TRAITS INTELLECTUELS

mœurs, relij^ion et politique, avec ses traditions d'u&tuce et de fraude. Le type légendaire de la femme n'a luimême, chez elle, rien d'héroïquement idéal- Ce n'est pas Jeanne d'Arc, comme en France, la vierge inspirée, poussant un peuple à la victoire par l'élan de sa foi; ni, comme en Pologne, Wanda, la douce martyre, préférant la mort à une union avec un prince étranger dont s'offensi^ Tinslinct national ; c'est Olga, une gaillarde, qui chasse, bataille, fait le commerce, triomphe de ses ennemis autant par la ruse que par la force, et, l'Empereur grec voulant l'épouser contre son gré, ^conduit supérieurement ce prétendant. Pierre est de cette lignée, comme l'était Alexandre Newski, cet " Ulysse des saints ■ , ainsi que t'a appelé Custine (1), prince plus sage que Taillant, modèle de prudence, mais non de générosité ni de bonne foi ; et c'est pourquoi, parlant d'un des collaborateurs du Tsar, l'envoyé français Campredon a pu écrire en [125 :

»1) a peu de droiture, et c'est l'endroit qui lui avait acquis la confiance du défunt souverain (â). «

Les mêmes contradictions apparentes se retrouvent chez Pierre en matière de morale courante et de religion. Est-il croyant? On peut en douter encore, tant il met parfois de sanfr-façun à traiter les cérémonies et les ministres d'un culte (]u'il pratique à d'autres moments avec ferveur. Je l'aperçois auprès du Ht de sa sœur Marie qui est à l'agonie, chassant des moines qui viennent se livrer à des pratiques consacrées par la tradition ; ils apportent à la moribonde des mets et des boiiAons variés, et lui demandent sur un ton plaintif ■ sï elle

> veut quitter la vie pour n'y avoir pas abondance de vic-

> tuailles ■ . Au diable les momeries! Soit, il s'en tient à la foi simple et condamne les superstitions. Mais je vois qu'il a l'habitude de noter les rêves qu'il fait(3], et, dans sa dépêche du 25 mars 17li, l'envoyé anglais Whitworth parle d'un combat victorieusement livré, en dormant, à un tigre, qui a

(1) U Mu$tU. u I, p. M5.

(S) 3 nui n». Srohmn, i. LVIII, CZ) Sttmi*t*t.i. Shuo iDitlo. o. ITI

(3) StiMixt

fortifie le Tsar dans ses dispositions belliqueuses (1). En même temps, convenances, bonnes ou mauvaises moeurs, civilité ou décence, tout cela semble pour lui lettre morte. En 1723, lagoujinski, un des parvenus dont il s'est entouré, s*avise de vouloir quitter sa femme, à qui il n'a rien à reprocher et dont il a de grands enfants, pour épouser la fille du chancelier 6olovkine. Comme madame lagoujinska d'un côté et le chancelier de l'autre font opposition à ce projet, Pierre, auquel il agrée parce qu'il rabaisse la vieille aristocratie au bénéfice de la nouvelle, n'hésite pas à intervenir : la femme est jetée dans un couvent, le père mis en demeure de donner son consentement; le Tsar déclare le premier mariage dissous et prend à sa charge les frais du second. Voilà le cas qu'il fait de la famille; on juge de ses égards pour le reste (2). A Berlin, en 1718, visitant un cabinet de médailles et de statues antiques, son attention est attirée par une divinité en posture obscène, une de celles dont les Romains se plaisaient à décorer les chambres nuptiales. 11 appelle l'Impératrice et lui enjoint de baiser la figurine; comme elle fait mine de s'en défendre, il lui crie brutalement : « Kop ab ! n (Tète à bas !) lui donnant à entendre ce qu'elle risque en cas de désobéissance. Après qaoi, il demande au Roi, son hôte, de lui céder cette pièce rare, et aussi plusieurs autres curiosités et encore un cabinet en ambre qui a coûté des sommes immenses, au dire de la margrave de Baireuth. A Copenhague, ayant pareillement remarqué une momie dans le musée d'histoire naturelle, il manifeste l'intention de se l'approprier. L'inspecteur royal en réfère à son maître, qui répond par un refus poli : la momie est exceptionnellement belle et grande; on n'en trouve pas de pareille en Allemagne. Pierre revient au musée, s'en prend à la momie, lui arrache le nez et la mutile de toutes façons, puis s'en va, disant : « Vous pouvez la garder maintenant (3). n A Dresde,

(1) SBORNI&, t. LXI, p. 167.

(2) Dépêche (le Camprcdon du 22 mars 1723. Aff. étr. de France. Dolcohop- KOF, Mémoires, t. I, p. 17.

(3) SCHEBER, t. II, p. 15.

TRAITS INTELLECTDELS. 155

m 171 1 , en quittant Ihôtcl de l'Anneau d'or, il enlève de ses niaina et veut mettre dans ses bagages, malgré l'opposition des ser\'ileurs, des rideaux de prix que la cour saxonne avait envovés pour décorer son appartement. A Dantzick, en 1710, se trouvant dans une église où un courant d'aîr froid arrive A l'incommoder, il étend la main sans mot dire, enlève la perruque du bourgmestre qui se tient à son c6té et s'en coiffe [l].

Je ne croie pas du tout que te baron de Printzen se soit vu dans le cas de grimper au haut d'un mat pour présenter se» lettres de créance au souverain moscovite, celui-ci se trouvant occupé à accommoder des cordages et ne consentant pas à interrompre sa besogne. Cette autre anecdote, dout le grand Frédéric a régalé Voltaire (2), me parait même indiquée pour surprendre l'un des conteurs — je ne sais lequel — en flagrant délit de mensonge. L'arrivée de M. de Printzen eu Russie correspond à l'année 17110. Ace moment, Pétersbourg, où pareille réception lui aurait été faite, n'existait pas; les constructions navales n'y étaient inaugurées qu'en 1701, époque à laquelle Printzen avait déjà un successeur, dans la personne de Kejserling. De plus, ayant quitté Berlin le li octobre, l'envoyé de l'Électeur de Brandebourg, plus tard premier roi de Prusse, a dû joindre son poste au cœur de riiiver, c'est-à-dire pendant une saison qui, en Hussie, impose uo chduiage forcé à tous les accommodcurs de cordages travaillant en plein vent. Par contre, Gampredon me parait digne de foi quand, rendant compte d'une audience qu'il a sollicitée du Tsur en 1721, à l'occasion des négociations pour la paix

Avec la Suède, il affirme que, pour le recevoir, Pierre est venu

^■de l'amirauté en casaque de matelot {'A).

^K Cette absence de scrupules, ce dédain des règles de con-

^Buite usuelles, ce mépris des bienséances se rencontraient

^F (1] Pauioï, I. IV, p. 4. l.'auccdolc u eu pluiicurt vcriioni; voy. ScMimen, I. II. p. T7.

(t VaLiima. Œuvrât, i. X. p. 71.

{t) Dtptrhc du IfriMT* 1721. Ml. Uf. de France.

pourtant dans le même homme avec le sentiment très profond et le respect absolu du devoir, de la loi, de la discipline. Pourquoi et comment ? Sans doute parce qu*il convient d*y voir autre chose qu'une négation irréfléchie des fondements nécessaires de tout édifice social. Avec une part de caprice et de fantaisie, à laquelle tient un grand nombre d'inconséquences, un mobile plus valable y paraît. Pierre a entrepris de réfo^ mer la vie d'un peuple, auquel les scrupules et les préjugés tenaient lieu, pour une bonne moitié, et de religion et de morale. Avec assez de justesse il a vu en eux l'obstacle principal à tout acheminement dans la voie du progrès, et, avec beaucoup de logique, il ne perdra pas une occasion de les prendre à partie. En 1699, pilotant sur le Don sa flottille de galères, il voit un marin hollandais qui se délecte avec une fricassée de tortues péchées dans la rivière. Il en parle à ses Russes qui poussent des cris d'horreur : pareille nourriture est à leurs yeux un objet de dégoût et de scandale. Aussitôt il donne des ordres à son cuisinier, et, sous couleur de poulet, fait servir à sa table le plat damnable. Cheline et Saltykof, qui y dînèrent, se trouvèrent mal quand, sur un ordre du maître, on leur présenta le plumage du volatile dont ils avaient cru manger.

Pierre se sentait appelé à débarrasser la conscience nationale de ces scories que des siècles d'ignorance barbare y avaient déposées. Mais, pour opérer avec discernement un triage indispensable, il apportait au travail entrepris trop de fougue, trop de grossièreté personnelle, et encore, et surtout, trop de passion. 11 frappait à tort et à travers. Et c'est ainsi que, tout en corrigeant, il dépravait, et ce grand éducateur a été aussi un des plus grands démoralisateurs de l'espèce humaine. Avec toute sa grandeur la Russie moderne lui doit la plupart de ses vices.

TRAITS )NTELLECTCfEÏ.S.

I Son génie incontestable ne donne pas, si étendue que Mt l'aire où il se meut, l'impression du coup d'œil unique embrassant les viisles espaces et les grands ensembles. On dirait plutôt, tant il a rintelligence et la passion du détail, d'une multitude de petits regards Gxés simultanément sur autant de petits points. Aussi bien ses idées générales, quand on en découvre chez lui, paraissent toujours un peu Tiigues et inconsistantes, ses desseins et ses combinaison» manquent le plus souvent et de justesse et de prémioii . et, quand il regarde au loin, sa vue est trouble. C'est un myope intellectuel. La création de Saint-Pétersbourg en fournirait, à elle seule, une preuve éloquente. On commence là par l'exécution; les plans viendront après, et l'on arrive à avoir des quartiers sans rues, des rues sans issues et un port «anï eau.. Agir d'abord, saul'à réfléchir plus tard, sans prendre le temps de discuter ni les projets, dès qu'ils paraissent séduisants, DÏ les moyens, dés qu'on en trouve à portée de sa main, telle Ht la manière habituelle de cet esprit Fulgurant. Son aptitude i reconnaître la valeur des collaborateurs qu'il se donnait, usEêc jusqu'il la divination d'après ses panégyristes, est un B »es mérites les plus contestables. Les procédés dont il usait ■cet égard, comme de relever la tète des nouveaux sujets qui se firésentaient à son choix en les empoignant par les cheveux, et de Ie& regarder un instant dans le blanc des yeux, ces façons •onimaîres qui font l'admiration d'un juge aussi sérieux que |olovief[l], ne sont que pour prouver une fois de plus cette nperBcialité que j'ai dénoncée déjà comme l'essence de toutes • connaissances et de toutes ses aptitudes . Il n'est pas psycbo-

i (I) Etadti, 1882, p. SOS.

logue pour un liard. Il trouve chez un mattre d*école une servante qui lui platt; il prend la servante pour maîtresse, en attendant qu'il en fasse une impératrice, et il imagine aussitAt de faire du maître d'école le fondateur de renseignement national. G*est Thistoire de Catherine et de Gluck. La femme roule d*abord dans les camps, se partageant entre les soldats et les officiers de son futur époux. L*homme, humble pasteur dans une bourgade de Livonie, commence par dresser les petits Moscovites qui lui sont confiés à rharmonie des psao» mes luthériens. Quand le Tsar s'en aperçoit, il ferme Técole et renvoie le maître, mais renseignement national reste en route.

Un jour, assistant au lancement d'un nouveau vaisseau, spectacle qui avait toujours pour effet d'exalter sa pensée, Pierre se mettait en frais de philosophie historique. Rappelant le chemin parcouru en Europe par la culture civilisatrice, son berceau grec, puis son épanouissement italien, il en arrivait à exprimer la conviction que le tour de la Russie était venu. tt Espérons, disait-il, que d'ici quelques années nous serons à u même d'humilier les pays voisins en plaçant le nôtre au plus u haut point de la gloire. » L'idée qu'il se faisait de la civilisation elle-même se trahissait ainsi : c'est celle d'un fabricant en concurrence avec l'usine d'en face. Il était trop peu cultivé pour analyser et comprendre les éléments dont se composait la supériorité de ces émules étrangers qu'il jalousait et préten* dait dépasser ; il n'en percevait que le côté extérieur, et c*est pourquoi il l'estimait au-dessous de son prix. Son intelligence, si vaste et si compréhensive, parait d'ailleurs bornée et murée d'un côté, radicalement inaccessible aux conceptions abstraites ; et c'est pourquoi encore il est très malhabile pour juger un certain enchaînement de choses, déduire les conséquences d'un point de départ et enfin remonter des effets aux causes. 11 saisit vite les avantages pratiques de la civilisation, mais ne soupçonne même pas les prémisses nécessaires de tout travail civilisateur. Il lui arrive de vouloir bâtir en commençant par le toit ou de travailler à la fois aux fondations et au faite de

TRAITS INTELI.ErTDELS.

Fédifice. D'être i

cha

pentie

eme un ingénieur naval passable ne lui a pas suffi pour iiieltre en mouvement orj^anique les forces morales de son peuple.

Pour tout dire, it semble plus ingénieux encore que vraiment génial. Sa manière de {jouveiner est elle-même plutôt d'un artisan que d'un artiste, d'un employé actif que d'un homme d'Ëlat. Remueur extraordinaire d'hommes et de choses, il fait preuve à les manier, d'une dextérité surprenante, comme aussi d'une merveilleuse faculté d'assimilation, celle que l'on aperçoit aujourd'hui encore, a un degré moindre, chez le premier Russe venu, quittant la rive du Don où il n'a jamais vu une machine ni une fabrique, et, en quelques semaines passées dans un centre industriel de l'Occident, se mettant au courant des derniers perfectionnements de l'outillage moderne et en mesure de les appliquer ii-bas. Mais il n'a pas une idée qui soit son bien propre, et il fait bon marché de rorifjinalilé chez les autres. Il n'essaye même pas de mettre en ipuvre, d'une façon personnelle, les éléments plastiques tirés du dehors ou du dedans, dont il fait emploi pour ses essais de construction politique ou sociale. Il se borne a un travail de marqueterie et de placage. Et l'imitation de l'étranger n'est elle-même pas de son invention en Russie, puisque depuis Boris Godounof on n'y u pas fait autre chose. Au courant d importation d'origine polonaise, mince filet d'eau s'infiltrant lentement dans le sol aride du pays, il substitue le torrent, la cataracte, l'avalanche des produits allemands, hollandais, au{{lais, français, italiens. Travail mécanique, superficiel toujours et combien inintelligent parfois, attaché à la poursuite des fins extérieures, sans aucun souci des possibilités intérieures; travail entrepris avec une inconscience trop grande de la nature et de la valeur intime des matériaux ouvrés, pour que l'objet et le but de l'ouvrage n'échappassent pas à l'intelligence et à la conscience du peuple auquel il était imposé ; travail hétérogène, disparate et mal asortî, inutile sur un ^rand nombre de points, parfaitement nuisible sur d'autres; la flotte hollandaise, l'armée allemande et le gouvernement suédois, les

mœurs de Versailles et les lagunes d'Amsterdam figurant dans la même série d'emprunts ; aucune entente du c6té idéal de l'œuvre poursuivie, mais un asservissement constant à la tyrannie des idées feites. On lui dit que les canaux qu'il a fait creuser dans l'Ile de Saint-Basile {Vassili'Ostrof)^ le seul cou de terre ferme qu'il possède dans sa nouvelle capitale, soat hors d'usage, trop étroits pour servir à la circulation; sa p^^ mière pensée est de courir chez le résident hollandais pour lai demander un plan d'Amsterdam, et, compas en main, comparer les dimensions !

J'ai dénoncé pourtant en lui un idéaliste; je ne m'en dédii pas ; il l'est dans cette portion de lui-même qui échappe aux hasards et aux incohérences de son inspiration journalière; il Test à sa manière par la subordination générale de sa pensée et l'immolation constante de sa personne à un but qui n'a rien de matériel et d'immédiatement tangible : la destinée grandiose qu'il croit dévolue à son pays. Non pas qu'à travers l'em* portement et le tumulte perpétuel de sa carrière, et dans la courte portée de son rayon visuel, ce but ait pris jamais des contours très précis. Le fameux testament qui a tant défravé ringéniositc des politiciens n'est, je le montrerai plus tard, qu'une mystification à laquelle il est resté tout à fait étranger. L'horizon lointain auquel tend sa course garde à ses yeux, précisément parce qu'il est si lointain, des aspects incertains, des lignes confuses, quelque chose de flottant entre un camp en marche rempli par le fracas des armes et une ruche en activité féconde, un foyer de vie industrielle, intellectuelle, artistique même. Il rêve donc, oui, mais les yeux grands ouverts; donnant satisfaction, même sur ce point, à son esprit positif, ce rêve, ce fantôme de puissance et de gloire, il arrive à l'étrein* dre presque et à le posséder par la vigueur de son effort et Ténergie de sa foi. Il fait plus : cette hallucination du devenir lointain, prodigieux, il en assure la continuité en l'imposant à ses sujets ; despote sublime, il la fait entrer, à coups de bâton et à coups de hache toujours, dans la moelle de leurs os. D'un peuple de brutes il fait un peuple d'illuminés. Il laisse

■près lui plas qu'une légende, — une religion, qui, au rebours des autres religions, se spiritualisc, au lieu de se malérialiser dans les consciences naïves où elle a été déposée. La Sainie Huttic d'aujourd'hui, pratique comme lui, brutale comme lui et mystique par-dessus le inarclié, que l'on voit, Messie poiyccphate, disposée à régénérer la vieille Europe en la submergeant, est fille de ses oeuvres.

Oui, c'est un idéaliste; oui, c'est un rêveur; oui, c'est un grand poète en action, ce bûcheron aux mains calleuses, comme le sera Napoléon, ce soldat niatUématicien, avec moins d'extravagance dans les conceptions (je parle de Pierre), une conicience plus judicieuse des possibilités et une prise plus réelle tar l'avenir.

UIHcUnsUjîae t

fi^e et singulier entre tous, dans cette physionomie qui, vue par certains côtés, apparaît presque difforme à force de contrastes, est le trait de bouffonnerie énorme et constaute. coifTaat d'un bonnet d'arlequin cette tête impérieuse, mettant une grimace de pitre sur ce masque sévère, et partout, toujours, à travers les vicissitudes d'une carrière si remplie de grands événements et de grandes actions, mêlant le gruleeque au sérieux et la farce au drame. Cela commence trêi tâl, à l'aube même du règne, par les travestissements que le jeune uiaitre adopte pour lui-même et qu'il impose A ses amift et à ses collaborateurs de la première heure. En !(>95 déjà te prince Féodor Romodanovski joignait au litre degénéralû»iiue celui de roi de Presbourg, et, en lui écrivant pour reolretenir des choses les plus sérieuses, Pierre ne manquait pas de l'appeler Min Her Kenich. 11 signait : " De Votre Majesté le trc» ubéissaul esclave, Kiieclt Piter Komondor » , ou ■ Ir Vaheleix Kneh » , ce qui avait un sens intelligihle pour lui Mul. Il annonçait, à tout propos, la résolution de verser jus-

16S L'HOMMB.

qu'à la dernière goutte de son sang pour le service de ce souverain de fantaisie. En même temps, Zotof, son ancien précepteur, était créé archevêque de Presbourg, patriarche des rives de la laouza et du Koukouï entier (surnom d'orifpne incertaine donné au quartier du faubourg allemand) ; Tihon Nikititch Strechnief devenait Pape ; on lui écrivait : « Très Saint Père » et u Votre Sainteté w, et on exigeait que les réponses fussent dans le même style, eussent-elles le caractère de lettres d'affaires ou de rapports officiels. Bomodanovski adressait les siennes « à Monsieur le bombardier Pierre Âléxiéiévitch » , et terminait, de souverain à sujet, par une simple formule de bienveillance. En mai 1703, après la prise de Nienschanz, Pierre, servant de secrétaire au feld-maréchtl Chérémétief, rédigeait de sa main un rapport a au Roi », c'est-à-dire à Romodanovski, pour lui annoncer que lui et Menchikof avaient été, sauf T approbation de « Sa Majesté »i promus par le feld-maréchal au grade de chevaliers de Saint- André. Et le parti pris est si absolu qu'il survit aux acteurs de la burlesque comédie ; en 1719, Féodor Romodanovski venant à mourir, titre et privilèges de sa royauté imaginaire passent à son fils Ivan, et, félicitant par une lettre de sa main le capitaine Siéniavine d'une victoire remportée sur mer, Pierre se dit assuré de la satisfaction qu'en éprouvera « Sa Majesté (1) » .

Le 3 février 1703, il écrit à Menchikof, en l'appelant umon cœur » , pour lui faire part de l'inauguration d'un fort, oonstruit dans une terre dont il lui a récemment fait présent et baptisé du nom d'Orenienbourg. C'est maintenant Ranenbourg, dans le gouvernement de Riazan. Le métropolite de Kief a présidé la cérémonie. Ce prétendu métropolite n'était qu'un des compagnons de plaisir du vrai souverain et non pas ]'un des moins débauchés, Moussine-Pouchkine. Un plan de la forteresse est joint à la lettre avec l'indication, faite comme il suit, des noms donnés aux bastions :

(i) GoiiKOF, t. VII, p. 26*.

*tf'eau-de-vie ; au numéro deux, de limonade ; au numéro trois, de vin du Bhin; au numéro quatre, de bière; uunuii)érucin<.|, d'hydromel. Le» assistants au uoaibre d'une vingtaine, dont le» envoyés de Prusse et de Pologne, Keyserling et Koeiiig- Mck. le marchand anglais Stiles et plusieurs Moscovites de marque signent cette lettre en substituant à leurs noms des wbriqaets plaisants, et Menchikof y répond sur un ton très térieux, car on a le Suédois sur les bras et on ne peut pas rire louft les jours, mais non sans remercier son auguste ami pour Iliouneur qu'il lui a Fait en s'enivrant chez lui ( I ).

En 1709, quand il s'agit de célébrer à Moscou la victoire de Poltitva, un énorme paUits en bois est construit sur le Tsaritline Louyue. Dans la salle d'audience Romodanovski prend place nur un tràne, entouré des principaux dignitaires de la coor, et convie les chefs d'armée victorieux à lui présenter leur rapport sur les péripéties et l'issue heureuse du combat.

B) Êcrili tt Corrttpondanc

Ghérémétief s'avance le premier : u Par la grâce de Dieu et le bonheur de Votre Majesté Gésarienne, j'ai anéanti Tarmée suédoise. >' — a Par la grâce de Dieu et le bonheur de Yotie Majesté Césarienne, répète Menchikof à son tour, j'ai capturé, à Pérévolotchna , le général Loewenhaupt avec son corps d'armée. '^ Pierre vient le dernier : a Par la grâce de Dieu éL le bonheur de Votre Majesté Césarienne, j'ai combattu victorieusement à Poltava avec mon régiment. » Tous les trois remettent au faux César les bulletins réglementaires et s'écartent en s'inclinant ; après quoi on introduit et fait défiler devant lui les prisonniers suédois stupéfaits. Un banquet, auquel cet étrange substitut du souverain assiste en prenant place sur une estrade élevée de quelques degrés et recouverte dVndais, et en daignant convier à sa table le colonel Pierre Aléxiéiévitch, termine la cérémonie (1).

Pour justifier ces pasquinades, qui, à un moment et dans des circonstances aussi solennels, ont quelque chose de révoltant, on a essayé de diverses interprétations : c'est le principe de la subordination que Pierre aurait voulu inculquer à ses sujets en payant d'exemple ; c'est le souvenir da miestnitchestvo qu'il aurait cherché à anéantir par cette confusion de tous les rangs et de toutes les préséances. Il est possible qu'il ait songé, en effet, à tout cela. On aperçoit chez lui une intuition profonde de ce qui fait le fond de toute discipline : obéir pour être obéi, servir pour être servi. « Je sers... « depuis que je suis dans le service » , sont des expressions qu'il employait constamment. Et non moins apparente et constante était sa préoccupation de rendre familier à ses sujets, de mettre dans leurs yeux et dans leurs âmes l'idéal supérieur auquel il sacrifiait sa vie et auquel tout devait être sacrifié, qui exigeait tout de tout le monde et devant qui rien ne comptait, — pas même le Tsar ! Ces arrière-pensées sont probables au fond des mises en scène pareilles à celle que je viens de montrer ; mais les moyens dont Pierre usait pour les

(1) GoLiKOF, t. XI, {w 567 et suiv.

Tbiï'e valoir procédaient directemenl et uniquement de sa fantaisie, de son goût pour le travestissement, la farce et la mystification, d'une licence d'imagination enfin que nui sentiment de convenance ou de respect et pas même le respect de soimême n'était susceptible de réprimer. Les mascarades étaient fort en honneur à ce moment, ne l'oublions pas, chez ses voisins de l'Occident; et depuis longtemps elles avaient acquis droit de cité en Russie. Ivan le Terrible en raffolait. Pierre n'a fait à cet égaril que suivre la mode courante, en l'exagérant, comme le voulait l'espèce de mégalopsie et de mégalogénésie inhérente à son génie, et, ainsi outrés, les moyens dépassaient notoirement les intentions en se retournant contre elles. Il a fallu la docilité extrême d'un tempérament national plié a toutes les formes du despotisme pour que l'idée même de la souveraineté ne sombrât pas au fond des consciences à travers ces épreuTes ; alors surtout que les déguisements les plus imprévus, les moins justifiables du souverain allaient jusqu'à ravaler en lui la dignité humaine ellemême au niveau des plus honteuses abjections. En 1698, au retour de son premier voyage à l'étranger, je le vois dans un cortège où le pseudo-patriarche Zotof, coiffé d'une mitre sur laquelle est figuré un Bacchus obscène, conduit une troupe de bacchantes débraillées, portant sur leurs têtes, en guise de pampres, des paquets de tabac allumé (I). Je saisis bien là une allusion au monopole dont le marquis de Caermarthen vient de se rendre l'acquéreur, et par conséquent une intention politique ; le procédé choisi pour le faire valoir paraîtra choquant. La même année, au lendemain d'un jour d'exécution, cent cinquante Sireli.iy ayanl expiré la veille dans des supplices effroyables, Pierre est encore en gaieté ; il retient n diner l'envoyé de Brandebourg qu'il a reçu en audience de congé, et. au dessert, le régale d'une scène de bouffonnerie, dans laquelle, après avoir distribué ses bénédictions aux assistants avec deux pipes mises en croix, le fau.\ patriarche donne le signal des

(1) Ko», p. 115.

ÎM L'HOMME.

danses. Le tsarëvitch Alexis et sa sœur Nathalie assistent à ce divertissement derrière une tenture que Ton entr'ouvre pour leur en donner le spectacle (1).

Vingt ans plus tard, ce seront les mêmes jeux. Pendant k carnaval de 112 i, une bande de soixante à soixante-dix indi* vidas, gentilshommes, officiers et prêtres, y compris le confei' seur du Tsar Nadajinski , bourgeois et gens du peuple, dont un matelot qui marche la tête en bas en faisant des grimaces et contorsions burlesques, accompagne le souverain à travers les rues. Ces gens, choisis parmi les plus grands ivrognes et les plus vils débauchés du pays, constituent une confrérie régulière, se réunissant à jours fixes, sous le nom de k concile étranger à la tristesse » [bezpiétchalnyT sobor), et se livrant à des orgies qui se prolongent parfois pendant Tingt-qottre heures. Des dames étaient conviées parfois à ces réunions, et les plus hauts fonctionnaires, ministres, généraux, des hommes de poids et d'âge, étaient fréquemment tenus de prendre part aux plaisirs qu^on s'y donnait. En janvier 1725, un octogénaire d'illustre famille, Matliieu Golovine, doit par ordre figurer dans un cortège, costumé en diable. Comme il s'y refuse, sur un mot de Pierre, on s'empare de lui, on le désha* bille complètement , on le coiffe d'un bonnet à cornes en carton, et on le tient assis, une heure durant, sur la ^ce de la Neva. Il en g[agne une fièvre chaude et meurt (2).

Pas un événement pendant tout le cours du règne qui ne soit prétexte au retour de scènes pareilles, la paix de Nystadt aussi bien que le mariage d'un nain favori. Le nain venants mourir, Pierre met des masques derrière son cercueil comme il en a mis autour de son lit nuptial. Tous les nains de Pétersbourg paraissent ainsi en 1724 à Tenterrement de l'un d'eux, vêtus de noir et suivant un minuscule corbillard attelé de six petits chevaux espagnols. La même année, pendant une mascarade qui dure huit jours, défense est faite aux sénateurs d'ôter leurs masques même dans la salle de leurs

(1) KORB, p. 118.

(î) DoLGonocKOF, MémoireSy t. I, p. 136.

S e( pendant les heures consacrées à l'expédition des hires (1).

n possédé un nombre considérable de fous de cour. Strahlcnborg (2) cite une liste dans laquelle figurent des noms illustres a d'autres titres : Zotof, Tourguëoief. Chanskoi, Lanîae. Chahofskoï, Tarakanof, Kirsantiévitcli et Ouchakof, le plus apprécié de tous. Ces noms s'expliquent : Flogel, dans son histoire des fous de cour(3) , en distingue dans l'entourage du Tsar quatre catégories : l' les fous par infirmité naturelle, dont l« souverain se fait un amusement; 2° les fous par punition, condamnés à exercer la folie pour avoir manqué de sagesse dans leurs fonctions antérieures ; c'esl le cas d'OuchakoF, qui, capitaine dans un régiment de garde et envoyé de Smnlensk à Kief avec des dépêches urgentes, arrive la nuit devant la ville, trouve les portes fermées, et, comme on tarde à les lui ouvrir, tourne bride, refait mille kilomètres et vient se plaindre de sa déconvenue ; 3* les fous par simulation, jouant la folie pour échapper à la mort après avoir été impliqués dans quelque cornet; Pierre s'avise parfois du stratagème, mais juge suffisante e que les misérables ont choisie; 4° les fous par insuffi- ? d'instruction ; envoyant à l'étranger un grand nombre e jeunes gens, Pierre leur demande compte à leur retour des études <|u'ils onl dû y faire ; ceux qui ne gagnent pas des boules UaDchc§ à cet examen échappent à des châtiments plus sévères ^nprf-nanl la marotte en main. A l'époque du grand règne, ^vltouffons attitrés avaient aussi, il eî^t vrai, un rôle et une Vniortancc politiques; ils complétaient la police du Tsar. A table. iU racontaient à voix hnute et impunément les méfaits de ^66 miniiçlres, disaient leur^ vols et leurs concussions. Pierre les chargeait même parfois d'en tirer vengeance; ils prenaient soin alors d'enivrer le coupable au milieu d'un ban- Ifit, loi cherchaient querelle quand il avait suffisamment bu.

I, Bûichinsi M., i. XXII. [>. 43H >^ i Rw Hord und Otilliehc Thcil VOH Euinpa

, SiocLhol™. 1730,

et le rouaient de coups (1). La liste de Strahlenberg ne coutient pas les deux noms les plus fameux de la burlesque et lamentable légion : celui du Russe Balakiref et du Portugais d'Acosta, un parent sans doute du célèbre converti Uriel. A ce dernier Pierre a confié les fonctions de directeur général, organisateur des bouffonneries et chef du personnel qui y est employé. En 1713 il Ta créé comte pardessus le ma^ ché et han des Samoyèdes. Cette dernière promotion donna lieu à toute une série de cérémonies burlesques, dans lesquelles figurèrent plusieurs familles de vrais Samoyèdes, tirés du fond de la Sibérie pour la circonstance. Déguisé en Samoyède, coiffé d'une paire de bois de cerf immenses et ceint d*un ruban jaune auquel pendait une médaille avec le nom d'Actéon gravé sur une de ses faces, un cuisinier de Flmpératrice y parut aussi. Pierre en faisait occasionnellement un émule d'Ouchakof et Balakiref, et très fréquemment son souffre-douleur préféré. Le pauvre diable ayant une femme qui passait pour légère, le Tsar ne manquait jamais, dès qu il le voyait devant témoins, de lui mettre deux de ses doigts audessus du front, en un geste symbolique (2).

En elles-mêmes, ces façons de se divertir, si grossières qu'elles semblent, aujourd'hui surtout, pourraient échapper à la critique ; elles étaient la contre-partie naturelle et pour ainsi dire nécessaire d'une existence vouée à un labeur qui, sans elles, eût excédé la limite des forces humaines, même dans une nature aussi exceptionnellement robuste que celle de Pierre. Le grand homme y a cherché instinctivement une détente pour ses nerfs surmenés, et, excessif en tout, n^apas su y éviter les pires excès. On peut juger même qu'il en a racheté le côté déplaisant, cynique ou inhumain, par la joyeuse désinvolture et la large bonhomie qu'il y a habituellement apportées. Un demi-siècle plus tard, Christian VU de Danemark faisait juger et condamner à mort un comte Brandt qui, pris à partie à raison de ses infortunes conjugales, s'était emporté

(1) Archives du prince Rourakine, t. I, p. 73.

(2) ScHERER, t. III, p. 56; Bergholz, Bûschings M., t. XIX, p. 87

»pas (.pi

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r ta roain sur le souverain. Pierre essuie sans broncher les coups de poing du niailre queux de Calherine quand celui-ci, d'aventure, n'est pas d'humeur à se laisser plaisanter (l). On pensera qu'il aurait pu prendre ses sujets de plaisanterie ailleurs que dans les cuisines. Mais c'est sa manière. Il n'est pas aristocrate. Très peuple, au contraire, par certains traits i rusticité, de verve humoristique et d'enfantine gaieté qui le approchent de la plèbe de tous les pays, autant que la tendance '' générale de son esprit et de son caractère le distinfjue de l'élément plébéien local et l'en écarte ; très initié par ses premiers compagnons, les koniouhy, aux mœurs et aux façons popu- ^Uaires, et devant en partie à cette initiation sa science des ^■passes et sa maîtrise pour les gouverner. Je l'ai montré pen- ^Bent tes fêtes de I^oël s'adonnant à la pratique du slavlénié ^Bde Christa slavit, louer le Christ), traditionnelle dans les Bpaascs classes ; chantant les louanges du Seigneur aux portes des maisons el réclamant les gratifications usuelles. Un jour, le plus riche marchand de Moscou, Filadicf, refuse de faire preuve à cette occasion d'une générosité suffisante ; Pierre ameute aussitôt tout un quartier devant sa demeure et lui impose une rançon d'un rouble par tète de manifestant (2).

fne part de son génie apparaît là, dans cette aptitude à imuer la foule, — en faisant appela ses instincts les plus bus. Le côté vraiment scabreux de ces plaisirs el de ces délassements s'accuse, d'autre part, dans la confusion volontaire que Pierre y a maintenue entre la folie et la raison, la mascarade ^al la vie sérieuse. Comtes et patriarches pour rire, bouffons ^kt arlequins cumulaient et mêlaient couramment leurs dignités ^BM leurs attributions carnavalesques avec d'autres titres et d'autres fonctions qui en faisaient ou auraient dû en faire des personnages très graves. Zotof était garde des sceaux! Ivan Golovine, qui n'entendait rien à la marine, bien qu'il eût accompagné Pierre en Hollande, était nommé, pour celle raiton, chef de l'amirauté. Le souverain et ses amis y trou-

(1 ' BetOMOLE, BOtchingj M., t. XI.\, p 87. (i) KoH, p. 101.