HOMME

tenaire. Avec les autres danseurs, elle se contentait géiieralemenl d'indiquer les pas. Son caractère est un mélange de féminité fort subtile et d'énergie presque masculine. Elle savait être aimable avec ceu\ qui l'approchaient et s'entendait aussi à réprimer les sauvages emportements de Pierre. La bassesse de son extraction ne lui causait aucun embarras ; elle s'en souvenait et en parlait volontiers avec ceux qui l'avaient connue avant son élévation, avec un précepteur allemand employé par GlUck h l'époque où elle servait dans la maison du pasteur (I), avec Whitwortli, qui se vante peut-être endonaasl à entendre qu'il l'avait approchée de très près, mais qu'elle invite un jour à danser, en lui demandant -i s'il n'a pus oublié la Katiérinouchka d'autrefois (2) •■ .

L'influence, très considérable, qu'elle exerçait sur $od mari, tenait en partie, d'après les contemporains, au pouvoir qu'elle avait de le calmer dans ses moments d'irritation ne^ veuse, qu'accompagnaient des maux de tète intolérables, Toar à tour abattu ou furibond, il semblait alors côtoyer ta folie, et tout le monde fuyait sa présence. Elle l'abordait sans crainte, l'interpellait dans un langage à elle, fait de càlinerie et de fermeté, et sa voix agissait déjà sur lui d'une façon apaisante. Elle lui prenait ensuite la tète et doucement le caressait en passant les doigts dans ses cheveux. Bientôt II s'assoupis^it. reposant sur son sein. Elle demeurait alors immobile pendant , deux ou trois heures, attendant l'effet bienfaisant du sommeil- Au réveil, il était frais et dispos.

Elle s'appliquait aussi à réprimer les excès de toute natuR auxquels il se livrait, les orgies de nuit, la boisson. Eo ^p tembre 172 4, le lancement d'un navire servant de préteil*. comme d'habitude, à un banquet interminable, elle va à U porte de la cabine où Pierre s'estenferméavec sesintimespow s'enivrer il son aise, et lui crie : " Para domoï, batiouchha. > {ll«t temps de rentrer, petit père.) 11 obéit, et s'en va avec elle (3)

(1) CoiB, Tra»eli, 1785. t. 1, p. 511.

(K) WaiTwonTN, Un aeeount o/ H-isila, Londi

(3) Boiehingi M., t. XXII, p. M2.

CATHERINE. Ml

Elle paraît vraiment aimaote et dévouëe, bien que la mise en BCène quelque peu théâtrale de sa douleur, après la mort du grand homme, jette une ombre sur lo sincérité de ses sen< timents. Villebois parle de deux Anglais qui, pendant six semaines, s'en donnent journellement le spectacle dans la chapelle où est exposé le corps du défunt, et lui-même déclare y avoir ressenti le même genre d'émotion qu'a une représentation d'Aiidroma^fue. Ce qui n'empêche pas la Tsarine de revendiquer en même temps l'héritage du Tsar avec une grande vigueur et une entière présence d'esprit. L'affection de Pierre est moins suspecte ; de trame un peu grossière, mais solide. Les lettres qu'il lui adresse pendant les rares moments où ils sont séparés, expriment avec une sincérité évidente l'attachement profond du vieillard, comme il s'appelle volontiers, poursa A'<ï//e'ri'«ouc/(^i7, pour l'u amie de son cœur n [drouh serdec/inioukii){sic) , pour la mère du cher Chichenka (le petit Pierre). Un tour gai et plaisant y est habituel. Pas de grandes phrases ; des mots simples venant du cœur. Pas de passion ; de la tendresse. Pas de flamme \ une chaleur douce et égale. Jamais une note discordante, et toujours le désir de retrouver le plus vile possible la femme aimée et plus encore l'amie, lu compagne, auprès de laquelle on se trouve bien. Il lui tarde de la rejoindre, écrit-il en 1708, parce que c'est triste sans elle, et qu'il n'y a personne pour soigner son linge. Elle imagine, dans sa réponse, qu'il doit être bien mal peigné en son absence. II réplique qu'elle a deviné juste; mais elle n'a qu'à venir, on trouvera bien un vieux peigne pour remettre les choses en ordre. Lu attendant, il lui envoie une boucle de ses cheveux. Gomme jadis, les cadeaux accompagnent fréquemment ses lettres : une montre achetée a Dresde eu 17 1 1, des dentelles de Malines en 1717, un renard et deux paires de colombes venant du golfe de Finlande. En 1723, écrivant de Kronstadt, il s'excuse de ne rien envoyer ; il n'a pas d'argent. De passage à Anvers, il expédie un paquet couvert de cachets à ses armes et adressé à Sa Majesté ta tsarine Catherine Âléxiéievna. La boîte ouverte, la mère de

itc en

Cliichenka n'y trouve qu'un bout de papier avec ces mol majuscules : « 1" avril 1717. " Catbertne a aussi de menus présents à envoyer, des boissons le plus souvent, des fruitî, un gilet chaud. En 1719, Pierre termine une de ses lettres en exprimant l'espoir que cet été sera le dernier qu'ils auront passé loin l'un de l'autre. A quelque temps de là, il lui envoie un bouquet de fleurs secliées avec une coupure de journal, où se trouve rapportée l'histoire d'uu couple de vieillards ayant atteint, le mari cent vingt-six ans el la Femme cent vingl-cinq ans. En 1721, arrivant à Saint-Pétersbourg en été et n'y trouvant pas Catherine, qui est à une des résideocei de campagne, à PéterboFou à Revel, il Fait nussitùt partir un yacht qui doit la ramener, et il lui écrit : ■ Quand je suis " entré dans mon appartement, j'ai voulu me sauver de suite : Il tout est si vide sans loi ! 'i

Elle semble, à dire vrai, également aFfeclée de sooabseace. En juillet 1714, la princesse Galitsine, qui est auprès d'elle k Revel, adresse au souverain ce billet expressif : <■ Sire, nwn • cher inf/oucAAa, nous désirons votre retour auprès de nouï " au plus tôt, et, si Votre Majesté tarde, en vérité mon eii»u tence deviendra diFScile. La Tsarine ne daigne jamais " s endormir avant trois heures du matin, et je roe tiens lou- " jours inséparablement auprès de Sa Majesté, el Kînllovn», o debout auprès de son lit, sommeille. La Tsarine daijpi' « dire de temps à autre : — Tiétouchka (petite tante), tu don? " Elle répond : — Non, je ne dors pas ; je regarde mes pan- .' toufles. Et Maïa va et vient dans la chambre et fait sou lil " au milieu de la chambre, et Matréna parcourt les chambr» « et se querelle avec tout le monde, et Krestianovna se tient " derrière la chaise el regarde la Tsarine. Ton arrivée «* " délivrera de la chambre à coucher (I ). "

De la première époque de leur liaison, il n'y a de conserréfi que les lettres adressées en commun par le souverain à elleel à Anisin Kirillovna Tolstoï, à laquelle il donnait le surnom de

(1) CaLîDci de Pierre, e. II, 1. SO.

CATIIEIIINE.

était la 1 mère <•

«'taote • . Catherine était la " mère <• . Il écrivait : Muder, en hollandais, en employant des lettres russes. Elle garde ce surnom jusqu'en 1711, époque à laquelle les termes dont Pierre se sert pour la désigner deviennent de plus en plus familiers, affectueux et personnels ; Kaliérlnouchkn , Herzensfreundchen, etc. Elle ne s'enhardira  l'imiter, à cet égard, que beaucoup plus tard, continuant jusqu'en 1718 à lui donner de ta Majesté; après quoi il devient lui aussi son !Jcrsensfreuiidchen, son batiouckka, on plus simplement : mein Freund (mon ami). Une fois, elle va jusqu'à contrefaire ses façons badines, et adresse sa lettre « à Son Excellence, le très illustre et 1res rti éminent Prince-Général, Inspecteur général et cavalier du ik compas et de la hache couronnés ^ (en allemand).

Celte correspondance n'a jamais été publiée intégralemenl, et n'a pu l'être; elle contient une partd'érotisme trop grossier. Pierre s'y aventurant sans scrupule et Catherine l'y suivant ,gans embarras, jusqu'à des cynismes de pensée et de langage l|iii défient l'impression : u Si vous étiez auprès moi, je vous ferais bien vite un autre Chichenka » , écrit-elle dans un des moments de séparation. C'est le ton ; mais les expressions ont souvent beaucoup moins de réserve (I).

En 1724, pour l'anniversaire de son mariage, qu'il célébrait à Moscou, Pierre composait lui-même le feu d'artifice qui devait être tiré sous les fenêtres de l'Impératrice. On y voyait leurs chiffres entrelacés dans un cœur que surmontait une couronne et entouraient les emblèmes de l'amour. Une figure ailée qui représentait Cupidon porteur d'une torche avec ses autres attributs, moins le bandeau, traversait l'espace et allait allumer les fusées. Le Cupidon qui paraît habituellement en

lerce des deux amants n'a

guei

; d'ailes;

tiers dans le

mais leur tendresse, pour terre A terre qu'elle soit et même fangeuse par endroits, n'en présente pas moins un aspect sympathique et touchant. Un air de bonhomie rustique et savoureuse la pénètre. Après la paix de Nystadt, Pierre plaisante sa

(i) Voj. i CB lujel SiKMitvaai, L'impenUrict Caihtrine, p. 89; BRrcKNEii, 'ftt*r$ d, Grouen Brie/wechtel mit Calharina (Riuinen TMchenbucb, Si* •éric}

femme sur sou origine livonienae : >• Aux termes du traité, je (lois rendre au rot de Suède tous les prisonniers ; je ne sais ce qui adviendra de toi. ■ Elle lui baise la main et répond : « Je suis votre servante, faites ce que vous voudrez ; je ne croii pourtant pas que vous soyez disposé à me rendre. " — » Je vais tâcher, rèplique-t-il, de m'entendre avec le Roi (I). v Comme détail, l'anecdote est peut-être dans la Bction; comme fond, elle est certainement dans la vérité de leurs relations. Catherine pourtant semble bien y avoir mis de son coté plus de malice et un peu d'astuce Féminine. On veut que, pendant un séjour en commun à Riga, elle se soit arrangée pour montrer au souverain, sur un vieux parchemin tiré des archives de la ville, une prophétie d'après laquelle les Russes ne devaient prendre possession du pays qu'après un événement qui a passé pour improbable : un Tsar épousant une Livonienne. Souvent aussi je la vois attirant son attention sur ce que rien ne lui a réussi avant qu'il l'ait connue. Depuis, il a marché de succès en succès. Elle entrait là dans la réalité historique, et le fait plu que la prophétie était de nature à faire impression sur l'esprit du rude batailleur.

Non, certes, il ne voulait pas rendre sa conquête deHarieDbourg! Elle avait mille façons de se tendre agréable, utile, indispensable. Cottinte par le passé, elle suivait, d'un oeil poiol jaloux, mais vigilant, les caprices amoureux du maître, attentive seulement à en prévenir les conséquences trop graves, intervenant au bon moment. Nartof cite l'aventure d'une blanchisseuse originaire de Norva — une payse — auprès de laquelle les assiduités du souverain sont devenues à un momeot assez inquiétantes. Pierre fut surpris de trouver un jour celle fille dans l'appartement de l'Impératrice. Il fit mine de ne pas la connaître. D'où venait-elle î Et Catherine de répondre tranquillement; » On m'a tant vanté sa beauté et son esprit que je me suis décidée à la prendre à mon service, sans vous consulter.' Il ne répondit mot et chercha ailleurs de nouvelles distractioïK-

, IV, p. 13Î,

CATHERINE. 305

Avec cela aucune prélenlion d'intervenir dans les affaires

I de l'Ëtat, nul esprit d'intrigue. <> Pour ce qui est de la Tsarine,

i écrit Campredonen mars 172 [, quoique le Tsar ait toujours

I pour elle beaucoup de complaisance et une grande teti-

■ dresse pour les princesses, ses filles, elle n'a .nucun pouvoir

• par rapport aux affaires, dont elle ne se mêle point. Elle X met toute son application à se conserver les bonnes grâces

■ du Tsar, à le détourner autant qu'elle peut des excès de

• vin et autres débauches, qui ont beaucoup affaibli sa santé, t et à modérer sa colère lorsqu'elle est prête à éclater contre

■ quelqu'un. "

Son intervention dans la catastrophe du Prutb, à lu supposer réelle, a été un accident isolé. Sa correspondance avec son lari prouve qu'elle était au courant de ses préoccupations, [ mais très en gros. 11 s'adresse à elle pour des commissions de ' peu d'importance, un achat de vin et de fromage pour des présents qu'il veut faire, un embauchage d'artistes et d'artisans à opérera l'étranger. Souvent il lui parle sur un ton de confidence, mais toujours dans un ordre d'idées générales, [rtans entrer dans le détail. En 1712, il lui écrit : « Nous [ sommes, Dieu merci, bien portants, mais c'est une vie dure; > je ne puis faire grand'chose avec ma main gauche, et la \ a droite doit tenir à la fois une épée et une plume j or lu sais 1 sur combien de personnes je puis compter pour m'iiider. • Elle a su se faire une part et assumer un office, dont le choix MDdii|ue chez cette paysanne un instinct merveilleux de sa si- Ituation. Le diplomate français y fait allusion dans le texte I que je viens de citer. Elle a compris qu'à côté du grand Ré- ' formateur jouunt à outrance son rôle de justicier implacable, il y avait un rôle accessoire et nécessaire de pitié et de miséricorde; que celui-ci était bien pour elle, l'humble serve ayant connu toutes les misères de la vie; qu'en le prenant, en nhte- V nant le plus de purdoni- qu'elle pourrait pour les autres, elle se frfierail plus facilement pardonuer son élévation; qu'enfin, au milieu des rancunes et des haines soulevées autour du souverain par l'œuvre violente de la réforme, un cercle de sympa-

(hies reconnaissantes environnant la souveraine pourrait un jour ta protéger contre un retour de fortune et lui servir d'asile.

Elle en a eu besoin et elle y a trouvé mieux (|u'un abri après la mort de Pierre.

Comme Leforl jadis, mais avec bien plus d'esprit de suîle et de tact, elle intervenait sans cesse dans le conQît sanglant que l'œuvre par lui poursuivie ouvrait entre le Tsar et ses sujets, et que In hache, la potence ou le knoute étaient appelée à trancher de jour en jour. Pierre en arrivait à lui cacher pat- [ois les châtiments qu'il ordonnait [!}. Malheureusement, ell« ne sut pas se contenter, parait-il, du bénéfice à longue échéance que cette ligne de conduite lui promettait. Avec le temps elle en vint à lui demander des profits plus immédiats. Elle imagina, ou oo lui fit entendre, qu'elle avait besoin d'asseoir sa fortune sur une base pécuniaire solide. Elle crut, ou on k persuada, qu'il lui faudrait un jour de l'argent, beaucoup d'a^ gent, pour payer les concours nécessaires, prévenir les défaillances probables. Et elle se mit alors à rançonner sa clientèle- Pour frapper à su porte avec chance d'échapper àl'eJtilouà la mort, il fallut se présenter un sac a la main. Elle amaisj ainsi de gros capitâu.x, qu'à l'imitation et sans doute sur 1« conseil de Mencbikof, elle plaça à Amsterdam et A Hambourj sous des noms supposés (2). Ce manège n'écliappa piu longtemps i\ la clairvoyance de Pierre, et la découverte qu'il en fi' ne fut probablement pas étrangère aux nuages qui, vers lu fin, obscurcirent la sérénité de l'horizon conjugal. Eu l'i\*- Catherine s'entremettait pour sauver de la potence le priniï Gagarine, qui s'était rendu coupable de concussions énorœt''comme gouverneur général de la Sibérie. Elle tirait de lui a» sommes considérables, et en employait une partie à corromp" le prince Volkonski, chargé de l'enquête, vieux soldat lutili'"' que son passé glorieux ne défendait pas contre ce genfe* tentations. Arrêté à son tour, Volkonski alléguait, pou' ^ , défense, qu'il aurait craint, en repoussant les avances del"

[1) Affiiirei iir. de France; Mêmoiret etdoci . (î) Bùichingi M., t. XI. p. 481 et iuiv.

CATHEUINE. 307

Tsarine, de la brouiller avec le Tsar. La réplique qu'on altribiie à Pierre est bien dans son caraclère et dans son style :

— Imbécile! lu ne nous aurais pus brouillés; j'aurais seutetiient administré a ma femme une bonne correction coiiju^'ale ; elle l'aura, et toi, lu seras pendu (1).

L La fin tragique de la querelle qui met le Tsar aux prises Kvrec son (ils ulné est pour la belle-mère du malheureux Alexis une victoire suprême, une brusque poussée vers la cime vertigineuse où s'est acbcminé son destin. Il est naturel aus-i qu'on lui ait attribué une part, plus ou moins directe, dan^ la préparation de ce dénouement. J'aurai à revenir sur ce point. C'est son fils à elle qui devient ainsi l'iiéritier prusomptii' de la couronne, et c'est un lien de plus entre elle et le père de cet enfant. Elle en arrive à lui imposer, dans une certaine mesure, sa l'amille tenue à l'écart jusqu'à présent, son obscure famille de serfs lithuaniens. Un hasard, parait-il, lui vient en aide à cet égard. Sur la route de Pétersbourgè Riga un postillon maltraité par un voyageur protestait, se réclamant d'une auguste parenté. On l'arrêtait, ou prévenait le Tsar ; il ordonnait une enquête et se trouvait inopinément en possession de toute une tribu de beaux-frères et de belles-soeurs, de neveux et de nièces. Catherine les avait un peu trop facilement oubliés. Le postillon, Féodor Skovronski, était son frère aine. Marié il une paysanne, il en avait trois fils et trois Elles. Un autre frère, encore célibataire, était employé aux travaux des champs. L'ainéedes sfvurs s'appelait Catherine; la cadette, aujourd'hui f'^evéc sur le trône sous ce nom, ayant autrefois porté celui de Llfarthe. Cette Catherine exerçait, dit-on, à Ilcvel un métier

(t) DoLConoujtor, Men

infâme. Une troisième sœur, Anne, était la femme d*un honnête serf, Michel-Joachim ; une quatrième avait épouse un paysan libéré, Simon-Henri , qui s'était établi à Revel comme cordonnier.

Pierre fit venir le postillon à Pétersbourg, le mit en pré* sence de sa sœur, dans la maison du dienchtchik Chépiélof, et, après constatation de son identité, le renvoya à la campagne avec une pension. Il prit des mesures pour assurer aux uns et aux autres de ces parents une existence modeste, et s* arrangea de façon à ne plus en entendre parler. La belle-soeur de Revel, trop compromettante, fut mise sous clef. Catherine dent attendre la mort du Tsar pour en faire davantage. Ex-postilbn, ex-cordonnier, paysans et paysannes paraîtront alors à Pétenbourg méconnaissables sous des noms, des titres et des cos> tûmes d'apparat. Simon-Henri deviendra le comte Simon Léontiévitch Hendrikof. Michel-Joachim s'appellera le comte Michel Efimovitch Efimovski ; et ainsi de suite. Tous richement dotés (l). Un comte Skovronski fera grande figure souslerègne d'Elisabeth et mariera sa fille à un prince Sapieha, d'une illustre famille polonaise très connue en France.

En attendant, la fortune de Catherine continue sa marche ascendante. Le 23 décembre 1721, un vote du Sénat et do Synode réunis lui confère le titre d'Impératrice. Deux années plus tard, c'est le couronnement de l'ancienne servante décidé par Pierre lui-même. La cérémonie est une nouveauté en Russie, et les circonstances lui attribuent en outre une portée considérable. Il n'y a dans l'histoire du pays qu'un précédent à cet égard : le couronnement de Marioi Mniszech avant son mariage avec Dimitri. Mais il s'agissait alors de consacrer préventivement les droits de l'altière fifc du magnat polonais, que la politique un moment victorieuse des Waza prétendait imposer à la Russie. Soutenu par fc* armes de la République, comme et parce que époux de Mariott Dimitri ne venait qu'en seconde ligne. Depuis, les Tsarifl^ n'ont été que les épouses des Tsars, sans aucune investilnr*

^Jt

(1) Karxovitcu, Les grandes fortunes en Russie, p. 179.

CATHERINE. SA

ni prérogative politiques. Mais la mort de l'unique liéritier de la couronne a soulevé, en 1719, la question successorale. Elle est A l'ordre du jour pendant les années suivantes. Après la paix de Nystadt (1721) qui donne des loisirs au souverain, elle prend un instant la première place dans ses préoccupations. Par ses ordres, Chafirof et Ostermnnn ont à ce sujet plusieurs entretiens secrets avec Campredon, auquel ils proposent une alliance avec la France, sur la base île la garantie de la succession du trône demandée a cette puissance. Au profit de qui? Campredon imaginait que Pierre avait en vue sa fille ainée, A laquelle il aurait voulu faire épouser un de ses sujets et de ses parents, un Narychkine par exemple. Chafirof le confirmait dans cette opinion (1). Dans le public les suppositions les plus diverses circulaient à ce sujet, jusqu'au couronnement. A ce moment, lu nouveauté de l'événement sembla, aux yeux du plus grand nombre, trancher la question en faveur CaUierine. Campredon lui<mème partagea cet avis (2). La couronne, commandée exprès, dépasse en magnificence toutes celles qui ont servi aux anciens Tsars. Ornée de diamants et de perles, avec un énorme rubis au sommet, elle pèse quatre livres, et on en évalue le prix & un million et demi de roubles. Elle est l'œuvre d'un joaillier russe de Saint-Pétersbourg. La robe de rim[>ératrice n'a pu être conreclionnée dans la nouvelle capitale. Elle vient de Paris et coûte quatre mille roubles. Pierre dépose lui-même la couronne sur la tête de sa femme. Agenouillée devant l'autel, Catherine pleure et veut embrasser les genoux du Tsar. Il la relève en souriant et lut remet le globe, emblème de la souveraineté {(/('er/nim); mais il garde le sceptre, insigne du pouvoir. En sortant de l'église, l'Impératrice monte dans un carrosse, de provenance parisienne comme la robe, tout en dorures et en peintures et surlonté d'une couronne impériale (3).

au!

(1] Dipèi^bp* de CampredoQ Jet S9 octobre, 17 cl 21 n

^) Uifteht du U m.i 17M.

^) BlUehiagt M., t. XXII, p. UT. U3i CoLuor. t. :

mi>r« 1791. Aff. ttr.

La cérémonie a eu lieu le 7/19 mai 1724. Une demi-année après, un drame se joue au palais d'Hiver, qui met la souveraine ointe et couronnée au bord d*un abtme. Au retour d'une excursion à Revel, Pierre a été averti d'une intimité suspecte qui depuis quelque temps déjà s'est établie entre Catherine et un chambellan de son service. Il est étrange que l'avertissement ne lui soit pas venu plus tôt, car, au dire de témoins dignes de foi, la liaison de Tlmpératrice avec le jeune et bean William Mons était publique depuis longtemps (1). Pour savoir à quoi s'en tenir, Pierre n'aurait même eu besoin qoe de consulter, par l'entremise de son cabinet noir, la correspondance du chambellan. Il y aurait trouvé des lettres signées par les plus grands personnages du pays, ministres, ambassadeurs, évèques, tous s'adressant à ce jeune homme sur un ton qui indiquait clairement la place qu'ils lui assignaient dans la maison du souverain (2). Mais la politique inquisitoriale do grand homme porte à cette heure ses derniers fruits, la conséquence et la peine de ses excès : l'universel espionnage a engendré l'universelle mise en défense contre les espions. Comme on est gardé, on se garde, et, pour avoir voulu trop bien savoir ce qui se passe chez les autres, Pierre en est venu a ignorer ce qui se passe chez lui.

Ce Mons est un frère de l'ancienne favorite. Il appartient à la lignée des aventuriers de grand air et de haut vol, dont Lefort a été l'ancêtre historique en Russie. Très sommaift» ment instruit, mais intelligent, adroit, joyeux compagnon et poète à ses heures. Très superstitieux, il portait aux doigts quatre bagues, d'or pur, de plomb, de fer et de cuivre, qui te servaient de talismans : la bague d'or était pour Tamour. Ub* autre de ses sœurs. Modeste (en russe : Matrénà)^ était manft A Féodor Nikolaiévitch Balk, d'une branche de Tancieiui* maison livonienne des Balcken, établie depuis 1650 en Russie- Ce Balk avait le grade de général-major et les fonctions d^ gouverneur de Riga, et sa femme s'était aussi poussée tr«<

(1 Campredon, clépèchc du 9 décembre 1724. Aff. clr. de France. (2) SiKMlEvsKi, V impératrice Catherine^ p. 109.

Bwant dans la faveur de Catherine, dame h portrait depuis le couronnement et confidente intime. Elle soignait In fortune de I son frère et arranfienit les rendez-vous. Mais son rôle ne s'ar- I rétaît pas là. Avec une madame louchkof, Anna Féodorovna, [ autre grande favorite de l'Impératrice, avec la princesse .\nne [ de Courlande et quelques dames encore, elle était arrivée ù Constituer une espèce de camarîlla, tripotant, intriguant et [ entourant peu à peu le souverain d'une marée de sable mouvant, I influences occultes et obscures macliinatlons, dans laquelle, I affaiblie par la maladie qui le minait, énervée par les obses- I sîons qui l'entouraient, son énergie paraissait comme entizée. f William Mons était l'âme de cette coterie, prenant lui-même I le nom d'une femme pour correspondre avec une madame LSoltykof, qui en faisait partie (I).

I C'est l'ère de la gynécocralie qui déjà commence. I L'inquisiteur et le justicier sont ainsi simultanément et pallreillement mis en défaut chez Pierre. Il a longtemps ignoré ci' Iqu'il lui importait tant desavoir, et, même prévenu, il ne saura pas frapper et se faire justice à lui-même de la plus impardonnable des injures. L'averlissement lui vient d'une source anonyme. On a imaginé à ce propos un guet-apens préparé de I longue main : Catherine s'oubUant par un beau clair de lune ^va fond d'un berceau de son parc, devant le(|uel madame Balk I monte la garde, et Pierre venant l'y surprendre (2). Il est [regrettable que cette mise en scène ne puisse s'accorder avec Ile calendrier, et qu'il faille, historiquement, la placer en not vemf<re, par vingt degrés de froid, probablement !

D'après les documents officiels de la chancellerie secrète, LPierre a été mis au fait le 5 novembre. Il fit tirrcter le dénon- Iciateur, vite reconnu, un subalterne de l'entourage de Mons, I mena personnellement une enquête rapide dans la chambre de torture de la forteresse Saints Pierre et Paul; mais, contre l'attente générale, il n'agit pas avec lu rapidité foudroyante qui était dans ses habitudes. Son honneur et sa vie même sont en

(i; MDiiiKxmsr, p. 130.

' (t) gcauu, I, IV, p. 78.

312 L'HOMMB.

jeu, car la dénonciation a parlé d'un complot et d'un attentat en préparation, et il a Tair d'hésiter; il dissimule sa colère; on dirait qu'il cherche, lui l'impatient et l'impulsifpar excellence, à gag[ner du temps! Le 20 novembre, il rentre au palais, sans rien laisser paraître sur son visage de ses impressions, soupe avec l'Impératrice comme à l'ordinaire, s'entretient longuement et familièrement avec Mons et finit par le rassurer, lui et tout le monde. D'assez bonne heure seulement il se dit fatigué, demande l'heure. Catherine consulte sa montre à répétition — le cadeau envoyé de Dresde — et répond : Neuf heures. Il a alors un mouvement brusque, le premier, prend la montre, ouvre le boîtier, donne trois tours aux aiguilles^ et de ce ton qu'on lui a si longtemps connu et qui n'admet pas de réplique : « Vous vous trompez; il est minuit, et tout le monde doit aller se coucher. »

Le lion s'est retrouvé, avec son rugissement et sa griSe puissante, le dominateur commandant au temps comme à toot et à tous.

On se sépara, et quelques instants après Mons était arrêté dans sa chambre, Pierre s'instituant, dit-on, lui-même son geôlier et sou juge d'instruction. Mais dans les interrogatoires qu'il lui faisait subir le nom de Catherine n'était pas prononcé. Délibérément, il la mettait hors de cause. L'enquête a permis de faire valoir contre l'inculpé d'autres chefs d'accusation, abus d'influence et trafics criminels dans lesquels Matréoa Balk était aussi impliquée. Deux jours de suite, le 13 et le 14 novembre, par la voix d'un crieur parcourant les rues de Saint-Pétersbourg, les donneurs de pots-de-vin furent invités à en faire déclaration, sous peine des châtiments les plos sévères. Mais Mons lui-même y suppléait. Gomme Glébof, il passa plus tard pour avoir stoïquement mis à couvert l'honneur de sa maîtresse, en prodiguant les autres aveux. L'héroïsme, à le supposer réel, n'eût pas été de très bon aloi *. mémo sous le règne de Pierre, on risquait moins à passer pour concussionnaire que pour le rival du Tsar. La fin atroce de Glébof en avait fourni la preuve. Et le beau William ne paraît

CATHERINE