I. ■APOGEE. — EN FRANCE

Ln route n'a ptis lieu sans encombre. Pierre arrive à Dunkerque, le âl avril 1717, avec une suite de ciiiquaate-sept personnes. Cet entourage nombreux est pour ses bûtes une première et assez embarrassante surprise. Le Tsar avait prétendu voyager dans le plus strict incognito, et les frais de réception ont été calculés en conséquence. La fatalité veut encore que les premiers débats entre les ministres de l'auguste voyageur et M. de Liboy, gentilliorame ordinaire de la maison du Roi envoyé à sa rencontre, portent suriine question piteuse de gros sous ! Sa Majesté Tsarienne ne consentirait-elle pas à recevoir une somme fixe pour son entretien pendant le séjour qu'elle s'est proposé de faire en France? On irait jusqu'à quinze cents livres par jour. Cette façon de solder les frais d'hospitalité est de règle, à cette époque, pour les envoyés étrangers venant en Russie ; la proposition n'a donc en ellemême rien d'inconvenant. Kourakinc, pourtant, se récrie ot réduit de Liboy au silence, mais aussi au désespoir, car les crédits ilu malheureux agent sont limités, et il aperçoit, dans la maison de Sa Majesté, un roulage énorme. " Sous prétexte « de deux ou trois assiettes qu'il prépare tous les jours à son n maître, le chef de cuisine enlève la valeur d'une table de a huit couverts en viande et même en vins! » Liboy essaye de réaliser une économie >' en rompant le souper > . Protestation générale des seigneurs russes et de leurs domestiques. Et le nombre en augmente; ils sont bientôt quatre-vingts! Par bonheur, on s'est ravisé il Versailles, et de nouvelles instructions du Régent laissent il son représentant les coudées plus franches. On ne regardera pas à la dépense, pourvu que le Tsar soit content. Hais contenter le Tsar n'est pas chose aisée. De Liboy découvre dans son caractère ■ des semences de

Tertu 9 , mais « toutes sauvages • . Il se lève de grand matin, dîne vers dix heures, soupe légèrement quand il a bien dtné, et se couche à neuf; mais, entre le diner et le souper, il fait une furieuse consommation d'eau-de-vie d*anis, de bière, de vin, de fruits et de toute espèce de victuailles. « Il a toujours « sous la main deux ou trois assiettes préparées par son cuisi- « nier, abandonne une table somptueusement servie pour « aller manger dans sa chambre, se fait faire de la bière par « un homme à lui, trouvant détestable celle qu*on lui sert, et tt se plaint de tout, n C'est un Gargantua maussade. Les seigneurs de sa suite ne sont pas moins exigeants, « aimant tout a ce qui est bon et s'y connaissant » . Guère sauvages déjà ceux-ci, peut-on en conclure.

Mais le service de la table n'est encore qu'un jeu à côté de celui des transports. Le Tsar prétend aller à Paris en quatre jours, ce qui paraît impossible avec les relais dont on dispose. Kourakine toise d'un regard méprisant les carrosses qu'on met à sa disposition, disant « qu'on n'a jamais vu un gentilhomme « monter dans un corbillard n . Il veut des berlines. Quant au Tsar, il déclare soudain ne vouloir s'accommoder ni d'un carrosse ni d'une berline. Il lui faut un cabriolet à deux roues, pareil à ceux dont il se sert à Pétersbourg. On n'en trouve ni à Dunkerque ni à Calais, et, quand on s'est mis sur les dents pour le satisfaire, il a changé de fantaisie. Liboy arrive à constater avec amertume que « cette petite cour est fort chan- « géante, irrésolue et, du trône à l'écurie, fort sujette à la « colère ^ . Les volontés et les projets de Sa Majesté Tsarienne varient d'une heure à l'autre. Nulle possibilité d'arrêter un programme et de régler à l'avance quoi que ce soit.

A Calais, où Ton s'arrête quelques jours, le souverain s'humanise un peu. Il passe en revue un régiment, visite un fort, assiste même à une chasse donnée en son honneur, et son humeur devient si charmante que Liboy en arrive à concevoir des alarmes pour la vertu de Madame la Présidente, à laquelle incombe le soin de faire aux voyageurs les honneurs de la ville. Mais la question des transports revient sur le tapis et s'enve-

APOGEE. — EN FRANCE.

nime au point que Liboy voit déjà ie voyage » rompu - . On ne sait plus (lu tout combien de temps le Tsar voudra rester à Calaiii, ni même s'il se décidera à continuer la route. A ce moment, — on est déjà au 2 m:ii, — Liboy reçoit un coadjuteur de marque dans la personne du marquis de Maillv-Nesle. A Paris, on veut que ce jeune seigneur soit aile A la rencontre du souverain moscovite sans avoir eu [tour cela aucune commission ; il a prétexté " une prérogative ancienne dans sa mai- • son d'aller au-devunt des rois étrangers quand ils entrent en " France par la Picardie " , et a trouvé moyeu, tout ruiné qu'il soit, d'emprunter mille pistoles, pour sauvegarder la tradition. Un correspondant du duc de Lorraine, qui se fait lécLo de ces propos, y ajoute d'autres traits, où paraissent curieusement les idées quiavjiient cours dans la capitale sur le compte de l'Iiôte qu'on s'apprêtait à y recevoir : de Mailly prétendant monter en carrosse avec le Tsar, celui-ci l'en aurait chassé à coups de poing ; le souverain moscovite aurait répondu à une observation par un soufTIet, etc. (I).

En réalité, le marquis est régulièrement commissionné par pie Régenl, et la malignité publique s'est gratuitement égayée aux dépens du jeune homme ; son rôle ne s'en trouve pas moins assez ingrat. Pour commencer, il tombe mal, car c'est la Pâque russe, et la suite du Tsar se trouve empêchée de le recevoir comme il u pu s'y attendre : elle est ivre morte. Le souverain reste seul debout et a peu près dans son état ordinaire, " bien qu'il soît sorti iucoguito a huit heures du soir. wa raconte Liboy, pour aller boire avec ses musiciens logés I • dans un cabaret n . Mais le cabaret et la compagnie qu'il y a trouvée le disposent mal évidemment à recevoir le compliment du marquis. Même les jours suivants et à jeun, il le trouvera trop éléguul. A défaut de coups de poing, il lui décoclierii des épigrammes, s'élonnera de le voir changer de costume tous les

jours : « Ce jeune homni ^ pour l'habiller à sa guise ?

^V (1) LclU^l de SerKcnl, liibl ^HèBl. 3T4 (ininuKriti).

ne peut donc trouver un tailleur L humeur duTsar s'c-st, d'ailleurs,

40S L'OBUVRB.

derechef assombrie. li a manifesté enfin le désir de se remette en chemin ; mais il a fait choix d*an nouveau modede locomotion ; il a imaginé une sorte de brancard, sur lequel sera fixé le corps d*un vieux phaéton trouvé dans un lot de voitures miseffaa rebut, le tout devant être porté à dos de chevaux. On cherche en vain à lui expliquer qu*il y a danger pour lui à se risquer en cet étrange équipage auquel les attelages ne sont pas dressés. « Les hommes, écrit de Mailly à ce sujet, ordinairement se « mènent par la raison ; mais ceux-ci, si tant est qu*on peut ft donner le nom d'homme à qui n'a rien d'humain, ne Ten- « tendent point du tout. » On ajuste le brancard du mieux que l'on peut ; l'essentiel est de partir. Sur ce point, Mailly renchérit sur Liboy, ajoutant : a Je ne sais pas encore si le u Tsar couchera à Boulogne ou à Montreuil, mais c'est beau- « coup qu'il se mette en chemin ; je voudrais de tout mon cœur tt qu'il fût arrivé à Paris et même qu'il en fût parti. Quand Son « Altesse Royale l'aura vu, et qu'il y aura resté quelques « jours, je suis persuadé, si j'ose le dire, qu'EUe ne sera pas « fâchée d'en être débarrassée. Les ministres ne parlent pas « français, hors M. le prince Kourakine, que je n'ai point vu K aujourd'hui..., et il n'est pas possible de faire aucun com- « mentaire sur les grimaces des autres, qui sont en vérité « d'une espèce particulière (I). »

On part donc, le 4 mai, le Tsar descendant de son brancard à l'entrée des villes, qu'il traverse en carrosse, pour reprendre aussitôt l'équipage de son choix. Il y est bien placé pour observer le pays qu'il traverse. Tout comme un autre voyageur qui le suivra à un demi -siècle de distance — Artliur Young — il est frappé par l'air de misère des gens du peuple qu'il rencontre. Douze ans plus tôt, Matviéief avait recueilli des impressions très différentes (2). Les der-

(1) Cette lettre, qui est du 3 mai 1717, n*a pas été comprise dans le Becueii de documents se rapportant au séjour de Pierre I*** en France, que la Société impériale d'histoire russe a fait entrer dans le XXXI V* yolume de sa {grande publication, en puisant au dépôt des Alfiaires étrangères de France. Cette omission n'est pas la seule.

(2) Soumtr, t. XVII, p. 88. Comp. t. XV, p. 71.

L'APOGliE. — ES FRANCE, 403

nières nnnées d'un règne ruineux ont fait leur œuvre depuis. On couche A Boulogne et l'on repart le lendemain pour coucher il Amiens; mais, à mi-chemin, le Tsar se rnvise et prétend pousser jiisqu'.i lîeauvais. Il n'y a pas de relais préparés ; on lui en l'ait l'observalion, et il ne répond que par des injures. Averti en toute hùte, l'intendant de Beauvais, M du Bernagc, fait Timpo^sible pour réunir les soixante chevaux indispensables. De concert avec l'évéque, il priïpare ii l'evèL-hc un souper, uu concert, une illumination et un feu d'artitice. Il décore le palais avec les armes du Tsar et sa chambre ii coucher avec les portraits, peu ressemblants, j'imagine, des grandsducs de Moscovie, ses ancêtres. Soudain on apprend qu'étant monté dans le carrosse du zélé intendant, le Tsar a traversé la ville précipitamment, a regrimpé sur son brancard, et s'est arrêté, à un quart de lieue de dislance, dans un méchant cabaret, 0 où il n'a dépensé que dix-huit francs en tout pour son

• repas et celui de ses gens au nombre d'une trentaine, tirant = lui-même de sa poche une serviette dont il s'est servi en

■ guise de nappe » . Le pauvre du Bernage en est réduit à improviser un bal que sa femme donnera à l'évèché et où on se consolera de l'absence du Tsar en songeant que les préparatifs faits pour le recevoir n'auront pas été absolument perdus (1).

Eniin le 10 mai au soir, le Tsar Fait »on entrée h Paris, escorté par trois cents grenadiers ii cheval. On lui a offert l'appartement de la Beine mère au Louvre. Il a accepté, et, jusqu'au dernier moment, on s'est attendu à l'y recevoir. Coypcl 'a été chargé d'y nettoyer peintures et dorures. On y a fait tendre, rapporte Sergent, » le beau lit que madame de Main-

■ tenon avait fait faire pour le Boi, qui est la chose du monde

• la plus riche et la plus magnifique " . On a préparé dans la grande salle du palais deux tables de soixante couverts magni- ^uement servies. Eu même temps le Louvre ayant paru trop étroit encore pour y loger toute la suite du souverain, on a

(t) Corropondance de l'éTé(|ue de Bcanvait et ilca agenU du Jui: d'Orlfan* «ui AU. eu. Je Kr*ore, mai 1717. V<>y. aotai, pour relte )iar(i« du Toyag« ; Lmo*nr, hiit. d, U ÂéglHC», l-ani, 1831, l- I, p. 113.

404 L'OeUTRK.

jugé à propos de réquisiiioniier — la salle des séances de rAcadémie française ! Prévenue, le 5 mai| par un billet du duc d*Antin, intendant des bâtiments royaux, Tillnstre oonih pagnie la remercié de sa poliiesse et s'est empressée de déménager dans la salle voisine de FAcadémie des inscriptions. Elle y restera jusqu'au 24 (1).

Toutefois, sur Tavis du comte Tolstoï, qui a devancé son mattre dans la capitale, on s'est précautionné, à tout hasard, d'un autre logis, moins somptueux, à l'hôtel Lesdiguières. Bâtie par Sébastien Zamet, puis achetée aux héritiers du célèbre financier par François de Bonne, duc de Lesdiguières, cette belle demeure de la rue de la Cerisaie appartenait, à cette époque, au maréchal de Villeroi, qui, logé aux Tuileries, a consenti à la prêter. On y a fait aussi une grande dépense de préparatifs, mettant à contribution les tapisseries de la Couronne, réquisitionnant encore toutes les maisons de la rue pour des logements supplémentaires (2). Comme s'il s'appli-> quait à mettre en défaut toutes les prévisions, Pierre, en arrivant, se tait conduire au Louvre, entre dans la salle où on s'imagine qu'il va souper, jette un regard distrait sur le somptueux apparat qu'on y a développé pour lui, demande un morceau de pain et des raves, goûte de six espèces de vin, avale deux verres de bière, fait éteindre les bougies dont la profusion offense ses goûts d'économie, et s'en va. 11 s'est décidé pour l'hôtel Lesdiguières (3).

Il y trouve encore trop beau, trop spacieux surtout, l'appartement qu'on lui a destiné et se fait dresser un lit de camp dans une garde-robe. De nouvelles tribulations attendent ceux qui sont appelés à remplacer maintenant Liboy et Mailly auprès de la personne du souverain. Saint-Simon dit avoir indiqué au Régent, pour cet office, le maréchal de Tessé, « comme un honmie qui n'avait rien à faire, qui avait fort

(1) Begiitres de rAcadémie française, 1895, t. II, p. 26-29.

(2) BuTAT, Journal de la Régence, Paris, 1865, p. 269. Une plaque commémorative a été placée récemment an n* 10 de la rue.

(3) SBaoERT, Lettre du 10 mai 1717.