PRINCIPES ET PROCEDES DE GOUVERNEMENT

I faire souvenir alors que c'est payé. ■ Et l'occasion d'un Ivèglement de compte ne tarde guère, en effet (1).

L'irascibilité du muitre et ses emportements habituels jouent certainement un râle dans ces exécutions sommaires, mais il y entre aussi une part de système et de volonté réfléchie. Pénétrant inopinément un jour dans la cabine d'un capitaine de ruisseau, Pierre voit entre ses mains un livre ouvert que l'officier essaye en vain de soustraire à son attention; il regarde lu page et y lit tout haut cet aphorisme : • Le Busse « est comme la morue; s'il n'est battu souvent, on n'en fait ^« rien de bon. ■ Il sourit et sort en disant : » Vous faites des HK lectures utiles; c'est bien, vous aurez de ravancement(2j. i' m La doubina n'est, je l'ai dit, que pour ceux que l'on aime et que l'on tient à épargner. Les autres relèvent d'une justice distributive autrement armée. L'uniformité des peines est un des traits caractéristiques de la législation criminelle du temps. Le législateur ne mesure pas sa sévérité au degré de culpabilité que les fautes à réprimer peuvent avoir en elles-mêmes, mais simplement à l'intérêt que leur répression présente i\ ses yeux. Or, cet intérêt, qui est celui de l'Ëtat, n'admettant pour ainsi dire pas de gradation, les peines n'en comportent pas davantage. Les oukases et règlements d'ordre civil confondent leurs rigueurs avec celles des règlements militaires. La mort pour le soldat qui, marchant à l'assaut, poussera des .' cris sauvages > ou s'arrêtera pour ramasser un blessé, » fût-ce son propre père », et la mort pour le clerc de bureau qui n'e.vpédiera pas une affaire dans le temps prescrit par la loi (3). La mort, la mort presque toujours !

Vers la fin du règne, dans l'entourage du Tsar, une réciprocité s'est créée de crainte et de méfiance universelle, qui rend la vie vraiment intolérable à ceux qui en font partie. Comme il observe tout le monde, tout le monde l'observe el s'observe.

(1) ScaKvn, I. III, p. 3S.

(3) EcriU et Coiteiponéanet Grand tt la loi pénale, p. SB3 et

du même œil soupçonneux et inquiet. Il cache ses moindres projets, et tous Timitent. Pas d'affaire, négociation diplomar tique ou autre, qu'on ne cherche à entourer d'un mystère impénétrable. On ne se parle qu'à l'oreille. On ne s'écrit qu'à mots couverts. En février 1723, à une réunion chez le prince Dolgorouki, Ostermann aborde Gampredon, l'attire insensiblement et avec mille précautions dans l'encoignure d'une fenêtre : il a à l'entretenir de la part du Tsar. Gampredon est tout oreilles, mais, brusquement, la confidence attendue s'arrête sur les lèvres du chancelier. Il n'en sort plus que des paroles insignifiantes. Un tiers s'est trop approché, croit-il. Survient le Tsar en personne. Familièrement, il fait asseoir le ministre de France à son côté, lui prodigue force compliments; mais l'envoyé essayant d'entrer en matière, il fait semblant de ne pas l'entendre, couvre sa voix par des exclamations bruyantes, puis le quitte sur ces mots jetés dans un murmure : a Je vais donner des ordres pour qu'on traite avec vous. « Il s'agit du mariage de la grande-duchesse Elisabeth avec le duc de Ghartres, et le premier rendez-vous qu'Ostermann donne par la suite à Gampredon, pour en causer avec lui, est à six heures du matin (1) : on a plus de chance ainsi d'éviter les indiscrets.

Deux années plus tôt, au milieu des négociations engagées en décembre 1721 pour la garantie de sa succession, les entrevues du Tsar avec Gampredon avaient eu lieu chez Jagoujinski, à Tinsu d'Ostermann. Et, pour commencer, Pierre déclarait vouloir être éclairci sur un point d'une importance capitale pour lui, quoique entièrement étranger à l'affaire en cours. Pendant son séjour à Paris, il a entamé et suivi personnellement d'autres négociations; le secret en a été trahi; comment et par qui? Gampredon était mis en demeure d'envoyer un courrier au Régent pour avoir promptement une réponse ù ce sujet. Suivant son habitude, le Régent avait soin de communiquer la dépêche de son agent au roi d'Angleterre,

(1) Dépêche de Gampredon du 12 fév. 1723. Aff. étr. de France.