Brutalité el
autre (ace de cea relationi arec la monde fémiaiii. —
ariigs. - — Eudoxie Lapauhine. — La lune de miel. —
:iitîuieDti. — Ud ménage roal aMorti. — La lépiration. — Le cloitra.
Quiaii de U recluie. — Le mnjor Glehuf. — Corretpondince amou-
- L'enquête. — Le jircicèi. — Le tupplice de l'ainaut. — Le chàlil'aTiianle. — Gallierine jalouie. — En priton. — La revanche d'En-
- IIL La prcmLère fayarite. — Anna Manx. — Lei prodigalitéi de l'ieire. — TroinpAI — Lei ciiQiolation». — Le gynécée de Menchikof. — Let •icura du faTori. — Lei demoitellei Âriénîcf. — Catherine Viiulevalia. — IV. Lea demoitellea d'honneur. — Madame Tchernichof. — Eudoiie • I* baUille • . — Marie Matriéief. — rerem et harem. — Marie liamiltoa. — L'auianl el 1c bourreau. — Du cour> d'anatoinic au pied de lechafaud. — La dernière rivale de Cnlherine : Marie Kautéinir. — Triomphe de l'cpauie el dft In aouveraine. — Une amie. — La Polonaiie. — Madame Sieniivaka. — V.L« rôle dea (emme* dau* U lie de Pierre et (ou rôle dana la deitinée de la feaiide ruaac. — L'eiprit ruaae au dii-aeptïéme tiède. — La haine de la femme. — Cauae» et effeli. — I.e génie Qaliunal et le* inflaencei étraogèrea. — L'Orient It Byunce. — Le courant wcétîijue. — La vie de famille. — Le mariage. — Le Jomoitrol. — Mœura barbarei. — Femme aacriliée, homme avili. — Le courant émancipaleur. — La rifbrme do Pierre. — Sea défaillancea. — Importance de loo aurre. — Dn Rédempteur.
Le Roi. — Ah! mon frère, j'upprends que vous aussi, vous avez une maîtresse.
Le Tsab. — Mon frère, mes p ne me coûtent pasgrand'-
choscj mais la vôtre vous coûte des millions d'écus que vous pourriez mieux employer.
La scène se passe en ITIti, à Copeiilia{jue, où Pierre est
venu visiter son bon allié, le roi de Danemark; elle nous est contée dans un grave document diplomatique (1); elle semble, à première vue, donner une idée juste de la place que Téternel féminin a tenue dans la vie du grand Réformateur. Il est trop occupé, trop grossier aussi, pour faire un amant digne de ce nom, ou même simplement un époux convenable. 11 fixe à un copeck pour trois accolades le prix des faveurs que les belles de Pétersbourg accordent à ses soldats et donne un ducat à Catherine, la future Impératrice, après une première entrevue (2). Non pas qu'il soit tout à fait incapable de goûter dans la compagnie du beau sexe des charmes plus délicats. N'oublions pas que la société féminine est encore en Russie une de ses créations. La présence des dames aux réunions de la Sloboda en a constitué pour lui le premier et le plus puissant attrait. En 1693, un soir de gala chez Lefort, deux d'entre les belles invitées s'avisant de quitter la fête à la dérobée, il les fait ramener de force par ses soldats (3). En 1701, les soins donnés à sa marine naissante le retenant à Voronèje, un grand nombre de ces dames viennent Ty rejoindre pour les fêtes de Pâques, et il leur fait Faccueil le plus gracieux. Quelquesunes se trouvant indisposées, il retarde galamment son retour à Moscou (4). Si, pour faire l'intérêt historique de ce chapitre, il n'y avait pourtant que le souvenir de pareilles galanteries, je n'hésiterais pas à le supprimer, par respect pour la femme et pour l'histoire. Il y a autre chose. Dans une figure comme celle de Pierre, d'une complexité morale si grande, chaque coin devient un nid à surprises. L'apparence extérieure avec laquelle il se présente de ce côté n'est, en dépit de sa sociabilité, que celle d'un rustre et d'un débauché cynique. Il n'a, dans l'amour, ni le souci de la dignité féminine, ni même celui de la sienne propre, et il manque trop de tenue pour avoir le souci des convenances. Voyez cette anecdote contée par le
(i) Dépêche de Loss à Manteuffel, Copenhague, 14 août 1716; SBORitiK,C. XX, p. 62.
(2) DucLOS, Mémoires (édit. de 1839), p. 615.
(3) KoRB, p. 77.
(4) OusTRiALOF, t. IV, 2« partie, p. 555, 562.
LES FEMMES
baron de Pôllnitz sur le séjour du souveraio à Magdebour^, eo 1717 : b Comme le Roi (de Prusse) avait ordonné qu'on lui > rendu tous les honneurs imaginables, les différents collèges
■ d'État furent le complimeuter en corps, leurs présidents
• portant la parole. M. de Gocceji, frère du grand chancelier, x à la tète de celui de la Régence, étant venu saluer le Tsar, le u trouva appuyé sur deux dames russes et promenant ses " mains sur leurs seins, ce qu'il continuu à faire pendant « qu'on le haranguait (1). -> Et cette autre, décrivant sa rencontre il Berlin avec la duchesse de Mecklembourg, sa nièce :
• Le Tsar courut au-devant de la princesse, l'embrassa ten-
■ drement, et la conduisit dans une chambre où, l'ayant cou- " chée sur un canapé, sans fermer la porte et sans considéra- '■ tion pour ceux qui étaient demeurés dans l'anticliambre, u ni même pour le duc de Mecklembourg, il agit de manière ■' à faire juger que rien n'imposait usa passion ^âj. » Pôllnitz,
qui dit tenir ces renseignemeuls de deux témoins oculaires et du Roi lui-même, y ajoute des détails non moins expressifs sur l'attitude du grand homme dans ses rapports habituels arec le personnel féminin de sa cour : « La princesse Galitsine lui
■ servait de doura ou de folle... C'était à qui la tourmente-
• rait. Comme elle mangeait souvent avec le Tsar, ce prince
■ lui jetait à la tète les restes de son assiette. Il la faisait lever ■> pour lui donner des croquignoles. « A eu croire d'autres témoignages, la princesse aurait d'ailleurs justiBé, dans une certaine mesure, I ignominie de ces traitements par des vices honteux. Une relation de l'envoyé prussien Mardefeld met curieusement en cause, à ce propos, les duchesses de France et les pages dont elle* font leur agrément, en les félicitant de s'en contenter. La princesse n'avait pas de page; je ne me hasarderai pas â répéter comment, au dire de Mardefeld, elle le remplaçait (^j.
D'après Nartof, témoin généralement assez sur pour les
(1) Af«not>Ml7BI (») tbid.
') HuMUna, i'dirr J. Gr
e Md d. r$ari«ith àUxei, i>. 109.
choses de rintimité du Tsar, Pierre fut grand amateur de cotillon, mais jamais pour plus d'une demi-heure. Faire violence aux femmes n'était pas dans ses habitudes, mais aussi, jetant communément son dévolu sur de simples servantes, il trouvait peu de rebelles. Nartof cite, entre autres, une blanchisseuse. Bruce met cependant en scène, de façon plus dramatique, la fille d'un marchand étranger de Moscou, réduite, pour échapper aux entreprises amoureuses du souverain, à fuir la maison de ses parents et à se cacher dans une forêt (1). Un des documents publiés parle prince Galitsine montre le Tsar aux prises, en Hollande, avec un jardinier qui se serait servi de son râteau pour éloigner le souverain d'une ouvrière dont il gênait le travail. Ces rustiques amours ont passé même pour lui avoir légué les germes d'une maladie qui, insuffisamment guérie, hâtera sa mort (2). Mais madame Tchemichof a été aussi mise en cause à ce propos, et une dépêche de Campredon engage nettement sa responsabilité, en parlant d'une indisposition que Catherine elle-même aurait contractée, en 1725, après après avoir partagé le lit de son mari. Encore ces détails qu'on m'excusera de rappeler, — je crois être ici pour tout dire, — ces traits répugnants ne vont pas au plus bas. Nous descendons quelques degrés avec Menchikof, et le favori n'était pas seul ! Bergholz parle en termes peu équivoques d'un ex-lieutenant, joli garçon, que le Tsar a auprès de lui » zu seinem Plaisir n (3). En 1 722, le peintre saxon Dannenhauer est chargé par le souverain de faire le portrait d'un de ses dienchtchik^ en ' le peignant tout nu (4). Yillebois s'étend sur les « accès de u fureur amoureuse n du Tsar, dans lesquels « tout sexe lui u devient indifférent » . Dans sa dépêche du 6 mars 1710, l'envoyé danois, Juel, demande à son maître s'il ne consentirait pas à anoblir un de ses sujets qui est auprès de Menchikof et qui, ayant une jolie figure, pourrait rendre des services en
1 ) Mémoires y p . 93 .
(î) Galitsine, Mémoires, p. 127.
(3) Bûschings M., t. XIX, p. 95.
(^4) Ibid., t. XX, p. 556.
LES FEMMES
tiW
très haut lieu (I). Cet autre trait échappe donc au doute. " I] faut que Sa Majesté ait dans le corps une légion de dé- ■ mons de luxure «, dit en parlant du souverain un des médecins qui le soignent dans sa dernière maladie ^2 .
Mais il y a autre chose, et, dans une physionomie si abondante en aspects divers et en contrastes, les apparences comptent pour peu; il faut aller au delà; il faut fouiller l'ûme et la chair, en sonder les moindres plis et replis, et pour cela, sans plus insister sur des écarts par trop scabreux, il faut suivre le personnage jusque dans cette peu attrayante carrière d'amoureux, dût notre admiration y sombrer çà et là dans le dégoût. Il se peut que là même, à un détour inattendu de son donjuanisme brutnl ou ordurier, il arrive à forcer mieux encore que notre admiration.
Le début de cette carrière est banal : un mariage précoce, ) quelques années d'assez bon ménage, puis l'attiédissement progressif du nid conjugal. On se voit rarement, sitàt la lune de miel passée, le Tsar étant presque toujours en voyage ; mais on s'écrit des lettres assez tendres, où ne font même pas défaut tes «obriquets caressants cbcrs aux amants. Lapouchka ipelîte patte} est celui que i'ierre reçoit et accepte de bon cœur. Il ne tera pas le dernier à le porter. Deux enfants viennent aussi, Alexandre, mort en bas âge, puis l'autre, né sous une mauvaise étoile, Alexis. Les choses se gâtent après la mort de Nathalie, en iti9i. A ce moment, marié depuis cinq ans déjà, Pierre n'a pas été sans contracter, à la Shboda ou ailleurs, quelques liaisons extraconjugales; mais il y a mis une certaine retenue. Fils respectueux, il a eu, en Nathalie, une mère vigi< , lante. Cette influence est remplacée maintenant par celle de
(I) Arebito de Copetiliaguc.
(f) VibLnoil, Utmoirei.
Lefort, et en même temps deux figures féminines se détachent du groupe des beautés, peu farouches sans doute les unes et les autres, dont le jeune souverain s'est trouvé entouré dans les réunions du Faubourg^ et montent comme des étoiles à rhorizon du nouveau règne : deux bourgeoises, la fille de Torfèvre Bôtticher, puis celle du négociant en vin Mons. Des dissentiments d'ordre politique contribuaient aussi à rompre la bonne harmonie entre les deux époux : Eudoxie tenait à une famille de conservateurs farouches ; inclinant à faire opposition au nouveau régime qui commençait déjà de s'esquisser, ses parents, les Lapouhine, tombaient en disgrâce, perdaient leurs charges, subissaient toute sorte de mauvais traitements. L'un d'eux, le propre frère de la Tsarine, qui osait insulter le favori, était bàtonné publiquement par le Tsar ; un autre était mis à la torture, et l'on cite des détails atroces sur les supplices qu'il aurait endurés : après l'avoir inondé d'esprit-de-vin, Pierre, affirme-t-on, l'a fait flamber en sa présence. Il est mort en prison, cela est certain(I]. Le Tsar partant pour son premier tour d'Europe, le père d'Eudoxie et ses deux frères étaient expédiés dans des provinces éloignées, avec des charges de gouverneurs qui en faisaient des exilés. En voyage, Pierre cessait d'écrire à sa femme; et soudain, de Londres, il chargeait deux de ses confidents, L.-K. Narychkine et T.-N. Strechnief, d'une commission qui expliquait son silence : Eudoxie devait être engagée par eux à prendre le voile (2). C'est l'expédient usuel dans les ménages mal assortis de l'époque, et Pierre semble y avoir définitivement arrêté son esprit. Le contact qu'il a pris avec l'Occident a décidé du sort de la pauvre abandonnée. Elle appartient à un autre monde, condamné à disparaître.
Elle n'est pourtant pas sans agréments. Peu jolie sans doute; encore est-il assez difficile d'en juger. Nous inclinerions à tenir Catherine elle-même, sa future rivale, pour un monstre de laideur, sur la foi des portraits, sans doute flattés,
(1) Jëliabouj8ki, Mémoires, p. 40; Solovief, t. XIV, p. 6. Annexes. (2; OUSTRIALOF, l. III, p. 189.
LES FEMMES
S d'elle et c
lissons d elle et qui ^alsaient apparemmenl sur Pierre une tout autre impression. Elle n'est pas une sotte. Qiiaacl elle reparait à la cour après la mort de son terrible époux, elle fait l'effet d'une aimable vieille, passablement instruite des choses pouvant l'intéresser, point élrangère même aux affaires de l'État (1). Sa correspondance avec Glébof, dont on lira plus loin quelques extraits, révèle une ime tendre, passionnée, sachant aimer. Intellectuellement, elle ressemblait à la généralité des femmes moscovites de l'époque, ayant grandi dans le tèrem : ignorante, simple d'esprît et superstitieuse. Là aussi se trouvait l'écueil contre lequel devait se briser sa destinée. Évidemment elle n'était pas la compagne qui convint à Pierre, capable de le comprendre, de le suivre, de partager sa vie.
Au retour du grand voyage, arrivant â Moscou le 26 août 1698, à six heures du soir, Pierre va trouver quelques amis, Gordon entre autres, puis Fait une visite à la famille Mons. Il ne voit pas sa femme. Quelques jours après seulement, il consent à la rencontrer en lieu tiers, dans la maison du maître de poste Vinnius; mais ce n'est que pour lui confirmer la décision dont il a fait part à Narychkine et à Strechnief. La réponse d'Eudoxie est celle qu'on peut attendre : un refus péremptoire. Qu'a-t-elle fait pour mériter un tel arrêt ? Que lui reproche-t-on ? En effet, il ne semble même pas qu'elle ait été soupçonnée d'une participation quelconque aux intrigues poli- , tiques, dans lesquelles la tsarevna Sophie et les autres sœurs du Tsar sont simultanément impliquées. La révolte des Sireltsy, que Pierre se dispose à nover dans une mer de sang, a éclaté sang qu'elle y ait mis le plus petit bout de complicité, même morale. Mais il a pris son parti. Le prétexte lui faisant défaut, il s'en passera. Il repousse avec colère une intervention du patriarche en faveur de l'épouse légitime, et, après trois seinaines de pourparlers, il tranche le nœud : une voiture couverte à deux chevaux (lu chronique insiste sur ce détail, la
iJy ItODdi-au (Li-llrrs rfunT dan
ic), infl,
cruauté et Tinjustice du procédé en paraissant injurieusement aggravées dans un pays où, pour sortir de chez lui, le moindre seigneur met toute une cavalerie en mouvement), un fiacre, comme nous dirions aujourd'hui, enlève la pauvre Eudoxie et la conduit à Souzdal, où les portes du cloître de Tlntercession de la Sainte Vierge {Pokrovskiî Diévitchyl Monastyr) se ferment sur elle.
Innocente, elle était plus sévèrement traitée que celles qui avaient failli. A ses sœurs, dont la connivence avec les rebelles avait été pourtant reconnue, sinon prouvée, Pierre, en les enfermant aussi, laissait une pension et un certain train de maison. Â sa femme, rien. Elle n'est plus sa femme, elle n'est plus Tsarine; elle perd jusqu'à son nom. Elle est la nonne Hélène ; elle n'a auprès d'elle qu'une domestique, et, pour ne pas mourir de faim, elle est réduite à faire appel à la charité de ses parents. Elle écrit à son frère Abraham : « Je n'ai pas u besoin de grand'chose, mais encore faut-il manger ; je ne « bois ni vin ni eau-de-vie, mais je voudrais pouvoir of- « frir... " Le trait est curieux, mettant en lumière d'une façon expressive un des côtés les plus séduisants de l'ancienne vie patriarcale du pays. Manquer de tout n'est encore qu'un demimalheur ; mais ne pas pouvoir exercer l'hospitalité coutumière, voilà la suprême disgrâce. Elle continue : « Il n'y a rien ici ; tt tout est pourri ; je sais que je vous importune, mais que faire ? « Pendant que je suis envie, de grâce nourrissez-moi, donnez- « moi à boire, donnez des vêtements à la mendiante (1). »
Elle a vingt-six ans, et pendant vingt ans encore les murs de sa cellule de recluse, sépulcre rempli de vie et de passion, emprisonneront sa détresse et ses révoltes, et, quand elle en sortira, jeunesse flétrie, cœur meurtri, ce sera pour aller à une pire destinée.
Vingt ans plus tard, en 1718, le procès du tsarévitch Alexis met en verve le génie inquisitorial de Pierre. Parmi les influences qui ont pu pousser son fils dans la voie de la rébellion,
(1) OusTRiALOF, t. III, p. 187 et suiv. Comp. Kone, p. 74.
LES FEMMES. 263
celle d'Eudoxie lui parait indiquée. Descente au monastère et enquête. La haute police Fait buisson creux de ce câlé, mais sa déconvenue est compensée par une autre découverte : toujours innocente politiquement, Eudoxie est soupçonnée, puis reconnue coupable d'une liaison criminellement amoureuse avec le major Glébof". Oui, elle a succombé ; dans sa déchéance, dans sa misère, elle a cherché une consolation. Envoyé à Soiizdal pour une opération de recrutement, le major Glébof s'est intéressé à son infortune. Klle souffrait du froid dans sa cellule 1 un envoi de fourrures provoquant une lettre de reconnaissance émue a entraîné une dangereuse intimité, il est venu pour recevoir ses remerciements, revenu encore, et ils se sont aimés, d'un amour exalté chez elle, fougueux et absorbant tout son être, beaucoup plus réservé chez lui, avec des arrière-pensées équivoques. Très ambitieux probablement, ce jeune homme ; escomptant pcul-ètre un retour de fortune lointain, songeant à changer de carrière, A se pousser dans la politique. Il a aussi à lutter avec des difficultés d'argent. Il est marié enfin de son côté et embarrassé de sa femme. Elle, la pauvre amante, voudrait lui faire quitter le service pour l'avoir plus près d'elle et tout A elle, s'ingéniant pour satisfaire à des besoins et remédiera une gène qu'elle devine, toujours prête à disposer en sa faveur des maigres ressources qu'elle arrache A la parcimonie ou A la pauvreté des siens. Qui donc refuserait de lui venir en aide? Voici de l'argent; lui en faut- il plus? plus encore t >■ Ou est ton esprit, mon batkn <i (forme plus caressante de batiouchka, petit père), Iti est aussi ■ le mien ; où est ta parole, là est ma tête; toujours toute u dan» la volonté, n
Mais, retenu par ses devoirs militaires ou conjugaux, peutêtre aussi lassé déjà, batko espace ses visites. Alors ce sont des cris de désespoir, des appels éperdus : quoi'? elle est donc oubliée déjA? Si vite? Elle n'a donc pas su lui plaire? Elle n'a pas asse?. fait pour cela, pas assez arrosé de ses larmes son visage, ses mains et tous les membres de son corps et toutes les jointures de ses pieds et de ses mains? Elle a un langage
à elle il*uu hrriaaie exubérant, où se traduisent des sentiiMttl» buttiTe«> ^1 incohérents parfois, mais toujours évidemiiM»ut taiicèr^im d'tta style étrangfement imagé,, où FOrient mêle i# palette» rutilttttle au coloris rustique du terroir moscovite :
M Ma luuiièr«> mon batîouchia, mon àme, ma joie ! L'heure H ox4icr«ible de la séparation aurait-elle vraiment sonné déjà ? •• J^tùiuoiaid uiieux voir mon àme séparée du corps! O ma »» luuiiôre, comment ferais-je pour rester sur la terre séparée H (le toi? Comment ferais-je pour rester en vie? Voici long- • tvuipià i|ue mon cœur maudit a pressenti ce moment. Voici M loii({tempa qu'il a pleuré tout entier. Et le moment est venu, M ut jo («ouffre, et Dieu seul sait combien tu m'es cher ! Pour- H <|uoi t'aimé<je tant, mon adoré, que la vie m'est devenue •* iudiffc*rente sans toi? Pourquoi, ô mon àme, as-tu eu de la H colère) centre moi, oui, de la colère jusqu'à ne pas m'écrire? H Forii) du moips , ô mon cœur, la bague que je t*ai donnée H ^l aime-moi un peu, un peu. J'en ai fait faire une pareille H pour moi. Mais quoi? C'est toi qui as voulu t'éloigner tt d0 ifioi. Ah ! voici longtemps déjà que j'ai vu changer ton ** amour : pourquoi, ô mon batko? Pourquoi ne viens-tu plus .. i'Juîz moi? T'est-il arrivé quelque chose? T'a-t-on dit du •• Uiul (b moi? () mon ami, ô ma lumière, ma lioubonka (de u UnubU^ rh<^rir), aie pitié de moi! Pitié, ô mon seigneur, et ^ viitiu iim voir demain! O mon monde entier, mon adoré, •• mu lufniuchka (on se rappelle ce sobriquet donné autrefois « pur isll» ti un autre), réponds-moi. Ne me laisse pas mourir de M i''hu(|riii. Je l'ai envoyé une cravate, porte-la, ô mon âme : M Im im) portes rien de ce qui vient de moi ! Est-ce un signe »« qM0 jii lie te suis pas agréable ?... Mais oublier ton amour? H \\\ Mil naurnis ! Je ne saurais continuer à vivre sans toi ! «?
hniko demeure insensible, et elle se lamente de plus en plu» douloureusement ; on croirait entendre la plainte continue et monotone d'une bête blessée :
M (jui m'a fait ce tort, à moi pauvre? qui m'a volé mon «» Iri^Hor? Oui a enlevé la lumière de devant mes yeux? Pour «» qui m'iibaiidonnes-tu? A qui me livres-tu? Comment n'as-tu
LES FEMMES. Î85
' pas eu pitié de moi? Est-ce possible que tu ne doives plus
.1 me revenir? Qui, pauvre moi, m'a séparée de toi? Qu'ai-je
- fait â ta femme? Quel tort lui ai-]e causé? En quoi vous ai-je
- offensés? Pourquoi, â chère âme, ne m'avoir pas dit en " quoi j'ai pu déplaire  ta femme, et pourquoi l'avoir écoutée?
- Pourquoi m'avoir abandonnée? Assurément je ne t'aurais
- pas séparé de ta femme! Et tu l'écoutés! 0 ma lumière, ■■ comment ferai-je pour être sans toi? Comment ferai-je pour ' rester dans ce monde? Pourquoi m'as-tu mise dans cette " détresse? Ai-je été coupable eu quelque chose, sans le sa-
- voir? Pourquoi ne m'as-tu pas dit ma faute? Tu pouvais me
- frapper pour me punir, me châtier je ne sais comment pour <• cette faute que je ne connais pas! Au nom de Dieu, ne ■■ m'abandonne pus ! Arrive ici ! Je meurs d'être sans toi ! "
Et quelques jours plus tard :
■■ Que ne suls-je morte ! Que ne m'as-tu plutôt mise en » terre avec tes mains!... Pardonne, pardonne, o mon âme...
- ne me laisse pas mourir! Je me tuerai!... Envoie-moi, ô " mon ca?ur, envoie-moi la veste que tu aimes à porter. Pour- '■ quoi m'as-tu abandonnée? Envoie-moi un morceau de pain " dans lequel tu auras mordu. Comme tu m'as abandonnée ! " Comment ai-je pu t'offenser assez pour que tu me laisses
- ainsi orpheline, malheureuse... "
Neuf de ces lettres ont figuré au dossier de lenquète. Elles ne sont pas de la main d'Eudoxie. L'ex-Tsarine les a dictées à la nonne Kaptelina, sa confidente, qui, de son coté, les apostillait, en essayant d'apitoyer l'infidèle sur les souffrances de la matouchka. Mais sur chaque feuillet l'imprudent Glébof a apposé de sa main un certificat d'ori^jinc : « Lettre de la tsarine Eudoxie. " Les deux bagues pareilles ont été aussi retrouvées en possession des coupables. Les dépositions des nonnes et domestiques du monastère, interrogés en grand nombre, ont été absolument concluantes : Glébof venait sans cesse chez Eudoxie, de jour et de nuit; ils s'embrassaient devant tout le monde, puis, éloignant les témoins, restaient seuls pendant de longues heures. EnRn, Eudoxie a tout avoué.
2tk> L'HOMXE.
kit Gléboi;? La légende loi a prêté une attitude héro'ique : au milieu de^ plu« atroces tortures, prenant délibérément à sa ciiai'{j;e touie espèce d'autres crimes, allant jusqu'à confesser de^^ Forl'aitj> imaginaires, offirant vingt fois sa tête au bourreau, il a ic'Cu«<; ju^uà la fin de mettre en cause Thonneur de sa compiice V l . . Hélas ! les procès-verbaux de Tenquéte conser- ^c^ dux archives de Moscou (2) disent précisément le Contran e : muet sur tous les autres chefs d'accusation, Glébof u auiait avoué que cela précisément, cette liaison amoureuse « coutractée huit ans auparavant. Eudoxie avait alors treute^uit aus.
Je me hâte de le dire : aveux ou dépositions ne prouvent ici absolument rien. Le juge instructeur envoyé par Pierre à Souxdal, Skorniakof-Pissaref, y a fait fouetter cinquante uouues, dont quelques-unes sont mortes sous le fouet. Elles out dit ce qu'il a voulu leur faire dire. Eudoxie et Glébof ont été interrogés également dans la chambre de question ; les tortures infligées au malheureux officier ont été si effroyables que sa mise à mort est décidée le 16/27 mars 1718, sur l'avis des médecins, affirmant qu'ils ne sauraient /epro/on^er plus de vingtquatre heures (3). On a parlé, entre autres, d'un cachot pavé avec des pointes en bois très dur, sur lesquelles l'infortuné était contraint de marcher pieds nus. Pour l'expiation suprême, Pierre a choisi le pal. Comme il gèle à trente degrés, on couvre le malheureux d'une pelisse, on le chausse de bottes fourrées et ou le coiffe d'un bonnet bien chaud, pour faire durer le supplice. Commençant à trois heures de l'après-midi, il ne prend fin que le lendemain à sept heures et demie du soir (4) . Le
(1) Allainval, Anecdotes, 1745, p. 31. Les relations des diplomates étran- (i«rs présents à Moscou, simple écho de l'opinion en cours, sont aussi en ce s«ns : Herrmasw, Peter d. Grosse und d. Tsarévitch Àtexei, p. 135 et 207; dépèche de de Bie à Fagel du 28 mars 1718 (Archives de la Haye); Mémoires et documents, aux Aff. étr. de France, t. I, p. 129 et suiv. ; Relations manuscrites de la Bibliothèque de Gotha, etc.
(2) Publics en partie par Ousthialof, t. VI. p. 469 et suiv. (3j Dépêche citée de de Bie.
(4) Ausfûrlichc Bcschreibung der in der Ilauptstadt Moscou,.. voHzogenen
récit d'après lequel Pierre se serait approclié du s ayant déjA quelques heures de pal, aurait essaye de le confes- 1 êer encore, et n'aurait reçu pour réponse qu'un crachat au | ▼isage (I), ne mérite aucune créance.
Eudoxie a la vie sauve; mais on choisit maintenant pour elle un cloître plus isolé, sur les bord» du lac Ladofja, où on l'entoure d'une surveillance plus étroite. D'après un témoignage, avant d'y être enfermée, elle a subi la peine du Fouet en vertu d'un jugement rendu par nue assemblée d'évéques, d'archimandrites et d'autres ecclésiastiques, et exéculé en plein chapitre par deux moines (âi.
A quel sentiment Pierre a-t-il pu obéir en engageant ce procès et surtout en lui imprimant un caractère aussi féroce? On ne l'imagine pas jaloux de cette épouse répudiée, oubliée et vieillie sous son voile de nonne, et on le ^ail si indulgent habituellement pour les défaillances de ce genre, pour toutes celles même où sa politique n'est pas intéressée. Or celle-ci a bien paru hors de cause en cette affaire. La correspondance d'Eudoxie avec son amant n'a pu, sur ce point, qu'attester leur parfaite innocence : il n'y est question que d'amour. L'ex-Tsarîne avait bien cédé à la tentation de reprendre ses vêtements mondains, et s'était aussi laissé entretenir par son entourage dans l'espoir d'un retour plus ou moins prochain aux splendeurs d'autrefois; mais de part et d'autre on n'était pas allé au delà de l'espoir (3). Eudoxie n'a-t-elle pus élé en cette circonstance victime d'une autre jalousie et d'une autre haine? Laissons passer encore sept années : Pierre est mort, et cet événement, que l'on pouvait croire heureux pour la recluse, devient le signal d'une nouvelle aggravation dans
y.D(irn ExBculio-, Hi'gi, ITIB. Voy. encore pour U- roman JEuiloiie cl de li\tbof : 5IÉHIKV9KI. Eudoiif Lapouhinn, Mciiagfr .uice, <B5tt. 1. XXI. p. 119 M3-, mime Becueil, 1800, I. XXX, p. 55U-5tf«i l»U. 1. XXlll, ]>. SU9-300. (blade de Sniépref.;
(1) DOI.COHOCK0F, I. I, p. 3Î; lady RoiipEir, p. 3S.
[t) AFf*ire> élrnoeéra* de Fr«in.-e, Mt'moirri ri •loruinnai, l. I, y. IÏ9 (3) De Bic parle bien d'un i-umplut el d'une lOrretpomUiiee chiffrée duni Gléliof aurail rtfuti de livrer le «ecret ; m.ù- il ne f«it (|uc rép.'ler Jp» on àil
son sort : on la relire de son couvent, on la conduit à la Torteresse de Schiusselbourg el on la plonge dans un cadut souterrain peuplé de rats. Malade, elle n'a pour la soigner qu'une vieille naine, qui elle-même a besoin d'être assistée el servie. On la tient là deux années. Qui fait cela? Celle qui règne maintenant : Catherine première. Et voici peut-être qui répond également à la question que j'ai posée plus haut. Au bout de ce temps, nouveau changement ; brusquement, aiiifi que dans un rêve, la porte du cachot s'ouvre, des personnages en grand costume paraissent sur le seuil et, s'inclinaDtjusqu à terre, invitent la captive à les suivre ; guidée par eux, elle pénètre dans un appartement luxueusement décoré, qu'on lui dit avoir été préparé pour elle chez le commandant de la forteresse. Pour elle ce lit garni de fine toile de Hollande, après la paille humide du grabat qu'elle vient de quitter ; pour elle ces étoffes précieuses sur les murs, cette vaisselle d'or, cesdîx mille roubles qu'elle trouve dans une cassette, ces genlil*hommes de cour qu'elle voit dans son antichambre, ces étjuipages qui attendent ses ordres... Qu'est-il arrivé? Catherine première est morte à son tour, et le Tsar qui lui a succédé soU6 le nom de Pierre II est le file d'Alexis, le petit-fils d'Eudoxie. Elle va à Moscou, la pauvre grand'mère, dont les cheveux onl blanchi dans les prisons, pour assister au couronnement du nouveau souverain ; elle y parait prenant le pas sur les autres princesses, environnée de pompe, entourée d'égards. Trop tard ! Sa vie est brisée, et d'elle-même elle revient au cloitre; elle terminera ses jours en 1731 dans ce Novodiévitcfiji' Afonastyr, asile des grandes infortunes, où Sophie a vécu après l'écroulement de ses ambitions. Une tradition veut qu'elle ail fait aussi séjour à ce moment dans la résidence familiale des Lapouhine, à Sérébrianoié ; mais là encore une galerie la mettait en communication avec le cloître voisin de Saint- Georges (I). Son tombeau est au monastère de Moscou, et sa mémoire est restée vivante jusqu'à nos jours dans les légen-
{I) Arcbivi
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des et les chants populaires (1). Après toutes ses déchéances e toutes ses disgrâces, elle n'a gardé que ce patrimoine de dou- j loureuse sympathie parmi d'humbles âmes, auxquelles grandes souffrances sont familières.
Pour Pierre, après le premier internement d'Eudoxie, l'heure a sonné de la première favorite eti titre. Anna Mons ou Monst ou Munst, domicellu Mnnsiana, comme l'appelle Korb, occupe l'emploi. Avant de venir à Moscou, son père a exercé à . Mînden la profession de négociant en vins, ou dejoaillier selon \ d'autres témoignages; la famille est d'origine westplialienne, par conséquent, bien qu'elle se soil cherché plus tard des ancêtres dans les Flandres, en ajoutant ptirlicule et prédicat à son nom : Mons ou Moënsdc lu Croix (2). Maitresse de Lefort d'abord, la demoiselle monte rapidement en grade en abandonnant le favori pour le maître ; elle prend rang à côté du souverain jusque dans les cérémonies publiques; elle s'affiche et il l'affiche. Parrain au baplème d'un fils de l'envoyé danois, il la réclame comme marraine (3). Il fait construire pour elle, dans \e faubourg, un élégant /"i/ubio, et les lugubres archives du Préobiiijenski l'rikaze ont enregistré les étonnenienls. irop haut témoignés, du tailleur allemand Flank devant les splendeurs d'une chambre à coucher qui faisait le plus bel ornernenl de la demeure et qu'on savait fréquentée par le Tsar (l). En 1703, non sans regret, à vrai dire, et non sans quelques
(I) Mémoire dt rA^-^démie dr, .c>.n»f de Pdlenbourn. I86«, vol. V, li>. 11, p, SM. IM. I>o<ltoMof.)
ti) MoRDovTiir, tel fimmci ,miM. Pûtertboiird, tSH. p. 3. Cahian ilr *i«(Tc, canon I.XXXVI. Let docuinauu de la iuunii'i|iiili|p de Miadcn conierrét itaul I^e onmi ilouoeot divcncincol rortliu|>raptie du iiuiii.
^31 Kom, p. 84.
remords, il lui donne la terre de Doubino, un domaine considérable, dans le district de Rozielsk. Elle est très quémandeuse. A tout instant elle sollicite la générosité peu spontanée du souverain par des billets qu'elle fait rédiger par un secrétaire, les apostillant seulement en mauvais allemand. Elle va jusqu'à invoquer, dans ses requêtes, un patronage des moins attendus : u Par Tamour de votre fils Alexis Petrovitcb, donnezmoi cette terre (1). » Alexis, on ne Toublie pas, est Tenfant d'Eudoxie. Elle y joint parfois de modestes présents : quatre citrons et autant d'oranges qu'elle envoie à Azof, au moment du siège. Il songe sérieusement à l'épouser, tout en entretenant un commerce équivoque avec une amie de la favorite, Hélène Fademrecht, dont il reçoit aussi des lettres adressées : u A mon univers, mon petit soleil chéri, mon adoré aux yeux u noirs et aux sourcils de la même couleur. » Le roman, très banal, durera jusqu'en 1703 et se terminera d'une façon qui ne l'est pas moins : dans la poche de l'envoyé saxon Kënigseck, qui, entré récemment au service du Tsar, se noie accidentellement au début de la campagne, on trouve un certain nombre de billets, dont Pierre n'a aucune difficulté à reconnaître l'écriture et le style. Il a la naïveté de se fâcher; la domiceUa Mofisiana va en prison, s'en tire à force d'insistance et de rouerie, mais ne recouvre la liberté que pour devenir la maîtresse de l'envoyé prussien Keyserling, qui finira par l'épouser. Elle a du goût pour la diplomatie, et pas assez de retenue pour ménager sa fortune. Elle revient en prison, ne conserve de toutes les libéralités du souverain que quelques maigres épaves, y compris son portrait, dont elle défend àprement la possession, — à cause des diamants, croit-on. Et la rancune de Pierre est longue : en 1707, l'enquête ordonnée à raison de cette vulgaire aventure durait encore, et Romodanovski gardait sous clef trente prisonniers qui s'y trouvaient impliqués, ils ne savaient trop comment, ni lui non plus. Une année plus tard, Keyserling, déjà marié, profite d'un moment où il voit le Tsar
(1) Voy. les extraits de celte Correspondance chez Mohdovtsbf, p. 10-11.
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tri
en gaieté, pour intercéder en faveur d'un frère de l 'ex-favorite, qui sollicite un einploi. Il tombe mal ; Pierre l'interrompt avec brusquerie, et s'explique avec sa franchise ordinaire : » J'ai élevé la Mons pour moi, avec l'intention de l'épouser; » vous l'avez séduite, gardez-In, maii> ne me parlez jamais ni t d'elle, ni des siens. " Le Prussien insistant, Menchikof intervient à son tour : >■ Votre Mons est une p ; je l'ai eue
■ comme vous et comme tout le monde ; laissez-nous Iran- •• quille avec elle. « La scène, il convient de le dire, se passe aune fête donnée par un seigneur polonais aux environs -de Lublin, et on est après souper. Elle a un dénouement fâcheux pour Keyserliug : bourré de coups de poing par Pierre et Menchikof, le Prussien est jeté dehors, précipité au bas d'un escalier. Il se plaint ; on lui donne tort, et l'affaire se termine par des excuses — de sa part (1).
Devenue veuve en 1711, Mme Reyserling surent de quelques années seulement à son mari, non sans avoir inspiré une nouvelle passion à un officier suédois du nom de Miller (2).
Pierre était un amant rancunier, mais point inconsolable. Menchikof, qui avait remplacé maintenant Lefort dans son intimité, se montrait tout aussi apte que le Genevois à lui fournir des consolations. Il avait son personnel féminin , comme l'autre le sien : ses deux sœurs d'abord, Marie et Anne, placées par ses soins auprès de la soeur préféri'C de Pierre, Nathalie ; puis les deux demoiselles Arssénief, Daria et Barbe, qui appartenaient aussi à la cour de la Tsarevna, une cour ressemblant de très près à un harem. Une demoiselle Tolstoï complétait ce groupe, et, il partir de no:t précisément, une sixième recrue y paraissait, qui devait prendre dans la vie du
^i; S>oK!i[K, t. XXXIX, p. tlt>:.l^p»obeiHe Whii»arili); SitniEtiiii, Vhnprrolrirt Catherine, ftlerth., iWi, p. 33 el luiv. ^ili^pf.liH de Keytcrling); Eairror, Biographie Je Menchikof, Archive rutie, 187Si KoiTuutlior, Miitoire nw tn biographies, PÊwnbuui^, 1881, i. 11. p. 618: OcâTiiMt.or. i. IV, p. IW »i toi».; SoLCnitr, I, XVI, p. 87: l^dy nosonc, p. 11. ~ Koiiumarof e*l le plu* ptèa Je la V*ril*, bien <|u"il le Irompc "ur la ilale de la m«« de KiinigMck. (Voy. LeUre de Pierre i Apraiine, 17 «ïril 1703; Écritt H Corre'poo'lanee, t. Il, p. 151.1
(SJ SlKMIKTlKI, ibiJ., p. 60.
souverain uae place à part et donner à l'histoire si triviale jusqu'à présent de sa jeunesse anjoureuse une tournure inattendue. Le nom de cette fille est entouré d'incertitude comme son origine. Les premiers documents authentiques qui en fassent mention l'appellent tantôt Catherine Troubatchof et tantôt Catherine Vassilevska, ou Catherine Mihallof. Menchikof l'a eue d'abord pour maîtresse, tout en courtisant Daria Arssénief, alors que Pierre jetait son dévolu sur l'autre sœur, Barbe, dont le favori comptait faire une Tsarine pour devenir ainsi beau-frère du Tsar. 11 soignait, dans ce but, l'éducation de la nouvelle favorite : " Au nom du ciel, écrivait-il à Daria, u engage la sœur à apprendre sans cesse le russe et l'allemand ; " elle n'ii pas de temps à perdre! « Villebois fait de celle Barbe un laideron, mais avec beaucoup d'esprit et tout autant de méchanceté. Il raconte ainsi les débuts de sa faveur ; dînant avec elle et ses compagnes, Pierre lui dit : " Je ne crois ■t pas que personne se soit jamais avisé de t'en conter, ma u pauvre Barbe, tant tu es peu jolie ; mais comme je ne me u plais qu'aux exploits extraordinaires, je ne veux pas que tu « meures sans avoir été troussée. » Et, la culbutant sur un canapé séance tenante, sans nul souci des spectateurs, il joint l'action à la parole. Les mœurs de lout ce monde permettent de tenir le récit pour vraisemblable. J'ai déjà indiqué ce qu'on y aperçoit d'équivoque dans les rapports établis entre amants et amantes ; quelle étrange confusion et communauté de sentiments et de liens intimes ! Pierre et Menchikofy paraissent à chaque instant substitués l'un à l'autre ou cumulant des droits qu'on pourrait croire exclusifs de tout partage. Sont-ils absents, l'indivision se perpétue en des messages collectifs, où tendres ressouvenirs et appels caressants vont pèle-niéle de l'un à l'autre groupe, avec les cadeaux qui y sont fréquemment joints : cravates, chemises, robes de chambre façonnées par ces dames. Daria Arssénief ajoute à sa signature : » La sotte » ; Anne Menchikof : « La toute maigre. « Quant à Catherine, elle met, eu 1705 : <' Avec deux autres*, ce qui s'explique par ce passage de la lettre commune : « Pierre et Paul vous
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u saluent et demandent votre bénédiction. " Pierre et Paul sont les enfants qu'elle a déjà du Tsar.
En 1 706, le Tsar réunissait toute la compagnie à Narva, où l'on passait ensemble les fêtes de Pâques, puis se faisait suivre par elle à Pétersbourg, d'où il écrivait à Mencbikof qu'il était " au paradis • avec ces dames. Mais Mencbikof. qui se trouvait retenu dans le Sud avec l'armée et qui s'y ennuyait, aurait voulu sn part de paradis : quand Pierre quitterait Pétersbourg, il n'aurait que faire, en voyage, de ce gynécée, et ferait bien, alors, de l'envoyer a son ami. Pierre en décidait autrement ; traînant après lui toute la petite troupe de Péters- , bourg à Smolensk et de Smolensk à Kief, en août seulement il donnait rendez-vous au favori dans cette dernière ville et lui réservait une surprise : Mencbikof a promis le mariage à Daria Arssénief, il faut qu'il tienne son engagement, Pierre étant décidé à remplir un jour celui qu'il a pris, de son côté, à l'égard de la mère des " deux autres .1 . Au favori de s'enécuter le premier, et on ne quittera pas Kief que ce ne soit fait. Après la cérémonie, il y avait partage du bien commun : Pierre, reprenant le chemin de Pétersbourg, emmenait avec lui Catberine Vaseilevska et Anisia Tolstoï ; Mencbikof restait à Kief avec sa femme, sa sœur Anne et sa belle-sœur Barbe ( 1 1.
Catherine Vassilevska a droit à un chapitre à pari de ce livre ; on m'en voudrait de la confondre, dans celui-ci. avec les maîtresses d'un jour qui sont encore légion dans l'bietoire intime du grand homme. Même après son mariage et son élévation au trône, l'élue aura à lutter tous les jours avec des rivales, dont quelques-unes ta menaceront jusque dans son rang
; Êçritt tt Corrripondanct de Fierie, IB; SoLOTiir, l. XVI, p. 68.
tê\ L'HOMME-
d épocu<^ *X àa K/uveraioe. Ce ^ra. en 1706. pendant le séjour Au T^rè H^oAtour^. b 6lle d^on pasteur luthérien, â laquelle, jM>n père refluant de la liTrer, on promettra le mariage et la répudiation de Catherine. ChaBrof aura déjà reçn Tordre de préparer le contrat. Malheureosement pour elle, la trop confiante fiancée consentira à nn acompte sur le> joies de Thymenée devant que le* flambeaux soient allumés, et on la congédiera Biîii^iUfi Skvec mille ducats '\^. Ce sera encore lliéroine d'une fantaisie moin^ passagère, qui, croit-on, a approché de trci» |>rêi> le triomphe définitif et le rang suprême. Fille d'un dcë premiers partisans de Pierre, quoique d'une famille dévouée â Sophie, famille ancienne et partageant avec les Taticirtchef une illustre origine, Eudoxie Rjevski était jetée dans le lit du Tsar alors qu'elle n'avait pas quinze ans. A seize ans, Pierre la mariait à Tcbemichof, un officier en quête d'avancement, et la gardait. Elle avait de lui quatre filles et trois fils; du moins passait-il pour être le père de ces enfants; mais les mœurs de vivandière qu'on attribuait à la mère rendaient cette attribution de paternité plus que douteuse, en compromettant les chances de la favorite. Elle n'arrivait, s'il faut en croire la chronique scandaleuse, qu'à provoquer l'ordre célèbre « d'aller fouetter Eudoxie »• , donné à son mari par son amant, malade et soupçonnant la belle d'y être pour quelque chose. Pierre l'appelait communément : Avdotia bot baba, Eudoxie « la bataille » . Sa mère est la fameuse Princesse Abbesse (2) .
Son cas ne serait guère intéressant en lui-même, s'il était isolé. Malheureusement, et c'est là qu'il faut prendre l'intérêt, fort triste, de cette page d'histoire, sa figure légendaire est également typique ; elle représente une époque et une société. Son aventure est à peu près celle de Marie Matviéief, fille d'un des plus grands seigneurs du temps. J ai dit (p. 217) comment colle-ci est devenue la femme d'un Roumiantsof. Aussi belle
1 Uelation du c^mte Rabulin, envové de rEiupcreur, Buschim^t Jf., t. XI, p. V.H).
^2^ iKvLCOHOVKOK, MémoiriS, t. I, p. 175.
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qu'Eiidoxie Rjevski, plu» aimable, très spirituelle et mante de tous points, Marie Matviéief a pris place, comme elle, parmi tes demoiselles de conr de l'Impératrice. Ce rang, si honorable aujourd'hui, constituait alors presque une vocation au déshonneur. L'entourage Féminin de Catlierine avait remplace celui de Nathalie. On ne voyait plus de lérem dans les palais impériaux; le harem restait, comme un legs du passé oriental. Les maris débonnaires faisaient suite aux pères conipliiisants. Au moment de la mort de Pierre, madame Roumianlsof sera encore enceinte d'un fils, qui deviendra le héros du futur grand règne, le général victorieux de Catherine II, et en qui tout le monde reconnaîtra le sang du grand Tsar.
La postérité illégitime de Pierre équivaut en nombre à celle de Louis XIV. Pent-éf re la légende y a-t-elle mis quelque exagération. La bâtardise des trois fils de madame Sirogonof, pour ne parler que de ceux-là, n'est pas une certitude historique. La mère, née Novossiltsof, n'a été qu'une compagne d'orgie, d'humeur plaisante et buvant sec.
Nous revenons à l'histoire commune avec Marie Hamilton, encore une demoiselle de cour. Il va sans dire que le roman à tournure sentimeotale, où l'imagination de quelques écrivains s'est égarée à sa suite, n'est qu'un roman. Elle parait avoir été une créature assez vulgaire, et Pierre ne s'est pas démenti en lui parlant d'amour à sa façon. On sait déjà qu'une branche de la grande famille écossaise, rivale des Douglas, s'est établie en Bussie, à une époque précédant, croit-on, la grande émigration du dix-septiéme siècle, et remoulant ainsi à Ivan le Terrible. Apparentée à plusieurs grandes familles du pays, elle parait dcjA a peu près russifiée bien avant l'avènement du Tsar réformateur. Petite-fille d'Artamou Matviéief, le père adoptif de Nathalie Narychkine, Marie Hamilton va il la cour comme ses pareilles, et, a^se?. jolie, partage leur destinée. Mais elle n'inspire à Pierre qu'une passion des plus éphémères. Culbutée entre deux portes et abandonnée aussitôt, elle se console avec les d'Vnr/i(cAiAî du Tsar, devient grosse à plusieurs
reprises et fait disparaître ses enfants. Poui ces amants trop volages, le jeune Orlof, un assez triste personnage qui la maltraite et la rançonne, elle vole l'argent de l'Impératrice et ses bijoux. Un hasard amène la découverte de tous ces crimes petits et grands. Un document de quelque importance est égaré dans le cabinet du Tsar; le soupçon tombe sur Orlof, qui en a eu connaissance et a passé la nuit dehors. Mis en présence du souverain et interrogé, il se trouble, imagine qu'on en veut à sa liaison avec la Hamilton, tombe a genoux, en criant : Vitiovai ! (pardon) et confesse tout, larcins dont il a profité et infanticides dont il a eu connaissance. Enquête et procès. L'infortunée Marie y est convaincue, ea plus, d'avoir tenu des propos malveillants sur le compte de la souveraine, en plaisantant l'aspect trop fleuri de son visage. Crime capital ! Catherine, quoi qu'on en ait dit, fait preuve, cette fois, d'un assez bon caractère. Elle intercède pour la coupable et fait agir même en sa faveur la tsarine Prascovie, dont le crédit est considérable et dont l'intervention a d'autant plus de poids qu'on la sait peu disposée habituellement à lindulgence, Dans l'esprit de la vieille Russie, l'infanticide e!^l un crime très accessible aux circonstances atténuantes, et la tsarine Prascovîe est, à beaucoup d'égards, une Russe de vieille roche. Mais le souverain se montre inexorable ; " II ne veut être ni Saoul ni Ahab, en violant la loi divine par eicés débouté." Â-t-il un si grand respect des lois divines? Jecroit bien qu'il s'en moque; maïs il imagine qu'on lui a votépln- EÎeurs soldats, et c'est une faute impardonnable à ses yeux. Après avoir subi plusieurs fois la question en préserkce du Tsar, et avoirrefusé jusqu'à la fin de livrer le nom de son complice, alors que celui-ci n'a sonyé qu'à s'innocenter en la chargeant — pas brillant, cet ancêtre des futurs favoris de la grande Catherine ! — iMarie Hamilton monte à l'échafaud, le I à mars 1719, u en robe de sole blanche garnie de rubans noirs " , raconte Staehlin. Grand amateur des mises en scène théâtrales, PieiW n'est sans doute pas resté étranger à ce dernier artifice 4e funèbre coquetterie. Il a le courage d'assister au supplice, et.
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De peut Être passif nulle part, d'y jouer un rôle. 11 ein* brasse la conciamiiée ou pied de l'échafaud, l'exhorte à prier, la soutient dans ses Itrag, pendant qu'elle s'incline, défaillante; puis il a'ecartc : c'est le signal. Quand elle relève la tête, le bourreau a remplacé le Tsar. Scherer ajoute des détails atroces : le Tsar reparaît quand la hacbe a fait son œuvre ; il ramasse la tête sanglante qui a roulé dans la boue et, tranquillement, commence un cours d'anatomie, indiquant aux assistants le nombre et la qualité des orjjanes que le fer a atteints, insistant sur la section de la colonne vertébrale. Quand il a fini, i\ approclie ses lèvres des lèvres blêmies qui ont eu de lui jadis d'autres baisers, laisse retomber la léle, fait le signe de la croix et s'en va(l).
Je doute fort que Menchikof ait jugé à propos, ainsi qu'on l'a affirmé, d'intervenir dans la mise en jugement et la condamnation de la malbeureuse pour sauvegarder les intérêts de Catherine, sa protectrice. Cette rivale n'était guère dangereuse. La Livonienne couronnée a eu ii peu de temps de là ime alerte plus sérieuse. Je lis dans unedépêclie de CampredoD, du 8 juin 172:2 : " La Tsarine appréhende que si la princesse accouche d'un ëIs, le Tsar, à la sollicitation du prince de Vainchie, ne répudie sa femme pour épouser sa maîtresse (:2), n
Il s'agit de Marie Kantémir.
Allié de Pierre pendant la malheureuse campagne de [711 contre les Turcs, le prince Dimitri Kaiitémir avait perdu sa souveraineté au traité du Prutli. Hospitalisé à Saint-Pétersbourg, il s'y morfondait en attendant la compensation qu'on lui avait fait espérer. Assez longtemps sa fille sembla lut en promettre ane. Au moment du départ de Pierre pour la campagne de
(1) SiÊHiiftKi. Slovo i Ditio, p. tB5; KoKOBt^or. Étude dioi VAaHquiU
: 1871, I. m, p. M3; GoLiKor. i. VI, p. 68; TiTicDTCBrr. Notice *ur U
SoudiAaik (Code) d'Iviu Vanîlévitch ; Hkmiiiiarii. P«lerJ. iinutt itnd d. Ttarr-
vilch Alexti, p. 907; MoHoorraiir, Ltt femmes iiuiet, y. 37; Sunimu, I. II,
p. 17*. Le recil do Luhotiiirilii {Tiar, arrhiduehettei, etc.i cH une ouTTe d'ima-
d. France.
Perse, en 1722, cette nouvelle intrigue amoureuse durait depuis plusieurs années et paraissait proche d*un dénouement fatal pour Catherine. Les deux femmes accompagnèrent le Tsar. Mais Marie fut obligée de s'arrêter à Astrahan : elle était grosse. La confiance de ses partisans ne s'en trouvait que fortifiée. Après la mort du petit Pierre Pétrovitch (1719), Catherine n'avait plus de fils dont Pierre pût faire son héritier ; si, au retour de son expédition, la Kantémir lui en donnait un, on estimait généralement qu'il n'hésiterait pas à se débarrasser de sa seconde femme comme il avait fait de la première. A en croire Scherer (1), les amis de Catherine s'arrangèrent pour écarter ce péril : Pierre, en revenant, trouva sa maîtresse au lit après une fausse couche qui mettait ses jours en danger. Catherine triomphait, et le roman qui avait failli compromettre sa fortune paraissait désormais destiné avec les autres à la même fin vulgaire. Peu avant la mort du souverain, un complaisant, émule des Tchernichof et des Roumiantsof, s'offrait, comme épouseur, u pour la forme », de la princesse toujours courtisée, mais déchue de ses espérances ambitieuses (2).
La fortune de la Livonienne sort victorieusement de toutes les épreuves; un couronnement solennel la met hors de toute atteinte. L'amante réhabilitée par le mariage, Tépouse gardienne vigilante du foyer conjugal, la souveraine associée à tous les honneurs du rang suprême, l'emporte définitivement et se fait une place à part dans cette cohue féminine, où les servantes d'auberge coudoient les filles de lairds écossais et les princesses moldo-valaques. Et voici que j'y découvre une figure encore moins attendue : l'amie chaste et respectée. Oui, jusqu'à cette fleur délicate éclosant dans ce bourbier ! Celle qui parait dans ce rôle est la séductrice par excellence, la grande dame polonaise, Slave par le sang, Latine par l'éducation. J'ai déjà montré Pierre dans les jardins de Jaworow en compagnie de madame Sieniawska (p. 119): longues heures employées en commun à la construction d'une barque, promenades sur
(2) Affaires étr. de France, Mémoires et documents, t. I, p. 119 et «uiv.
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l'eau et causeries : une idylle. Femme du grand général de la couronne, un partisan résolu d'Auguste contre Leszczynskî, Elisabeth Sicniau'ska, née princesse Lubomîrska, passe dans la vie tumultueuse du conquérant brutal en défiant la médisance, l Pierre goûte en clic moins sa beauté, assez médiocre, que son i esprit, qui est rare. 11 se plait dans sa société. Il écoute se» ! conseils, qui sont parfois embarrassants, car elle lient pour I Leszczynski, contre le protégé du Tsar et contre son propre ' mari. Il l'entrelient du dessein qu'il a Formé de congédier tous les officiers étrangers engagés à son service, et elle s'a^ de lui faire la leçon en renvoyant le chef allemand d'un orchestre de musiciens polonais, qui aussitôt donne à entendre < des sons suffisamment discordants pour blesserjusqu'à l'oreille ] peu sensible du Tsar. Il parle devant elle de faire un désert ] des provinces, russes ou polonaises, que Charles XII aura à ' traverser pour arriver à Moscou, et elle l'interrompt en lui ] contant l'histoire d'un gentilhomme qui, pour punir sa femme, & imaginé de se faire eunuque (1). Elle est charmante, et il subit son charme, fasciné, dompté, ennobli en sa présence, et j comme transfiguré au contact de cette nature pure et fine, caressante et ferme.
Le rôle joué par les femmes dans la vie de Pierre a donc ^té considérable et assez divers ; mais autrement important, au point de vue historique, apparaît le rôle qu'il a joué lui-même dans la destinée de la femme russe en général. Et pour faire . au grand homme une mesure équitable, il faut sommairement le rappeler ici.
Dans son château de Kolomenskoïe, aux environs de Motcou, le tsar Alexis recevait un jour en audience de grand appa-
(0 StUHLI!!. p. 110 Cl
rat l'ambassadeur d'une puissance étrangère. Une porte entre-bàillée, derrière laquelle se laissaient entendre un murmure de voix douces et un bruissement d'étoffes soyeuses , attira l'attention du diplomate. La cérémonie avait des spectatrices invisibles, des habitantes du térem mystérieux, que la curiosité entraînait à une demi- violation de leur consigne. Soudain, la porte céda à une violente poussée, et une belle brune , accompagnée d'un petit garçon se cachant dans ses jupes, parut et disparut aussitôt, confuse et rougissante, au milieu de l'effarement général des courtisans. La belle brune était la tsarine Nathalie, et le petit garçon, âgé de trois ans, et déjà impétueux dans ses mouvements au point d'enfoncer les portes entr'ouvertes, devait un jour faire crouler les murs mêmes du térem. On a vu plus tard un présage dans cette scène pittoresque (1).
L'esprit russe au dix-septième siècle est tourné à la défiance et presque à la haine de la femme. Les proverbes populaires en témoignent : a Les cheveux de la femme sont longs, son « entendement est court... L'esprit de la femme est comme « une maison sans toit. . . Il faut fuir la beauté de la femme « comme Noé a fui le déluge. . . Le cheval doit être conduit par « le mors, la femme par la menace... La femme que l'on voit « est de cuivre, celle que Ton ne voit pas est d'or... »
Les historiens russes modernes inclinent à reconnaître dans ce trait la marque d'une origine étrangère et contraire à la tendance naturelle du génie national. Celui-ci serait porté plutôt à proclamer l'égalité des sexes. En fait, la législation russe actuelle, aussi bien que les mœurs du pays, répugnent à l'espèce de sujétion qui s'est perpétuée dans les lois et les coutumes occidentales. En dehors de toute stipulation contractuelle, la femme mariée reste, en Russie, maîtresse de sa fortune. Les idées ayant cours avant l'avènement de Pierre, ainsi que les institutions et les coutumes correspondantes, le térem y compris, seraient d'importation byzantine, issues du
(1) OUSTRIALOF, 1. 1, p. 10 et 261.
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grand courani d'ascctiâme religieux, monacal, qui a laissé sur' le développement intellectuel el moral du pays une empreinte si forte. Le térem n'est pas le harem. Le confinement de la femme dans celte prison procède d'un sentiment très diftérent, dicté non par la jalouiiie, mais par la crainte dn péché et du scandale, par une conceplion religieuse de la vie qui abou* tit à faire du cloître un idéal , la façon de vivre la plus agréable à Dieu. Si le térem n'est pas venu directement de fiyzance comme forme, il en est venu certainement comme idée{\). Telle est la thèse.
Quoi qu il faille en penser, la prison est une prison, et sérè* remeni gardée. La femme, la jeune fille surtout y sont vraiment captives. Elles végètent, privées d'air et de lumière, en des chairibrcs dont l'apparence lient de lu cellule cL du cachot, dont les petites fenêtres ont d'épais rideaux et dont les portes ont des cadenas. Pas d'issues indépendantes : pour sortir, il Eaut passer par la chambre du père ou du mari, qui met les clefs dans sa poche ou sous son oreiller. Les jours de grande réception, quand les convives sont i\ table et que les ■ pirogui ronds » ont fait leur apparition, la femme du maître de la maisoD se laisse voir pendant quelques instants sur le seuil du gynécée. Les hommes se lèvent alors et vont l'embrasser. Mais elle se retire aussitôt. Quant aux filles non mariées, nul regard d'homme ne doit pénétrer jusqu à elles avant le mariage, et les épouseurs ne font pas exception. On épouse sans avoir vu, sans élre vu aussi. Les fiançailles ressemblent au jeu de la main chaude. Il y a bien l'intervention de la smotriltçhiisa, la voyeuse. C'est d'ordinaire une parente du prétendant. Elle examine la fiancée, et fait son rapport. Mais elle n'agit qu'au bénéfice du futur. De savoir comment ce futur lui-même est fait compte parmi les curiosités qu'une jeune fille doit s'interdire. En lui apprenant qu'on va la marier, son père lui montre un fouet, emblème de l'autorité qu'Ui va transmettre à l'époux. C'est tout ce qu'elle en aperçoit^
;, Vit privtt di ,1.11, p. 475.
; Ko«TollilM>r, ]
avant d'aller à l'autel. Il est d'usage que le chef de la ftimille en fosse à ce moment un dernier et le fiancé un premier emploi. L'épousée se rend à l'église, couverte d'un voile épais, et silencieuse. Pas un geste, pas une parole, sauf pour répondre au prêtre. Pour la première fois alors, l'époux entend le son de sa voix. Au repas qui suit la cérémonie, un rideau sépare encore le couple. Après le premier service seulement, la vie conjugale doit commencer pour la mariée. Les filles de la noce la conduisent alors dans la chambre nuptiale, la déshabillent et la mettent au lit. Puis on attend que le marié soit suffisamment ivre. Quand ils le voient en point, les garçons de la noce lui font prendre le même chemin, portant des flambeaux qu'ils déposent autour du lit, dans des tonneaux remplis de froment, d'orge et d'avoine. Le lit est dressé sur des gerbes de seigle. C'est l'instant solennel. La mariée va enfin se montrer à visage découvert. Pour souhaiter la bienvenue à son nouveau maître, elle se lève, s'enveloppe d'une simarre fourrée de martre, fait quelques pas au-devant de lui, respectueusement inclinée, puis laisse tomber son voile...
Il se peut qu'elle soit bossue, infirme ou très laide, alors que celui qui l'a choisie a cru épouser une beauté. A supposer même que la u voyeuse » ait fait consciencieusement son devoir, elle a eu chance d'être trompée, d'avoir été mise en présence d'une autre jeune fille. Le cas n'est pas rare. L'époux mystifié n'a alors d'autre ressource que d'engager séance tenante la compagne mal assortie à le débarrasser de sa personne en prenant le voile. Mais, ayant la vue troublée par le vin, il peut bien n'y pas regarder de si près, et c'est pour cela qu'à tout hasard on l'a fait boire. Il ne s'apercevra que plus tard de sa mésaventure, et alors il y aura mariage consommé et acceptation de sa part du fait accompli.
Que sera ce mariage, on le devine. La chronique scandaleuse et judiciaire du temps abonde en renseignements à cet égard : maris quittant le foyer conjugal et cherchant euxmêmes refuge dans la paix du cloître; femmes poussées à bout par les mauvais traitements et s'armant du fer ou du
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poison pour secouer un joug insupportable. La peiue pré pour ce dernier cns de criminelles représailles, si terrible qu'elle soit, ne parvient pas, semble-t-il, h en prévenir la Fréquence, tant on la voit souvent figurée sur les grnvures de l'époque. C'est l'enterrement è mi-corps jusqu'à ce que mort 1 s'ensuive, les condamnées attendant parfois dî-vjours la fin de , leur supplice, torturées par la faim et la soif, déjà rongées par les vers(t).
S'il n'y a pas eu de fraude ni de déception, si l'époux demeure satisfait, il renvoie le leodemain auv parents de l'épousée la cbemise nuptiale. On en fait une exposition pour les I parents et les uiiiis de la famille. Dans le peuple, le spectacle ' est même public, et la marieuse, la svaha, étend sous ses pieds le linge liyméoéen pour exécuter un pas de danse eo chantant un air d'allégresse. Si lu chemise tie se trouve pas, d'uventure, en l'état requis, les jeunes gens vont barbouiller avec du goudron la porte du domicile conjugal, puis entraînent le couple au dehors, et, après l'avoir attelé à une charrette, le promènent à travers le village au milieu des quolibets i et des injures (2). f
Tout celu fait partie d'un état social dont le pope Sylvestre, confident d'Ivan le Terrible pendant les dernières années de , sa vie, a, sinon écrit, du moins rédigé définitivement le code;' tout cela tient au Domosirot (c'est le titre de 1 ouvrage), ou en dérive (3); tout celu, d'origine tatare, byzantine ou indigène, porte une marque certaine et commune : la barbarie. La femme y parait sacrifiée et l'homme avili. Pour se distraire de leur claustration, les dames de haut rang se parent comme des châsses, se peignent comme des icônes, se mettent du
(1) Voy. 1» illu*tnilion> du livre tic Korl>; voy. niixi la rdaliuii <\r Wcber chei Hkkhmuii, fêter d. Grotte, p. 08 ^13 août ITtTj.
(1) Uludidi, y^yage, Aaiilerda»., 17ZT, p. 236-2444 Korb. p. 210 et lui KoTOcaiBiHE, Mrmoiret, p. (07 ci luiv. ; JBneiiTsoF, Hiit, de ta ciailit. Hauit, Piri*. IHSS, t. 1, p. 410i Brokko, Die Frautn-Fiage i't RutiUad, I Btvni ruiie, I. XV, p. tOA el *uiv.
(3) D aprpi M. CiK>i<iaior {Sur l'origine du Domottrai, Moicou, 187X), quf)- I <]ucw partiel ilu liera iculemctil peureni ^ire illriliuéet k Sylv»tre. Ls maniltml n'a éli publié qu'en 1849 par Uolohv4>top.
blanc et du rouge jusque dans les yeux, et s'enivrent. Quand, en 1630, une ambassade vient à Copenhague, négocier le mariage de la princesse Irène, fille du tsar Michel Féodorovitch, avec le prince de Danemark, les envoyés font valoir cette particularité que la Tsarevna ne boit pas d'eau-de^ie. Â défout de parure, la femme du peuple a aussi la boisson. Et ces épouses sont également des mères ! C'est tout cela que Pierre se propose de faire disparaître. Et d'y avoir réussi aurait suffi à sa gloire.
Avant lui, il est vrai, une brèche, qui va en s'élargissant, était faite déjà dans la tradition. Le second mariage, quelque peu romanesque, d'Alexis indique un flux d'idées nouvelles et de sentiments nouveaux. Auprès de cet époux qu'elle a personnellement conquis par sa beauté et sa grâce, Nathalie n'est plus la Tsarine d'autrefois, figée en une pose hiératique, isolée dans un pompeux ennui. Elle prend part, dans une certaine mesure, à la vie extérieure de son mari ; elle l'accompagne parfois à la chasse ; elle assiste à des spectacles que des acteurs étrangers, attirés par Matviéief. viennent donner dans les murs étonnés du vieux Kreml. 11 lui arrive même de sortir avec le Tsar en voiture découverte, et c'est presque une révolution ! Sous le règne du faible et maladif successeur d'Alexis, le courant émancipateur s'accentua encore. Les Tsarevny, sœurs de Féodor, ne se faisaient pas faute de mettre à profit la débilité de son gouvernement, et le désarroi général qui en résultait. Enfin, Sophie arrive au pouvoir et inaugure l'ère de la gynécocratie dans ce pays d'esclavage féminin.
Pierre fera plus et mieux. Il essaye, du moins. Par ses oukases sur le mariage, il s'attaque en bas, dans le peuple, à des abus de pouvoir et des vices d'organisation domestique intolérables. Les noces, dans la conclusion des mariages, ont, jusqu'ici, suivi communément les fiançailles à l'intervalle de quelques jours, de quelques heures parfois ; il sépare les deux actes par un délai d'au moins six semaines, pour donner aux futurs époux le temps de faire connaissance. Le remède n'est sans doute pas d'une efficacité absolue et immédiate ; il y a quelques
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dizaines d'années encore, le roman de Mielnikof, Dans let 1 forêts, signalait une survie des traditions anciennes se perpé- 1 tuant, à cet égard, dans certains milieux, avec une ténacité désespérante. Un immense progrès a été réalisé pourtant. Dans la législation antérieure à Pierre, un droit de justice, — de justice basse, tout au moins, — était formellement reconnu à rhomme, père ou époux, sur la femme, fille ou épouse. Pour se soustraire à ses conséquences, une grande dame, la prin^ cesse Saltykof, née Dolgorouki, belle-sœur de la tsarine Prasco* vie, était amenée, après un long martyre, battue, torturée par le froid et la faim, h se réfugier dans la maison de son père. Une enquête constatait qu'elle y était arrivée à demi morte^ le corps couvert de plaies. Pourtant, son mari, son bourreau, 1 la réclamant, tout ce qu'elle pouvait obtenir, après un long procès, était la permission de s'enterrer pour le restant de sa vie dans un cloître (!]. On imagine comment les clioees se passaient dans les classes inférieures. C'est sur ce point aussi que la résistance de l'ancien régime se montre la plus forte. La tradition autoritaire, despotique, est si profondément enracinée dans les mœurs du pays que Pierre lui-même n'ose y porter atteinte directement ; il a l'air même de la consacrer par certaines de ses dispositions (lois de mars-octobre 1718); mais l'esprit nouveau qu'il porte avec lui et répand autour de lui y est tellement contraire que peu d peu l'inique loi se prescrit, devient caduque, puis disparaît de la législation écrite. Le Svod Zakonov n'en fait plus mention, et, récemment, la Cour de cassation a pu, par un arrêt décisif, la proclamer abolie à tout jamais (2).
En haut, au sein des classes supérieures de la société, Pierre prend, pour ainsi dire, la femme par la main, l'introduit dans le cercle de la vie commune, mondaine ou sociale, et y marque ' sa place. Il veut qu'elle figure désormais dans les réunions, y déployantscs cbarmes, causant, dansant, faisant de la musique. Dès le mois de décembre 1 704, Moscou voit cette cbose inat-
(1) MOaDOTTlKT, p. 133.
{*) 1809. ktStati SokoIo»<ki,
tendue et énorme : des jeunes filles figurant dans un cortège qui traverse les rues à Toccasion d'une réjouissance publique. Elles jettent des fleurs et chantent des cantates (1).
Le Réformateur songea même à faire pour les filles de ses boïars ce qu'il faisait pour leurs fils : les envoyer à l'étranger pour y achever leur éducation. Il dut reculer devant Topposition des parents, trop violente sur ce point. Du moins se préoccupait-il de leur assurer le bénéfice d'une instruction quelconque, préchant d'exemple ici encore : ses filles, Anne et Elisabeth, avaient une institutrice française ; il assistait parfois à leurs leçons ; il veillait a ce qu'elles prissent, elles aussi, un air européen, jusque dans leurs robes et leurs coifFiires copiées sur des modèles parisiens. Sa belle-sœur Prascovie critiquant ces innovations, il appelait sa maison « l'asile des sots et des pauvres d'esprit » , et finissait par l'entraîner à sa suite. Cette veuve du tsar Ivan est arrivée ainsi à personnifier, dans l'histoire de la femme russe, un type transitoire, produit direct de la réforme. Elle donne des maîtres français à ses filles, travaille elle-même avec un précepteur allemand, mais avec le costume russe elle garde des instincts sauvages. Elle bat ses demoiselles d'honneur, et, pour tirer d'un serviteur l'aveu d'une peccadille, elle lui fait arroser la tète avec une bouteille d'eaude-vie qu'elle a toujours dans sa voiture, y met le feu, puis frappe le malheureux avec sa canne sur les horribles plaies que la flamme lui a faites (2).
Pierre avait trop de chemin devant lui dans cette voie pour atteindre lui-même le but qu'il s'était sans doute proposé. Pour tout dire encore, il n'était pas précisément, avec sa rudesse native et sa dépravation, le guide qu'il y aurait fallu. H s'oubliait en route, perdait de vue le terme de sa course, et ses écarts étaient ici funestes. Après avoir créé des salons et en avoir ouvert les portes aux recluses du térerriy il y étalait trop fréquemment à leurs yeux des mœurs de corps de garde. La physionomie morale de la femme russe gardera longtemps la
(1) GOLIKOF, t. II, p. 512.
^2) SiÉMiETSKi, La tsarine Prascovie, p. 151.
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trace de cette initiation à la vie sociale due à cet initiateur (1).
Mais l'œuvre tout entière du grand homme est solidaire du j même reproche, qui en réduit assurément le mérite et la 'j {gloire. En révolte plus ou moins légitime aujourd'hui encore, f et ailleurs même qu'en Russie, contre les injustices et leij cruautés plus ou moins réelles de sa destinée, le monde 1 féminin n'en est pas moins tenu de le compter parmi ses , rédempteurs les plus efficaces, comme lu civilisation, général, parmi ses ouvriers les plus puissants. Ce cynique et ce brutal a vu dans la femme autre chose que de la chair à plaisir. Il a eu de son rôle, dans la famille et dans la société, une conception suffisamment haute pour paraître rapprochée 3 de l'idénl moderne. Et voilA de quoi racheter bien des fautes, T quand même il n'aurait pas eu dan^ son entourage féminin ] celle dont je vais parler maintenant.
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poDr tout bagafje une bible slavoiine, qui, espère-t-il, lui servira de suuf-conduit auprès des assiégeants. Arrêté aux avnnt-pustes, il brandît son livre, fuit voloir ses talents de polyglotte en en récitant quelques passages, s'offre comme interprète. C'est bien ; on l'enverra ù Moscou avec sa famille. Mais cette fille? Chérémétief a jelt- un coup dceil sur la servante, et l'a trouvée jolie. Une blonde plantureuse. Il sourit. La fille restera ou camp, et les régiments n'en seront pas fâchés, Pierre n'a pas encore songé, comme il y nrrivern plus tard, à proscrire le beau sexe du milieu de ses armées. L'assaut est pour demain, et, en attendant, on peut se divertir un peu. Voici la nouvelle venue à table avec les compagnons qu'on vient de lui donner. Elle est gaie, d'bumeur point farouche, et on lui fait grund accueil. Les joueurs de hautbois entament un air. On va danser. Soudain une explosion formidable fait chavirer les danseurs, coupe la ritournelle, et laisse la ser\'ante pâmée d'effroi dans les bras d'un dragon. Le comnitindunt de Marienhourg s'est tenu parole, et c'est ainsi, avec ce bruit de tonnerre et cette étreinte de soldat, que C&lberine première fait son entrée dans l'histoire de Russie.
ILa servante, c'est elle ( I ).
Elle ne s'appelle pas encore Catherine a ce moment, et on ne sait pas au juste quel nom elle porte, ni d'où elle vient, ni comment elle s'est trouvée à Marienhourg. Dans l'histoire comme dans la légende, elle a plusieurs familles et plusieurs pays. Documents plus ou moins authentiques et traditions plu» ou moins dignes de crédit ne s'accordent, à son sujet, que dans l'afSrmalion générale de la plus prodigieuse destinée qu'une femme ait jamais vécu. Ce n'est plus le roman d'une Impératrice; c'est un conte des Mille et une iVui'/s. Je vais essayer de dire non pus ce qui esl sûr, — il n'y a presque rien de sûr, — mais ce qui est au moins probable dans cette aventure unique. , Elle est née dans un bourg livooien. Ltvouie polonaise,
m (1] Wlieii, Mémoirei du rii)Hedtrimpiratrict Catherinr. 1728, p. 605413; OcmitLOr. I, IV, p. 118 el «uiv. ; CiiOt, Élude /ur /« oriqian dr FimptralrUe Catheiint, liant Ici Mênioiret de l'Académie dtt icieaeei Je Sainl'l'e'leribourg , 1B77, vol. 18.
Livonie suédoise, on ne sait; bourg de Vychki-Oziero aux environs de Riga, bourg de Ringen dans Tarrondissement de Derpt, le lourief d'aujourd'hui, on doute (1). En 1718, le 1 1 octobre, jour anniversaire de la prise de Notebourg, ville suédoise, Pierre écrira à celle qui est devenue sa femme : c( Katérinouchka , salut! salut à Foccasion du jour heureux auquel la Russie a pris pied sur vos terres. » Elle semble bien pourtant tenir à la Pologne. Ses frères et sœurs retrouvés plus tard s'appellent Skovorochtchenko ou Skovorotski, dont par euphonie, sans doute, on a fait Skovronski (2). Une famille d'émigrés peut-être, de simples paysans en tout cas, ayant fui, peut-on supposer, la loi du servage trop dure dans le pays natal, pour en chercher ailleurs une plus douce. Elle a dixsept ans et elle est orpheline. Sa mère a appartenu, croit-on, à un noble livonien du nom d'Alvendhal, qui en a fait sa maîtresse. Elle est le fruit de cette liaison, peut-être passagère. Ses père et mère légitimes étant morts, son père naturel l'abandonnant, elle a été recueillie, encore enfant, par le pasteur Gluck. Elle a appris le catéchisme, mais point l'ulphabet. Plus tard elle saura seulement signer son nom. Elle a grandi dans cette maison d'asile, arrivant avec l'âge à se rendre utile, participant aux soins du ménage, gardant les enfants. Gliick ayant des élèves étrangers chez lui, elle a aidé à les servir. Deux d'entre eux raconteront plus tard qu'elle leur faisait habituellement des beurrées trop petites. Elle aura toujours le goût de l'économie. Très libérale de bonne heure sous un autre rapport, disent certains témoignages. Un gentilhomme lithuanien, du nom de Tiesenhausen, d'autres pensionnaires du pasteur, passent pour avoir eu ses faveurs. Elle aurait même accouché, à cette époque, d'une Bile, qui serait morte au bout de quelques mois. Peu de temps avant le siège, son maître aurait jugé à propos de couper court à ces irrégularités
(i) Une étude, publiée en 1857 dans le Westermanns iilusirirte Afonatschrifi, a pour objet de prouver que Catherine est née à Riga, dans la famille Badendik, dont descend Tauteur, M. I verse n.
(î) Absséiiief, Rè^ne de Catherine, t. I, p. 74-75; Asorbief, Les représentants de tautorité en Russie après Pierre f, Pétersbourg, 1870, p. 5.
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1 mariant. Le mari, ou le fiancé, il y a encore iiicertilude, un Iruban suéiluis, tlu nom de Kru^e, disparaK après la prise de la ville, prisonnier, lui aussi, des Husses et envoyé au loin, ou, d'après une version plus accréditée, ayant échappé à la catastrophe, grâce à une dislocation de trouves qui l'a fait aller avec son réyiment du côté de Riga, avant ou après la consommation du mariage. Catherine, devenue impératrice, retrouvera plus tard sa trace et lui servira une pen-
En attendant, elle fait les délices du corjis d'armée russe engagé dans la campagne de Livonie, maîtresse d'un bas officier d'abord, qui la bat, puis du général en chef luî-mémc, qui s'en lasse vite. Comment arrive-t-elle dans la maison de Menchikof, c'est encore un point sur lequel les témoignages varient. D'aucuns veulent que le favori l'ail d'abord engagée à son service pour blanchir ses chemises. Dans une de ses lettres à Pierre, elle semble, alors qu'elle est déjà devenue sa femme, f^oirc allusion & ce trait de son passé : « Bien que vous H ayez sans doute auprès de vous d'autres blanchisseuses, " l'ancienne ne vous oublie pas, " Pierre réplique, d'ailleurs, galamment : " Vous vous trompez ; vous pensez sans doute <i a Chafirof, qui confond ses amours avec les soins à donner à ■ " son linge ; je ne suis pas ainsi fait, et du reste je deviens • vieux, n Le certain est qu'elle a commencé par occuper auprès de son nouveau protecteur une situation assez inférieure. En mars ITOG, mandant à sa sœur Anne et aux deux demoiselles Arssénief de venir le rejoindre à Wilebsk, pour les fêtes de Pâques, Mcncliikof prévoit qu'elles pourront être retenues d'obéir à son vœu par la crainte des mauvaises routes : en ce cas, il les prie de lui enx-oyer du moins Catherine Troubatchof avec deux autres filles (2). Le nom de Troubatchof at
(Il Amumu. Archive ru*w, <B75, t. II, p. UO.
^X] Oiutriilof M relutt ï admciire qu'il l'agiiie dant cetti lettre do la fauiro Iniptrnlricc. invoquint le limoignagc de Gordon, au dire duquel l'cx-aerrAnlo aurait porté le nom do Catherine VaiUevna juit|u'au moioeiil de ti coaToriiim a la teli|;ion grecque, puit celui de Calherîiio Ali-xi^iéiDa; maïi Pierre Int-intme, aillai que il'autrei ((lutcmporaini dunt do dacunienti «biDluiD«ot aulhentiquet,
peut'étre une allusion au mari ou au fiancé de la belle, fron&dF ' '
voulant dire trompette en russe.
Pourtant un événement considérable a déjà traversé, à cette époque, l'existence de celle dont on dispose aussi cavalièrement : Pierre l'a aperçue et n'est pas resté indifférent à ses charmes, Celle première rencontre a fait encore l'objet de récits divers. Se trouvant chez Menchikof après la prise de Narva, le Tsar s'étonne de l'air de propreté qui parait autour du favori et sur sa personne. Comment fait-il pour avoir une maison aussi bien tenue et du linge frais sur le corps? Pour toute réponse, Menchikof ouvre une porte, et le souverain aperçoit une belle fille, en tablier, une éponge à la main, sautant de chaise en chaise et de fenêtre en fenêtre et frottant vigoureusement les carreaux { 1 ). Le tableau est piquant ; il n'y a qu'un malheur : Narva est prise en août 1704, et, à cette date, Catherine a été grosse au moins une fois déjà du fait de Pierre. Au mois de mars de l'année suivante, elle a un fils de lui, le petit Pietrouchka, dont Pierre parle dans une de ses lettres ; huit mois après, elle en a deux (2).
Ces enfants sont chers au grand homme, puisqu'il a une pensée à leur donner au milieu des terribles soucis qui l'absorbent à ce moment. La mère^semble lui être encore passablement indifférente. On a épilogue de façon variée sur les circonstances qui ont accompagné son passage de la maison du favori dans celle du Tsar. On les a dramatisées ingénieusement. Après un accord entre les deux amis et une cession Formelle de droits, Catherine, en s'installant dans sa nouvelle demeure, y aurait aperçu des bijou-V magnifiques. Aussitôt, fondant en larmes, elle aurait interroge son nouveau protecteur :
— ■ Qui a mis ici ces parures? Si elles viennent de Vautre, je n'en veux garder que celte petite bague; si elles sont de vous,
l'onl délignée laui ilei nomi différenti el trèi dîven, L'irgumenl n'a coniéquemmenl aucune valeur. (Ousthulof, I, IV, S- parlie, p. 329; comp. Ecrits m Correipondaiicn de Piei-re, l. 111, p. 816.)
(1) Mrmairet el documents, t. 1, p. 163 et )uiv. Aff. élr, de Fraacc.
(ZJ Vov. plut haut la lettre où i-'lle tiene : • Catherine el deiii auirux , eu octobre 1705; ïoy. autii : ÈcriU ei Correspondance, t. 111, p. Î83.
CATHERINE
3U$ pu penser que vous en aviez besoin pour me plaire ?
Les choses se sont passe'esvraisemblablementavec beaucoup plus de simplicile. Dif6cileraenl pourrais-je me let^ imaginer, elle aussi désintéressée et lui aussi prodigue. La scène est d'ailleurs placée, comme de raison, à l'époque où un double lie» familial a rattaché la belle Livonlenne û son auguste amant- Or, pendant les années qui sui%'enl jen'aperçois aucun changement sensible dans l'bumble et équivoque situation qu'elle continue à occuper parmi ses compagnes du gynécée commun, dont Pierre et Menchikof font, touriitourou ensemble, leur amusement. Elle est tantôt avec le Tsar et tantâtavec le favori. A Pélersbourg, elle habite avec toutes ces dames la maison de Menchikof. Elle reste la maîtresse obscure et complaisante. Pierre en a d'autres, sans qu'elle s'avise de trouver à y redire. Elle fait même volontiers du proxénétisme, s'ingéniant h excuser les défauts et jusqu'aux inSdélités de ses rivales, compensant l'inégalité de leurs humeurs par sa gaieté inaltérable. C'est ainsi que, peu à peu et sans qu'il y paraisse, elle entre de plus en plus avant dans le cœur du souverain et surtout dans ses habitudes; elle s'y installe, s'y fortiBe, devient indispensable. Un moment, en 1706,il a l'air de craindre qu'elle ne lui échappe, comme la Mons. Il commence à se préoccuper des inconvénients que peut avoir, à ce point de vue, la promiscuité dans laquelle lui et Kfenchikof ont jusqu'à présent confondu leurs plaisirs et leurs droits. Il laisse voir d'obscures inquiétudes de conscience, qui peuvent bien n'être que des éveils inconscients de jalousie. II a plaisanté sans doute longtemps et tenu pour non avenue la promesse de mariage faite par le favori à Anne Arssénief ; il l'estime valable maintenant et sacrée, et II écrit à son aller ego : • Pour Dieu, pour mon • àme, rappelez-vous votre serment et soycz-y fidèle ;1}, ■■
Menchikof s'exécute, et Pierre fuit comme lui, mais beaucoup plut tard. Dès à présent, il est vrai, Catherine passe pour unie
(1) Archive ruMC, IHTS, I
à lui par un mariage secret. A partir de 1709, elle ne le quitte plus. En Pologne, en Allemagne, accompagnant le Tsar, eU« ^st traitée presque à Tégal d'une souveraine. Deux autres enfants, deux filles, viennent resserrer encore les liens qui rattachent à son -amant. Mais officiellement elle n'est toujours que la favorilet En janvier 1708, quittant Moscou pour rejoindre son armée et prendre part à une campagne qui s'annonce comme décisive, Pierre laisse ce billet : a Si par u la volonté de Dieu il m'arrivait un accident, ordre de reu mettre les 3,000 roubles qui se trouvent dans la maison de « Menchikôf à Catherine Vassilevska et à sa fille. — Piter(I). «
Ils ne sont pas encore très loin, lui et elle, du ducat delà première nuit.
Quand et comment en est-il venu définitivement à cette résolution impossible en apparence, extravagante, folle, de faire de cette fille une épouse plus ou moins légitime et une Impératrice? En 1711, a-t-on dit, après la campagne du Pruth. Par son dévouement de tous les instants, sa vaillance, sa présence d'esprit aux heures critiques, Catherine a vaincu alors ses dernières hésitations. Il a été conquis, en mémo temps qu'il apercevait le moyen de rendre excusable aux yeux de son peuple le choix d'une telle compagne et d'une telle souveraine. Un désastre irréparable, une honte ineffaçable ont été épargnés à l'armée russe et à son chef par l'intervention de l'ex-servante. En la conduisant à l'autel, en ceignant son front du diadème impérial, Pierre ne fera qu'acquitter une dette commune. Il le dira très haut dans un manifeste adressé à ses sujets et à l'Europe.
Ce n'est, hélas! encore qu'une hypothèse ingénieuse, avec laquelle les faits et les dates sont en contradiction. Très contesté et très contestable, le rôle libérateur joué par Catherine sur les bords du fleuve moldavien, où l'armée russe s'est laissé cerner par les Turcs et les Tatares, correspond au mois de juin 1711 . A cette époque, Pierre a depuis six mois reconnu
(1) Archive russe, 1875, t. II, p. 58.
CATHEIUKE. Î95
la Lîvonieune comme sa femme. Son fila, AlexU, séjournant alors en Allemagne, en a eu la nouvelle dits les premiers jour^ de mni, et a écrit à sa bellu-mère une lellre de félicitations [1).
Le {jnmd Réformateur n'était pas homme à clierclier des excuses plu? ou moins valables à ses décisions et à ses actes. Plus tard, il est vrai, dix ans plus laid, au moment du couron- Dement de l'ancienne servante, il jugera A propos d'évoquer le souvenir, déjà lointain, du péril conjuré en I T 1 1 , grâce à fon concours. Mais il s'agira alors pour lui, a-t-on pu croire, d'indiquer le seus et la portée de cette cérémonie inusitée, où, en l'absence d'héritier de la couronne, il voudra faire voir une ■orted'investiltiredeson héritage; il s'agira de garantir, (T^rt^jxa mort, ]'e.\écution d'une volonté qui, lui vivant, n*a de comptes à rendre à personne. C'est aussi ù ce moment que se place la publication du manifeste auquel j'ai fait allusion plus haut. Pierre aurait consenti à y compter avec ceux qui lui survivront.
Je dois ajouter que le fait même du mariage a été nié (2). Mais à cet égard nous possédons un témoignage suffisamment probant dans la dépêche de l'envoyé anglais Whitworlh, écrivant de Moscou, le 20 février (2 mars) 1"I2 :
" Hier le Tsar a publiquement célébré son mariage avec sa x femme Catherine Aléxiéievna. L'hiver dernier, deux heures " avant son départ de Moscou, il a fait venir l'Impératrice H douairière, sa sœur, la tsarevna Nathalie, et deux autres ■ demi-sŒurs, auxquelles il a déclaré que cette dame était son a épouse et qu'elles devaient la respecter en cette qualité. Elle; > devaient aussi, au cas où il lui arriverait mnlheur jiendan » la campagne à venir, lui remettre le rang, privilèges et rêve k nus habiliicllement attribués aux autres douairières, cai " elle était sa véritable femme, bien qu'il n'ait pas en le temp: u d'accomplir la cérémonie conformément aux usages du pays, « ce qui serait fait le plus tôt possible... Maintenant les prépai> ratifs ont duré quatre ou cinq jours, après quoi, le IH cou-
(1) OomuLOF. I. Vl,p.3i>; Jeu., En Jtrj p. 4».
(1) DoUtOBOOKOF, Mrmoiifl, I, I, p. 38.
lU Auifiiii/, Cojwnhai-uc, 1803
u rant, M. Rikine, un des chefs de l*amirautë, et le lîeatea nant général logoujinski, deux personnes jouissant d*iine tt grande faveur, ont été envoyés pour inviter la compagnie à tt Vancien mariage de Sa Majesté (car ce sont les termes dont « ils ont reçu Tordre de se servir). Le Tsar a été marié en sa o qualité de contre-amiral, et, pour cette raison, les officiers o de sa flotte ont été appelés à jouer les premiers rôles dans la a cérémonie, à Tcxclusion des ministres et des représentants de tt la noblesse. Le vice-amiral Cruys et un contre-amiral ont paru u comme parrains, et Tlmpératrice douairière et la femme du tt vice-amiral comme marraines. Les propres filles de Timpéi( ratrice Catherine ont fait office de demoiselles d'honneur, tt âgées Tune de cinq, l'autre de trois ans... Le mariage a été tt célébré en particulier {privately) , à sept heures du matin, dans ft une petite chapelle appartenant au prince Menchikof. Il n'y tt a eu d'autres assistants que ceux qui étaient obligés de se tt trouver présents, à raison de leurs emplois (1). »
Il y a eu pourtant, dans la journée, dit Whitworth, grande réception au palais, dîner de gala, bal et feu d'artifice. Le résident hollandais, de Bie, parle, de son côté, d'une fête donnée à cette occasion par le prince Menchikof (2). La cérémonie a reçu ainsi un caractère suffisant de publicité.
Les mobiles auxquels Pierre a obéi, ainsi que la progression d'idées et de sentiments qui l'ont conduit au dénouement extraordinaire de son roman, me semblent d'autre part suffisamment indiqués dans le document anglais, si on le rapproche de ceux que j'ai cités précédemment. Il a eu souci notoirement d'assurer l'avenir de sa compagne et celui de ses enfants, et il s'est fait de ses devoirs, à cet égard, une idée d'année en année plusgrande, à mesure sans doute que grandissaient son affection pour eux, sa tendresse et son estime pour elle. Avant la campagne de 1 708, comme avant celle de 1 7 1 1 , il a cherché simplement h se mettre en règle avec sa conscience, sans se préoccuper de l'effet à produire. La première fois, un
(1) Record-Office, à Londres.
(2) Dépêche du 5 mars 1712. Archives de la Haye.
CATHERINE, Ï97
don de 3,000 roubles lui a paru suF&sanl; la seconde, il a cru devoir aller jusqu'aux bénéfices d'un mariatje putatif. Puis, se jugeant sans doute engage, il a (après avoir encore laissé passer une année et subi vratsemblablcment quelque obsession, aussi bien de la part de Catbenne elle-même que de la part de quelques-unes des personnes mises dans la confidence de ce drame intime, parmi lesquelles la Livonienne a bien su trouver des amis), il a, dis-je, fait bonneur à sa parole, sans donner toutefois à l'événement un grand éclat.
On a observé que nulle autorité ecclésiastique n'ayant rompu 3a première union de Pierre avec Eudoxie, et celle-ci demeunnt en vie, ces secondes noces se sont trouvées entachées d'une lullité radicale. J'en conviens, mais Catherine n'en passe pas Saoins pour dûment mariée. Voyons ce que le monde contcm- ;porain pense et dit de cette nouvelle Impératrice.
Le baron de Pollnitz, qui la voit en 1717, en fait leportrail mivant :
X La Czarine était à la fleur de son âge, et n'avait rien qui
■ (émoignàt qu'elle pût avoir élé belle. Elle était grande et
■ puissante, extrêmement brune, et l'aurait paru davantage,
• si le rouge et le blanc, dont elle se masquait, n'eussent
■ éclairci l'ombre de son teint. Ses manières n'avaient rien
• de déplaisant, et l'on était tenté de les trouver bonnes lors- M qu'on pensait à l'origine de cette princesse. Il est certain « que si elle avait eu une personne raisonnable auprès d'elle,
■ elle se serait formée, ayant un grand désir de bien faire;
■ mais il n'y avait peut-être rien de plus ridicule que les
■ dames de sa suite. On disait que le Tsar, prince extraji ordinaire en tout, avait trouvé plaisir ii les choisir telles,
afin de mortifier d'autres dames de sa cour, plus dignes d'être produites... On pourrait dire que si cette princesse
M n'avait pas tous les charmes du sexe, elle en avait la douu ceur... Pendant le séjour qu'elle fit à Berlin, elle témoigna « de grandes déférences pour la Reine et fit connaître que sa il haute fortune ne lui faisait pas oublier la différence qu'il y « avait entre cette princesse et elle. »
La margrave de Baireuth, dont les souvenirs sont postérieurs d'une année, montre, comme on peut s'y attendre, moins d'indulgence :
(( La Czarine était petite et ramassée, fort basanée, et il n'avait ni air, ni grâce. Il suffisait de la voir pour deviner il sa basse extraction. On l'aurait prise, à son affublement, Il pour une comédienne allemande. Son habit avait été acheté (I à la friperie ; il était à l'antique et fort chargé d'argent el (1 de crasse. Le devant de son corps de jupe était orné de tt pierreries. Le dessin en était singulier : c'était un aigle il double, dont les plumes étaient garnies du plus petit carat il et tout monté {sic). Elle avait une douzaine d'ordres et il autant de portraits de saints et de reliques attachés tout le il long du parement de son habit, de façon que lorsqu'elle il marchait, on aurait cru entendre un mulet. »>
Mais la margrave est une vipère. Campredon, qui n'est pas un modèle d'indulgence, accorde pourtant à la Tsarine de la pénétration et de l'esprit politique. Si elle n'a pas sauré Tarmée pendant la campagne du Prutli, elle a eu le même mérite pendant celle de Perse. L'aventure, comme il la conte, ne montre pas Pierre sous un jour très flatteur. Pendant les grandes chaleurs, le Tsar donnait à ses troupes l'ordre de se mettre en marche, puis s'endormait. Au réveil, il trouvait parfois que pas un homme n'avait bougé, et « demandant u qui avait été le général qui donnait des contre-ordres : C'est « moi, disait cette princesse en se présentant, parce que vos li gens seraient crevés de chaleur et de soif (1). »
J'ai dit que les portraits de la Livonienne conservés à U galerie Romanof du palais d'Hiver ne fournissent aucun ren-
(1; 6 janvier 1723. Aff. élr. de France.
CATHERINE
seg
■ -•eignement sur les charmes qui ont Fait sn Fortune. La beauté
■'y parait pas, et pas davantage la distinction. Un gros visage, I rond et commun, un nez vilainement retroussé, des yeux à I fleur de tète, une {jorge opulente, l'aspect général d'une ser- [ vanic d'auberge nllemande. La vue de ses souliers, conservés t pieusement o Pcterhof, inspirera à In comtesse de Choiseul- I GouFfier cette réflexion que la Tsarine a vécu dans ce monde tatir un bon pied {l). L'histoire doit chercber ailleurs le secret de sa destinée. Cette maritorne d'apparence peu séduisante a possédé un tempérament physique dont la vigueur, la résistance il la fatigue ont égalé presque ce que nous avons vu, à cet égard, chez Pierre lui-même, et un tempérament moral beaucoup mieux équilibré. De I104à 1723, elle donnait à son umnnt devenu son mari onze enfants, morts la plupart en |1ias âge, et ces grossesses multiples passaient presque inaperlies, ne l'empêchaient pas de suivre le souverain dans toutes r«e6 pérégrinations. Elle est la vraie femme d'officier, /(nAorfjujîn lio/ltserskaîa jéna, selon l'expression locale, capable de faire I campagne, coucher sur la dure, habiter une tente et accomplir I A cheval double et triple étape. Elle ^e rase la tête pendant la (campagne de Perse et se coiffe avec le bonnet d'un grenadier. Elle passe des revues; elle parcourt les rangs avant le combat, distribuant des paroles réconfortantes et des rasades d'eau-de* vie. Une halle qui frappe un des hommes de sa suite ne l'émeut ■pas (2). Après la mort de Pierre, les escadres combinées de lirAnglcIerre et du Danemark menaçant Itevel, elle parlera de ■•'embarquer sur un bâtiment de sa flotte pour les repousser. File n'était pas sans coquetterie; elle teignait en unir ses
■ cheveux qu'elle avait naturellement blonds, pour mieux Faire i ressortir l'éclat de son teint qui était Fort viF; elle interdisait > aux dames de sa cour d'imiter ses toilettes; elle dansait à L jnerveille, et exécutait en virtuose les pirouettes les plus cornllpliquées, surtout quand elle avait le Tsar lui-même pour par-
(1) némiaûceacrt, IH61, p. 340.
(X) PtL*IIP, Lt pour oublié, p. t&l ; Me'moîr, i. U, p. 119.
trnti dei Aff. <lr. i
