer (2j,

Comment, avec ce naturel, insptre-t-il plutôt de la crainte que de l'affection? Comment sa mort est-elle une délivrance pour son entourage, la fin d'une obsession angoissante, d'un régime de terreur et de contrainte? Cela tient d'abord A ses bçone habituelles, qui se ressentent de la société au milieu de hu]uelle il a vécu depuis l'enfance et des occupations au.\tpielles il s'est toujour^^ livré avec le plus de plaisir. A la rudesse d'un banne russe, il joint la grossièreté d'un matelot hollandais. Mais il est, de plus, violent et fréquemment emporté, comme il lui arrive d'être pusillanime, et par l'effet de la même cause, du même vice capital de sa constitution morale : le déftiul d'empire sur lui-même. L'énergie de sa volonté eftl souvent inférieure à la fougue de son tempérament; maîtresse loujours obéie au dehors, il advient qu'elle n'ait pas de prise suffisante sur le tumulte intérieur de ses inslincts et de te* pauions. L'attitude trop servile de son monde contribuait encore ii développer en lui cette disposition innée. ' Son tem-

i. XX. p. 387.

.. XXI, p. Ï3H.

iî8 L'HOMME.

« pérameni n'a jamais été des plus polis » , noie le ministre saxon, Lefort, dans son journal, en mai 1721 ; «mais il devient tt de jour en jour plus insupportable; bien heureux celui qui a n'est pas obligé d'être autour de lui (1). » La progression est à peine sehsible. En septembre 1698, au milieu d'un banquet offert à l'envoyé de l'Empereur, Guarient, le Tsar s'emporte contre le généralissime Chelîne, à raison de certaines promotions dans l'armée qu'il juge injustifiées ; avec son épée nue il frappe la table, criant : « Je couperai ainsi en « morceaux ton régiment tout entier, et je te ferai tirer la « peau par- dessus les oreilles ! » Romodanovski et Zotof essayant d'intervenir, il se jette sur eux ; l'un a les doigts de la main à moitié coupés, l'autre reçoit plusieurs blessures à la tète. Lefort seul — Menchikof, disent d'autres témoignages — réussit à le calmer (2). Mais, à peu de temps de là, soupant chez le colonel Tchambers, il renverse ce même Lefort et le piétine, et Menchikof s'avisant, dans une fête, de danser avec l'épée à son câté, il le soufflette si fort que le favori saigne du nez (3). En 1703, il trouve à redire aux paroles que lui adresse publiquement le résident de Hollande et témoigne aussitôt son mécontentement par un coup de poing et plusieurs coups de plat d' épée (4). L'affaire n'a pas de suites; le corps diplomatique a dû, depuis longtemps, se £siire une raison dans la capitale des Tsars. Dans la maison des barons de Raab, en Esthonie, on conserve une canne avec laquelle, ne trouvant pas de chevaux au relais de poste voisin du château, Pierre aurait passé sa colère sur le dos du châtelain. Son innocence prouvée, le châtelain a été autorisé à garder la canne en guise de dédommagement (5). Il y a mieux : Ivan Savitch Brykine, l'aïeul du célèbre archéologue Snéguiref, racontait qu'en sa

(1) Recueil de la Société impériale (C histoire russe (Sbornik), t. III, p. 338. Ce Lefort ne doit pat être confondu avec le favori, dont il est quettion plus loin. La parenté entre les deux per8onna|re8 est discutée.

(2) OusTRiALOF, t. III, p. 625; t. IV, p. 211.

(3) KoRB, p. 84, 86.

(4) Dépêche de Baluze du 28 nov. 1703. Aff. étr. de France.

(5) Archive russe, t. II, p. 249 et 390.

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présence le Tsar avait tué à coups de canne Xin domestique coupable d'avoir rais trop de lenleiir à se découvrir devant lui(l).

Même la plume à la main, il arrivait que le Souverain s'emportât et perdit toute mesure, s'en prenant, par exemple, au compétiteur malheureux d'Auguste II, le roi Leszczynski, et le traitant île traître et de <• fîts de voleur « , dans une lettre qui avait toutes les chances pour ne pas rester confidentielle (2).

Les excès de boisson auxquels il se livrait très habituellc- ' Uent (!ta)enl pour beaucoup dans la fréquence de ces incartades. « Il ne passe pas un seul jour sans être pris de vin » , affirme le baron Pôllnitz en racontant le séjour du Souverain à Berlio, en 1717 (;i). Le matin du 1 1 juillet 1 705, visiitant le monastère des Pères BasiUens à Poloçk, Pierre s'arrête devant la statue de l'illustre martyr de l'Ordre, le Bienheureux Josaphal. On l'a représenté avec une hache enFoncée dans le crâne. Il demande des explications. — « Qui a mis ce saint homme A mort? ■ — ■■ Les schismatiques. " Ce seul mot suffit pour le mettre hors de lui, U frappe de son épée le Père Kozikovski, tupérieur. et le lue ; les officiers de sa suite se jettent sur les aut res moines; trois sont enraiement frappés à mori ; deux autres, (;rièvement blessés, expirent quelques jours après ; le monastère est livré au pilla{;e ; l'église, dévastée, sert de magasin ■nx troupes du Tsar. Un récit, envoyé sur le moment de Poloçk à Rome et publié dans les églises uniates, donna d'autres détail» horribles et répugnants : le Tsar y fut représenté appelant son chien anglais pour lui Faire étrangler une pre-

(1} ftmir. Taliektehtf el ion Itmpt. Maicou, 1S01, p. 531.

(S) X MBWppi. t* ucl- l'"*' ^•^''f " Coritipiiiulr •

(S} MJmUflr,; L 11. p. M.

mière victime ; ordonnant de couper les seins à des femmes qui n'ont commis d'autre crime que d'avoir assisté à cette scène de carnage et de s'en être montrées émues. Il y eut là une pBurt certaine d'exagération. Mais les faits que j'ai rapportés plus hant demeurent avérés. Le Journal de la guerre de Suède contenait, dans une première rédaction, due au secrétaire du Souverain, Makarof , cette mention laconique : « Le 30 juin ( 1 1 juillet), entré dans l'église uniate de Poloçk et tué cinq uniates pour avoir traité nos généraux d'hérétiques. » Pierre a souligné l'aveu, en l'effaçant de sa main. Et toutes les relations de l'incident s'accordent sur un point : en se rendant chez les Basiliens, Pierre était ivre ; il sortait d'une orgie nocturne (!)•

Il n'a pas manqué, du reste, une fois à jeun, de regretter le

mal commis et de chercher à le réparer. Il avait, à cet égard,

le repentir aussi facile que la colère prompte. En mai 1703,

je trouve sous sa plume, dans un billet adressé à Féodor

Apraxine, ces lignes significatives : « Gomment je vous ai

tt quitté, je ne saurais le dire, car j'étais trop comblé par les

« présents de Bacchus. Aussi je vous demande à tous de me

« pardonner si j'ai pu faire de la peine à quelques-uns d'entre

« vous... et d'oublier ce qui s'est passé. >^

Il buvait souvent outre mesure et voulait qu'on en fit autant quand on avait Thonneur d'être à table avec lui. A Moscou, à Pétersbourg plus tard, le corps diplomatique ne cessait de faire entendre des plaintes à ce sujet : il y allait de la vie ! Dans l'entourage du Tsar, les femmes elles-mêmes étaient assujetties à la règle commune, et, pour les engager à lai tenir tête le verre à la main, Pierre avait des arguments sans réplique. La fille de son vice-chancelier Chafirof, un Juif baptisé, refuse une tcharha d'eau-de-vie; il lui crie : « Méchante « engeance hébraïque, je t'apprendrai à obéir! » Et il ponctue Finterjection avec deux vigoureux soufflets (2).

Il donnait lexemple toujours ; mais telle était la robus-

^1) Voy. ù ce sujet : Theiner» Monuments, p. 412; dom GcBPiSf, Vie de JoJophat, Paris, 1874, t. II, p. 430; Oustbulof, t. IV, p, 373.

^T \VKBKR,roMt>^;H>ii(/u»ice^ publiée par Heurmas!!, 1880, p. 173!