DE LA BAI.TIODE A I,A CASPIENNE, 3S

tin bénéRce moral, d'une portée plus lointaine, mais itidéKnie. Il veut que cette lutte de vingt (innées ait été surtout une école, uà triple et cruelle durée d'éludes" , ainsi qu'il en parle dans une des lettres adressées comme ù l'ordinaire a ses amis pour leur annoncer l'heureux événement. Et savoir n'est rien ; il faut profiter, et sur l'heure, de ce qu'on a appris, Quoi? Repartir en guerre? Pourquoi pas? Comme il ne se sent pas las lui-même, il en viendra vite à méconnaître la lassitude des siens. Et voici qu'une nouvelle entreprise militaire le tente, avec des horizons encore plus étendus que ceux que la « Fenêtre ouverte sur l'Europe » du côté de la Baltique a mis devant ses yeux. A le suivre, l'historien lui-même se sent presque h boDt d'haleine.

En luttant pour reculer les limites de son empire et de son influence du crtlé de l'Occident, l'ierre n'a pas perdu de vue fia fronlière orientale. Dès 1G9I, le bourgmestre d'Amsterdam, Nicolas Witsen, a attiré son attention, par l'entremise du résident hollandais à Moscou, sur l'importance des relations commerciales i\ établir entre la Russie et la Perse. En 16î)2, le voyage du Danois Ishrand en Chine a Tait époque pour la connaissance de ce pays. Un des collaboruleurs les plus dévoués de Pierre pour lu construction des vaisseaux et des canaux, l'Anglais John Perry, s'est appliqué de son côté ii étudier le littoral de la Caspienne, où, depuis le milieu du dix-septième «iècle déjà, Astrahan est devenu un entrepôt important pour le commerce de l'Arménie et de la Perse. Des tentatives renouvelées à plusieurs reprises pour conquérir le marché de Pékin, où à la même époque une église russe a été fondée, n'ont pas donné, il est vrai, de résultat. Envoyé Id-bas comme ambassadeur, en 1719, le colonel IsmalloF s'est heurté A l'opposition

des Jésuites plus solidement établis sur place (1). Mais cette déconvenue n*a eu pour effet que de fortifier Pierre dans le dessein de se frayer par ailleurs une route vers rExtréme- Orient. Â défaut de la Chine, les Indes. La pensée d'y rencontrer TAngleterre et de lui faire échec n'entre assurément pas encore dans son esprit. Il n*a en vue qu'une part à conquérir dans Timmense réservoir de richesses où presque toutes les puissances européennes ont trouvé à se pourvoir. Il visen d'abord Khiva et Boukhara, premières étapes sur le chemin de rOxus qui le conduira à Delhi, d'où les Anglais n*ontpas encore chassé le Grand Mogol. Les marchands russes avaient déjà exploré cette voie. Après la malheureuse campagne de 1 7 II , la tentation de se pousser de ce côté, de regagner a l'est, sur la Caspienne, le terrain perdu au sud, sur la mer Noire, est devenue plus pressante. En 1713, les rapports dnaho^ turkmène attiré à Moscou ont excité encore les convoitises do souverain : il y avait de l'or à trouver sur les bords de l'i^nKHi- Daria (Oxus), et ce fleuve, qui se jetait autrefois dans la Caspienne et que les Khiviens ont détourné dans la mer d'Aral par peur des Russes, pouvait être ramené à son cours primitif. La guerre de Suède a fait obstacle à une expédition de quelque importance ; mais Pierre n'a pu y tenir et a inauguré le système des petits paquets, qui, fatal plus tard à d'autre* conquérants de pays exotiques, ne le servira pas mieux. Id premier et très faible détachement, mis en campagne en l'I^ sous la conduite de TAlIemand Bergholz, a pris le chemin de la Sibérie, l'a trouvé barré par les Kalmouks et a ballu en retraite. En 1717, le prince Alexandre Bekovitch Tcherkaski» mieux équipé avec quatre mille hommes d'infanterie et deux mille Cosaques, apénétré jusqu'à Khiva, négociant et se battant tour à tour, mais a fini par être massacré avec tout son monde (2) .

(1) Bakr, Peters Verclicn>tc un die Erveiterung der geographnchen Ktninis^ Beitvàge zur Keutniss d. Jiuss. Jieichs, Pétersbour^», 1872, t. XV J. p. 12-31

(2) Edwards (H Sutlicrland, liussian pi^jects against India, Londres, lS85i p. 1-30.

DE LA IIAI.TIQDE A LA CASPIENNE,

Plus heureuses ont été (l'outres tenlalives simultanément faites du cAté de la Perse. En I7I5, ArtémiPétrovitch Volvnski, envoyé A la cour du Scbah, en est revenu avec un traité de commerce et un projet d'expédition sur une grande échelle. Nomme fjouverneur d'Astrahan en 1720, il n'a cessé de prôner et de préparer cette campagne. C'est elle qui, au lendemain de la paix de Nystadt, remet Pierre en activité belliqueuse et l'arrache aux douceurs de son 'i paradis ». A ce moment la situation de la Perse semble d'ailleurs appeler d'elle-même une intervention armée. Après les Lesgues et les Kazykoumyks, dont les incursions dans le pays au courant de l'année 1721 y ont ruiné les comptoirs russes et causé à un seul marchand, lévreïnof, une perte de cent soixante-dix mille roubles, les Afgans pénétrent jusqu'il Ispahan. Si la Russie ne se hâte, elle sera devancée par lu Turquie, qui annonce l'intention de rétablir l'ordre chez ses voisins. Et Pierre prend son parti : pour utiliser ces circonstances propices et répondre aux appels énergiques de son gouverneur d'Aslrahan, il mettra sur pied toute une armée, et il la conduira en personne.

Le 13 mai 1722, il quitte Moscou, iiccompagné de Tolstoï, d'Apraxine et de l'inséparable Catherine ; le I K juillet, il prend la mera Astrahon, avec vingt-trois mille hommes d'inFantorie. Sa cavalerie, forte de neuf mille chevaux, ira par terre, suivie par une nuée de troupes irrégulières, vingt mille Cosaques, vingt mille Kalmouks, trente mille Talares. Le rendez-vous est dans la direction de Derbent. Que prétend faire ie Tsar avec cette armée de cent mille hommes? Ses projets sont restés à l'état d'énigme. Très probablement, en prenant le coutre-pied des anciennes démonstrations militaires à trop faible effectif, il s'est laissé une fois de plus emporter par sa verve. Une fois de plus aussi il a laissé voir ce fonds d'étrange légèreté qui s'allie chez lui aux plus solides qualités du caractère et de l'esprit. Le 23 août, après une rencontre peu meurtrière avec les troupes du sultan d'Outemich, il fait une entrée triomphale a Derbent, ou les sénateurs lui envoient leurs féli-

rengageant » à marcher en avant sur I . Mais aussitôt le nouvel Alexondre est ol

d'Alexandre « . Mais aus^itàt le nouvel Alexondre est obligé de tourner court. Comme en Moldavie onze années plu5 tùl, s« soldats risquent de mourir de faim. Les transports d'approvisionnemenl qui devaient pourvoir à leur subsistance ont sombré en traversant la Caspienne. En quelques jours sa cavalerie est démontée par l'absence de fourrages; les chevaui tombent par milliers. Il laisse une petite garnison à Derbent, pose au confluent du Soulak et de l' Agralian ta première pierre d'un fort qui portera le nom de Sainte-Croix, et revient pompeusement et piteusement à Astrahan (I).

Mais une fois de plus aussi il rachètera son erreur par la qnalité maîtresse de son génie : l'obstination. Revenant militairement au système des petits paquets, lançant au cours de l'année suivante le colonel Chipof à. la tête d'un détacbement qui occupera la ville persane de Biachicbi, le gêné rai- major Matiouchkine à la tcte d'un autre qui s emparera de Bakon, considéré par l'état-major russe comme la clef di- In position â prendre dans ces contrées, il fait agir en même temps sa diplomatie. A Ispahan. le colonel AbramoF s'ingénie par ses ojim à expliquer aux Persans que le Tsar n'a autre chose en tb* que de leur prêter assistance contre les tribus révoltées, et, le 12 septembre 1723, Isman-Bey signe à Pëlersbourg, au nom du Schah, un traité qui abandonne à la Bussie tout le littonl convoité de la Caspienne, avec Derbent, Bakou. les province de Giljan, Mazanderan et Astrabat, en échange d'uneT3f;>i( promesse de secours contre les insurgés. Au mois de mii de l'année suivante, Pierre en sera déjà a vouloir mellre '" valeur et exploiter ces nouvelles acquisitions; il rèdiffC" i l'adresse de Matiouchkine une instruction détaillée pourlW" voi h Pétersbourg des produits locaux : pétrole, sucre, ff* secs, citrons.

C'est aller un peu trop vite en besogne. Le prince Br* Mechtcherskî, qui se rendra à Ispahan, en avril 1724, pour''

(1) SotoviKF, t. XVIII, p. iO-50.