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avoir eu riea d'un héros. A en croire les procès-verbaux de ses inlerrogatoires, mis en présence du Tsar après son arrestation, il a commence par s'évanouir; il a avoué ensuite tout ce qu'on a voulu. Il faut, en effet, qu'on n'ait pas eu de peine à le confesser, puisque, détail significalif, il n'a pas été mis a la question. Quant à madame Balk, après avoir montré d'abord quelque résistance, elle a faibli au premier coup de knoute. Mons fut décapité le !28 novembre 1 724. Au rapport du résident siixon, Pierre est allé le voir avant l'exécution, pour lui exprimer le regret qu'il avait à se séparer de lui. Le jeune homme sut du moins foire bonne figure surl'échafaud. Comme y réussira plus tard un autre (jouvernement de terreur, le grand règne a appris aux hommes â mourir. Le récit d'après lequel il aurait demandé au bourreau de retirer de sa poche un portrait encadré de diamants, en lui disant de garder le cadre et <le <létruire l'image, — celle de Catherine (I), — est de notoire et maladroite invention. Les prisonniers étaient vraisemblarJlriemenl fouillés dims les prisons du temps. Madame Balk reçut onze coups de knoute, n'en mourut pas, ce qui prouve qu'elle avait la vie dure, fut envoyée en Sibérie à perpétuité, et en revint après la mort de Pierre. Il n'y avait rien de perpétuel à cette époque. Du moment qu'on emportait la vie sauve, on avait gronde chance de remonter du fond des abîmes les plus profonds. Sur des poteaux entourant le lieu de l'expiation, une pancarte fut affichée avec les noms de tous les clients auxquels Mons et su sœur avaient eu affaire. La hiérarchie entière du tchirie y était représentée, avec le grand chancelier Golovkine en tête. Le prince Menchikof, le duc de Holstein et la tsarine Praj-covie Féodorovna y figuraient aussi (2) !

Catherine montra, au milieu de cette épreuve, une vaillance qui a quelque chose de terrifiant. Le jour de l'exécution, elle affectait la plus grande gaieté. Le soir, clic faisait venir les princesses accompagnées de leur maître de danse et étudiait avec elles des pas de menuet. Mais je lis dans une dépêche de

(1) CmiMHTOLrk, Derruuïiche Uof, Elimbiiurf;, 18ST, p. 08. (S) UoiiDOTT»r, p. U-t9.

Gampredon : a Quoique cette princesse dissimule son chagrin « autant qu'il lui est possible, on le voit peint sur son visage... « en sorte que tout le monde est attentif sur ce qui pourra lui tt arriver (1). »

11 lui arriva ce jour même une surprise assez pénible : un oukase de la main du Tsar, adressé h tous les collèges, leur défendit, à raison de Tabus qui en avait été fait sans la connaissance de la souveraine, de recevoir à Tavenir aucun ordre ou recommandation de sa part. En même temps, les bureaift ayant la gestion de sa fortune personnelle furent frappés d'interdit; on y mit les scellés, sous prétexte d'un contrôle administratif à exercer, et elle se trouva tellement gênée que pour donner mille ducats à un dienchtchik^ Vassili Pétrovitch, qui avait pour le moment l'oreille du Tsar, elle dut avoir recours aux dames de son entourage (2) .

Autre désagrément le lendemain. Le Tsar, ruconte-t-on, sortit en traîneau avec sa femme, et on vit le couple impérial passer à côté de l'échafaud où le corps de Mons était encore exposé. La robe de l'Impératrice frôla le cadavre. Catherine ne détourna pas la tête et continua à sourire. Pierre iusista alors : par ses ordres la tête du supplicié fut mise dans un bocal rempli d'esprit-de-vin et placée en évidence dans Tappartement de Tlmpératrice. Elle s'accommoda de ce terrible voisinage et conserva son calme. Vainement il s'emportait. D'un coup de poing, raconte-t-on encore, il brisait en sa présence une superbe glace de Venise.

— Ainsi ferai-je de toi et des tiens ! Elle répliquait sans paraître émue :

— Vous venez de détruire un des ornements de votre demeure; en a-t-elle plus de charme?

Elle le domptait et le maîtrisait ainsi; mais les relations demeuraient extrêmement tendues. Le 19 décembre l"2i, Lefort note dans sa dépêche : a L'on ne parle presque plus

(1) Pétersbourg, 9 décembre 1724. Aff. étr.

(2) Buschings M., l. XI, p. 494. (Relation de Rabutin, envové de l'Eu»percur.)

CATHERINE

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B bie. " En même temps, Marie Kantémir rentrait ea scène de façon à attirer l'attention {■énéraie. Pierre allait la voir tous leR jours. Et c'est à ce moment, croit-on, qu'il sut la vérité sur ce qui s'était passé à Astrahan, où, on se le rappelle, les espérances de la princesse et peut-être celles de son amant avaient été anéanties par une fausse couclie suspecte. Le médecin qui soignait la jeune fille, un Grec du nom de Palikala, avait été soudoyé. Par qui? La réponse vint d'elle-même sur les lèvres de l'époux outragé.

Dans l'opinion générale, Catherine était perdue. Villebois parle d'un procès à la Henri F/// que Pierre Jiuniit médité. Il temporisait seulement pour assurer préalablement le sort des enfants nés de l'épouse Infidèle. Il pressait le mariage de sa fille ainée, Anne, avec le duc de Holstein. Des tentatives avaient été faites pour unir la seconde, Élisabetb, A un prince français, ou même nu roi de France en personne. Mais précîsèment ce projet, qui paraissait prendre tournure et gardait d'Irrésistibles séductions, fournissait aussi pour la défense de Catherine un argument tout-puissant. Tolstoï et Ostermann, en pourparlers avec Camprcdon, le faisaient valoir avec autorilé : difficilement le roi de France pouvait être engagé a épouser la fille d'une seconde Anne de Boleyn (I)!

L'heureuse étoile de la Livonieone devait finir par l'emporter. Le 16 janvier 1725, un commencement de réconciliation était observé entre les époux, assez maussade encore de la part de Pierre et peut-être simulé, mais pourtant significatif. Lefort écrit : i< La Tsarine a fait un long et ample /uss- • /"^^ (génuflexion) près du Tsar pour la rémission de ses u fautes; ta conversation dura près de trois heures, et l'on a soupa pourtant ensemble, après quoi l'on se sépara. <■ Moins d'un mois après, Pierre n'était plus, emportant dans la tombe le secret de sa rancune et d'une vengeance peut-être

(1) Voy. pour (oui p. 18 «I luiv. 1 SwiNM ■uiv. [Babaiin)j Vilu

I cpitoJe : SoLovisr, I. XVIII. p. 145; Scukrer. I. IV, t. III. p. SO (Lcfori); Batchingi M., t. XI, p. 490 «t lia, Mémoires. [Manuicrit de la nib1iothèqti« nilionilo.)

gardée en réserve et préparée dans Tombre. Je n*ai pas à dire ici comment Catherine sut mettre à profit cet événement au point de vue politique. Sa conduite privée ne justifia que trop, par la suite, les jalouses préoccupations qui avaient empoisonné les derniers jours du grand homme. Après vingt années d'un effort continu, d'un contrôle incessant de toutes ses acuités, concentrées et tendues avec à peine quelques défaillances vers un but unique enfin atteint, il y eut chez elle à ce moment, peut-on supposer, une brusque détente du ressort moral, eo même temps qu'un ressaut d'instincts longtemps comprimés: sensualité grossière, goûts de débauche vulgaire^ basses inclinations de l'esprit et de la chair. Après avoir tant fait pour mettre son mari en garde contre les orgies nocturnes, c'est elle maintenant qui en perpétuera la tradition, s'enivrant jusqu'à neuf heures du matin avec ses amants d'une nuit, Loewenwalde, Dévier, le comte Sapieha. Son règne, qui, heureusement pour la Russie, n'a que seize mois de durée, équivaudra à une mise en coupe du pouvoir souverain au profit de Meochikof et des favoris de passage lui en disputant tour à tour les miettes. Et la compagne dévouée, secourable, héroïque pa^ fois du grand Tsar ne sera plus guère, à cette heure, qu'une héroïne d'opérette, une paysanne qu'une aventure invraisemblable a placée sur le trône et qui s'y divertit à sa façon.