PRINCIPES ET PROCEDES DE GOUVEUNEMENT

tqni. sans s'émouvoir, écrivait en marge : 'i Tout ceci me per- ■ suade que les ministres du Tsar, qui clierchent à se détruire, > ont trouvé te moyen de lui inspirer des soupçons sur « quelques-uns d'entre eux, et qu'il meurt d'envie d'avoir - un prétexte pour les faire empaler au plus tôt. Je crois

14 que c'est l'unique objet de sa curiosité. » Et plus loin : M Ceci me confirme que le Tsar veut faire empaler quel- . qu'un fl)." ■ Un fait singulier, c'est que toute la rigueur des pénalités mises en jeu par l'implacable juslicler pour assurer cette universalité de service qu'il entendait imposer à ses sujets, ne parvenait pas à prévenir les désertions très nombreuses et qui allaient en grandissant. Il avait beau riposter par un redoubleraient de sévérité. Pour le service militaire, un règlement, de 1 Chancellerie de guerre a introduit, en 1712, l'usage demar- • les recrues, ainsi que des forçats. Une légende a été léme créée à ce propos, d'après laquelle, contempteur des nciennes croyances, le Tsar aurait imposé ainsi îi ses soldats I signe de l'Antéchrist. La marque adoptée était, en effet, six dessinée sur la main gauche par un procédé de ta- ■"touage : le dessin piqué sur la peau et recouvert d'une pincée de poudre qu'on fait flamber. Il est ù remarquer qu'une lettre de Pierre faisant allusion à cette mesure barbare est remplie d'autre part de prescriptions témoignant de la plus grande •olticitude pour le bien-être des pauvres tatoués pendant les étapes qu'ils ont à faire pour gagner les lieux de dépôt (2). Le génie pratique du Réformateur s'accuse dans cette contradiction. Il lui suggérait, pour l'utilisation des forces humaines disponibles, l'emploi des méthodes les plus saines et propres a lui en assurer le rendement le plus élevé; seulement son Mprit outrancier te poussait à en abuser. En ce qui concerne

»le service civil, la désertion, je l'ai dit déjà, était punie d'inftmie et de mise hors la loi. uSi, dit un oukase publié en 1722, • quelqu'un vole un de ces déserteurs, le blesse ou te tue, le

(1) DeplVr.bc du Cnmprednn. SI <léi'ri»bre 1731. (S) Arckiie nute, 1873. i>. 2007 ei SSM.-

a fait ne peut donner lieu à aucune poursuite. » Les noms des oui'laws ainsi créés étaient portés à la connaissance du public par voie d'affichage sur des potences. Une moitié de leurs biens était promise à qui les appréhenderait au corps, u rhomme opérant la capture fùt-il un serf du capturé » ; Tautre moitié revenait au Trésor (1). Et les désertions ne s'arrêtaient pas encore !

« Près du Tsar, près de la mort » , dit un proverbe du pays. On aime mieux se mettre à Tabri n'importe comment. La présence dans Tentourage de Pierre des parvenus de basse extrao tion en si grand nombre, Menchikof, Loukine, TroYékourof, Yladimirof, Sklaief, Pospiélof, s'explique aussi, en dehors de ses préférences personnelles, par le sauve-qui-peut général des grandes familles (2). Et le rôle de ces parvenus dans le système politique dont ils faisaient partie intégrante en constituait encore une aggravation sensible. Le gouvernement personnel de Pierre est souvent la plus dure, la plus obsédante, la plus inquiétante des réalités, mais il devient souvent aussi une simple fiction, et Ton ne gagne pas au change. Le Tsar ne peut pas, quelque dépense prodigieuse de travail et d'énergie qu'il fasse et quelque mouvement qu'il se donne, tout voir par ses yeux et tout tenir dans la main. Quand il est absent, retenu à l'armée, en voyage à l'étranger, ou en course à travers l'immensité de ses provinces, le pouvoir passe aux mains des Menchikof; ils en usent à leur façon, en mésusent la plupart du temps, sont appelés périodiquement à rendre des comptes que le bourreau est souvent chargé de régler; mais, vivant comme tout le monde du jour au lendemain, dans l'angoisse commune et l'universel effarement, ils profitent largement des brèves heures de licence dont ils disposent et augmentent encore ainsi le poids déjà si lourd et l'étreinte si brutale de Teffroyable machine appelée à les broyer tôt ou tard. Le favori» tisme, qui a coûté à la Russie tant d'or, de larmes et de sang, n'est certes pas une création de Pierre ; mais c'est encore un

(i) GOLIKOF, t. IX, p. 48.

(2) Voy. à ce sujet Straulerberg, p. 238 et suiv.