TRAITS DE CARACTERE

e de son tempérament, qu'en ruinant sa santé à la lonjjutt, c«s excès le laissaient souvent indemne de corps et d'esprit, alors qu'autour de lui les jambes vacillaient et les raisons s' garaient. Une légende s'en est encore suivie : dans cette débauche perpétuelle et en quelque sorte systématique, le grand homme n'aurait cherché qu'un inslrmnent de gouvernement, un moyen de pénétrer les pensées les plus secrètes de ses convives. Expédient scabreux, à le supposer réel l En tout autre pays, le Souverain eiit risque à ce jeu son autorité et son prestige, Et en Russie même le bénéfice politique à en retirer n'eiit pas compensé le coût moral : l'avilissement de toute une société ! Les mœurs locales en portent aujourd'hui encore la trace. On connaît l'Iiistoire du toast : a A toi, France ! •> porté devant Louis XV par un convive qu'entraîne le laisser aller d'un festin trop familier. — « Messieurs, voilà le Boi 1 • riposte le monarque, rappelé au sentiment de su digaité. Et il ne reconjmence pas. Pierre se laissait tutoyer tout les jours au milieu de parties semblables sans cesse renouvelées. Si on allait trop loin et s'il lui convenait de s'en apercevoir, l'unique moyen de répression qu'il voulut employer était une énorme rasade de vodtia que le coupable devait vider

Fuitût d'un trait. Après quoi on était sûr d'avoir coupé court es incartades, car, généralement, il roulait sous la table [1). Qu'il y ait eu dans tout cela trace d'une pensée profonde et ^■nilMsein intelligent, j'aurais trop de peine à en convenir. J^BÉperçois rien qui puisse m'y engager. Je vois, par contre, qtie, ver» la fin du règne surtout, le retour de plus en plus frêqaeot de$ orgies prolongées et efîrénées où se complaisait Ir Souverain, ne laissait pas d'apporter a la conduite de ses affaires un préjudice considérable. "Le Tsar garde la chambre ' depuis cix jours n , mande le ministre sa\on Lefort, a la date du 22 aoùl I7âi, ■ étant indisposé des débauches qui se sont I bile* il la Tiarshata-Myia (le Tsarskoïe-Sielo d'aujourd'hui), I i l'occaiîon d'une église qui a été baptisée avec trois mille

I (1> 9c>»ii>, I. v.p. M.

. (t bouteilles de vin, ce qui retarde le voyage de Kronstadt (1). « En janvier 1725, les négociations engagées pour la conclusion de la première alliance franco-russe s'arrêtaient brusquement; renvoyé français, Campredon, s'inquiétait, pressait le chancelier Ostormann et finissait par lui arracher cet aveu expressif: u 11 n'y a pas moyen pour le moment d'entretenir le Tsar de « choses sérieuses ; il est tout entier à ses amusements, qui u sont d'aller tous les jours dans les principales maisons de la M ville, suivi de deux cents personnes, musiciens et autres » qui chantent sur toute sorte de sujets et se divertissent à ^« boire et à manger aux dépens des personnes qu^ils visi- « tent v2^. ^ Même à une époque antérieure, dans la période la plus active et la plus héroïque de sa vie, Pierre a eu de ces désertions momentanées, où se trahissait le vice de son éducation première. En décembre 1 707, au moment où ChariesXII prt'|>arait la campagne décisive qui devait le conduire au ctvur de la Russie, la défense du pays se trouvait paralysée, pariv que le Tsar était à Moscou et sy amusait. Menchikof loi envoyait courriers sur courriers pour le décider à rejoindre Tannée ; il lais^^^iit les paquets non décachetés et continuait la tète ,;i . 11 se reprenait vite, ù vrai dire, et savait rattraper le temps pervtu. Mais ce notait pas pour foire sa police, évidemment, qu il avait oublié ainsi, pendant de longues semaines, de tauv la guerre à :^>« terrible adver>aire.

IV- ;;:v»iUs >;rv>^ier> voul oaturelknient de pair avec ces ut^vurs vl^ cjib^ret. l\ftu> U société de> ifemine^^ où il ne laisse

TRAITS DE CARACTKRE. 133

pas de se plaire, Pierre semble apprécier surtout la déliauclie viil|>aire, et très particulièrement la joie tie voir ivre?; les compa{;nes qu'il se donne. Catherine elle-même est «iine biberonne lie premier ordre » , au témoignage de Bassewitz, et doit à cette qualité une bonne part de son succès, Les jours de jjala, on séparait habituellement les sexes, Pierre se réservant le privilège de pénétrer dans la salle des dames, où la Tsarine présidait au festin et où rien n'était négligé par elle pour ménager au maitre un spectacle récréatif. Mais dans les réunions plus intimes on faisait table commune, et c'étaient alors des fins de repas absolument sardanapalesques. Le clergé avait aussi sa place marquée dans les banquets et n\- était pas épargné. ISerre affectionnait, au contraire, d'y voisiner avec les dignitaires ecclésiastiques, mêlant aux libations les plus copieuses les discussions ibéologiques les plus inattendues, et appliquant aux erreurs de doctrine qu'il cherchait ii surprendre l'amende réglementaire du grand verre d'eau-de-vie à vider. Après quoi la (Vintroverse avait chance de se terminer par quelque pugilat, à sa grande satisfaction. Ses convives de prédilection, capitaines de vaisseau et marchands hollandais, n'étaient pas encore, parmi ceux avec lesquels il s'attablait et trinquait familièrement, au rang te plus bas. A Dresde, en 1711, Â Ibôtel du Coldtne Ring, son séjour préféré est dans la chambre Ae* raiets; il déjeune avec eux dans la cour (1).

Bien de délicat chez lui, rien de raffiné. A Amsterdam, lors

de ton premier voyage, il se prend d'enthousiasme pour le

rélrbrc bouffon Testje-Roen, qui opère en plein vent et dont

les farces triviales sont l'aurnsemenl de la plus vile populace.

Jlveut l'emmener en Russie {•!).

^■C'est un rustre. A certains égards, il ne perd rien, jusqu'à ^Vfin, de Hi sauvagerie native. Est-ce un sauvage cruel? On l'a ott. Rien de mieux établi en apparence que sa réputation de férocité. C'est à voir pourtant. Il assiste fréquemment dans le* chambres de torture, aux interrogatoires où l'estrapade

h} ÂrtkiimfÛr Stehtlichi, Geiehichte. I. XI, p. 3(5.

^ !(c>SLnuii, iioOTdotci, p. 157.

et le knout font leur besogne, comme aussi sur les places publiques aux exécutions où se déploie Tappareil des supplices les plus révoltants. On croit même qu'il n*y parait pas toujours en simple témoin. J'aurai Toccasion de revenir sur ce point, à propos des scènes terribles qui ont marqué la fin des Streltsy. Mais la discussion soulevée à ce sujet me semble oiseuse. Qu'il fasse à l'occasion le métier du bourreau, pourquoi pas? Il fait bien ceux du matelot, ou du menuisier, et il ne sent pas, il ne peut pas sentir la différence. Il est Tbomme qui cumule le plus de fonctions dans un pays où le cumul des fonctions est d'ordre public, et son exécuteur des hautes œuvres à Saint-Pétersbourg figure aussi sur la liste des fous de cour (1)! Pierre coupe donc des têtes? C'est possible. Et il trouve du plaisir à le faire? C'est probable, comme à fiùre n'importe quoi : le plaisir de l'action. Mais c'est tout. Je ne crois pas un mot de l'anecdote contée par le grand Frédéric à Voltaire sur le repas dans lequel, en présence du baron de Printzen, envoyé du roi de Prusse, le Tsar se serait diverti à décapiter vingt Streltsy y en vidant autant de verres d*eau-devie, et aurait engagé le Prussien a suivre son exemple (2). Il y a ainsi, autour de chaque trait de ce caractère et de chaque chapitre de cette histoire, une foule de récits qu'il convient d'écarter a priori, sans autre raison que celle de leur évidente absurdité. Pour les autres, un choix s'impose. J'ai déjà indiqué mon guide habituel : la concordance de données, même diversifiées dans le détail, mais fournissant des indications dans un sens constant et précis. Or, je ne vois rien qui pernoiette de relever chez Pierre la marque authentique des vrais fauves : l'âpre volupté des souffrances infligées, le goût du sang. Nulle trace de sadisme chez lui et pas même l'apparence habituelle de l'emportement sanguinaire. Il est dur, rude et insensible. La souffrance n'est à ses yeux qu'un phénomène, comme la maladie ou la santé, et ne l'émeut pas davantage. C'est pour cela que je l'imagine volontiers, d'après la légende, poursuivant

^^\.) SiÉMiEvsKi, Slovo i Dicloj p. 262. (2) Voltaire, Œuvres, t. X, p. 71 .