L'APOGÉE

■ EN FnASCE t de la Tsarine, tr

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I léger signe de tète. Un portrait d que d'Antin a réussi à se procurer et qu'il a placé au-dessus d'une cheminée, a paru lui faire grand plaisir. Il a dit à ce sujet des choses très aimables, et, au fond, son absence de courtoisie n'est qu'un restant de timidité et de sauvagerie, car il s'amende peu à peu à cet égard ; vers la fin de son séjour, allant de maison en maison, accueillant toutes les invitations, il arriverai se montrer parfait même avec les dames. A Saint- Ouen, chez le duc de Tresmes , où se trouveront un grand nombre de charmantes » voyeuses " , il oubliera sa » fierté » , se mettra en frais. On lui nommera l'une d'elles, qui est la marquise de Béthuae, fille de son hâte, et il la priera de se mettre à table avec lui.

Paris aura fait son ceuvre.

Il sera convenable, quoi qu'on en ait dit, sinon très galant, à Saint-Cyr, avec madame de Maintenon. On connait le récit de Saint-Simon, reproduit nombre de fois, devenu classique : l'irruption inopinée dans la chambre, l'examen silencieux et brutal. Dans la biographie qu'il a jointe i'i l'édition des lettres de madame de Maintenon publiée par Santreau de Marsy, Auger confirme ces détails et veut même i[ue la curiosité et l'irrévérence du Tsur se soient étendues à la nièce de celle qui fut la femme du grand Itoi : » La voyant un jour (madame ■ de Caylus) dans une assemblée et apprenant qui elle était, t> il alla droit ù elle, la prit par la main et la regarda beau- « coup(l). n Les légendes les plus invraisemblables ne sont pas pour étonner l'historien ; l'étonnant est qu'Auger n'ait pas lu cette lettre de madame de Maintenon comprise dans son recueil : ■ En ce moment, — ta lettre est A l'adresse de ma- Il dame de Oaylu;-, — M. Gabriel entre et me dit que M. Bel- 1. legarde me mande qu'il veut venir ici après dîner, si je le u trouve bon, c'est-ù-dire le Tsar. Je n'ai osé dire que non, et « je vais l'attendre dans mon lit. On ne me dit rien de plus. » Je ne sais s'il faut l'aller recevoir en cérémonie; s'il veut

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« voir la mai$on, les demoiselles; s*il entrera an choeur; je .' « laisse tout au hasard. — Le Tsar est arrivé i sept heures dn a soir. Il s*est assis au chevet de mon lit; il m'a demandé si ft j*étai8 malade. J*ai répondu que oui. 11 m*a fiût demander « ce que c'est que mon mal. J*ai répondu : Une grande vieil- « lesse avec un tempérament assez Jhible. Il ne savait que me tt dire, et son truchement ne paraissait pas m'entendra. Sa « visite a été fort courte. Il est encore dans la maison > mais a je ne sais où. Il a fait ouvrir le pied de mon lit pour me a voir. Vous croyez bien qu'il en aura été satisGait (1). ■

Le 1 1 juin, date à laquelle l'entrevue a lieu, après un mois de séjour à Paris, Pierre n'était plus l'homme des incongruités par trop fortes qu'on lui a gratuitement prêtées en cette circonstance. Assurément, il se trouvait encore mieux à l'aise en dehors des élégances et des cérémonies de cour ou de salon. Tout à fisiit à son aise aux Invalides, dont il traitait les hôtes en camarades, goûtant leur soupe et les caressant fiamilièrement. A la Monnaie, où Ton frappait devant lui une médaille commémorative de son séjour en France; à l'Imprimerie royale, au Collège des Quatre-Nations, à la Sorbonne, où l'on prenait prétexte de sa présence pour agiter le problème de la réunion des deux Églises; à TObservatoire, chez le géographe Delisle, chez l'oculiste anglais Woolhouse, qui le faisait assister à une opération de la cataracte, il paraissait en visiteur un peu trop nerveusement et bizarrement curieux, mais intelligent, avide de savoir et suffisamment courtois. Aux docteurs de la Sorbonne, il répond, poliment et modestement, qu'il n'est pas assez instruit de la matière par eux traitée, qu'il a assez à faire de gouverner son empire et de terminer sa guerre avec la Suède, mais qu'il sera heureux de les voir entrer en correspondance, à ce sujet, avec les évéques de son Église- Il fait bon accueil au mémoire qu'ils lui remettent ultérieure-

(i) il juin 1717, t. V, p. 205. Voy. aussi dans le même sens les Mémoires de madame de Crequy, une nièce du maréchal de Tessé (t. II, p. 9), d'une authenticité douteuse, il est vrai. D*après DASGEàU (t. XVII, p. 101 et 104), la visite du Tsar à Saint-Cyr a été discutée et réglée à l'avance dans tous ses détails.

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ment et qui provoque, trois années plus tard, une réponse du clergé russe assez curieuse; débutant par un panégyrique de ta Sorbonne, elle se termine pur une constatation d'impuissance : décapitée par la suppression du Patriarcat, — une réforme de Pierre, — l'Église russe n'est pas à même de prendre part au débat [I).

Les choses d'art intéressent nioini; le Souverain, et les joyaux de lu couronne qu'on lui montre au Louvre, et dont on évalue le prix à trente millions, lui font faire la grimace : il trouve la somme mal employée. Le maréchal de Villeroi, qui préside A l'exhibition, lui proposant à ce moment d'aller voir ■ le plus grand trésor de la France « , il a peine à comprendre qu'il s'agit du petit roi (2).

Il va à l'Institut le 1 9 juin seulement, veille de son départ. L'Académie françaisenayant pas été prévenue — on lui devait bien cela pourtant ! — deux ou trois seulement de ses membres sont U\ pour le recevoir. Ils lui montrent leur salle des séances, qui a failli servir de dortoir à quelques-uns de ses officiers, lui expliquent l'ordre de leurs travaux, lui font admirer un portrait du Roi, et c'est tout. Pierre sera mieux traité ù l'Académie des sciences, qui se trouvera, elle, au grand complet, non sans que je soupçonne le Souverain d'une part de complicité dans l'événement. Les curiosités du Dictionnaire ne pouvaient avoir pour lui qu'un médiocre attrait. A l'Académie des sciences, il examine la Machine à élever tes cnur de M. La Faye, VArbre de Mars de M. Lemery, le Cric de M. Dulesse, le Carrosse de M. Le Camus, et remercie la Compagnie de sa réception par une lettre écrite en russe (3).

Le même jour il assiste, dans une lanterne, à l'audience du Parlement, qui se tient en robe rouge et en grande cérémonie,

(1) Cette rùponie. rédigée par le clic( du vieux pnrli eccltii.iiliquc en Itu»ï«, IsTonlii, n'etl parvenue à «on aitreoe ({u'indirectemenl. Oflicielleinenl, Pierre a mi* en avaol d'aiilm lia* de non-recevoir, doni II rédnclion * él« conBcc aa l'olliiboraleur de *on œuvre réformaU'ice dam le doimiine de l'élite, PrukuporiU'b. Voy. P. PiERLiSG, La Siirbmine et la Riuiie, 1S63, p. 50 et lui*.

(2) SnoRiT. M mai 1717.

(3) Bulletin du bMiophilt, 1850, p. Gll et luiv.

et où le duc du Maine et le comte de Toulouse sont euipéchéi par $a présence de faire accueillir leur proteslatioii oonCre ks décisions des commissaires de la Régence portant atteiote i leurs droits (1).

Tout cela constitue un programme passablement dmigé, accablant presque, et, tout en Tépuisant oonsdencieoseinenty n*en laissant échapper aucun détail, s'appliquant k en tirer tout le parti possible, observant, prodiguant les questions et bourrant de notes son calepin, qu'il ouvre i tout instant et sans la moindre gène, où qu'il lui arrive de se trouver, au Louvre, à Téglise ou dans la rue ; en faisant cela, Pierre ne s'est pas refusé davantage les distractions, ni les extrava* gances, ni les excès de débauche qui lui sont coutnmiers. Le côté déplaisant de son séjour à Paris s'est trouvé là. A Trifr* non, il a seulement étonné son entourage français en se divei^ tissant à l'inonder avec l'eau des fontaines. Mais i Marly, il ne s'est pas borné à des gamineries peu dignes d'un souverain, • C'est cet endroit qu'il a choisi i» , raconte un contemporain, a pour s'enfermer avec une maîtresse qu'il a prise ici et à qui a il a fait toutes ses prouesses dans l'appartement de madame a de Maintenon. >i II a renvoyé ensuite la fille avec deux écus et s'est vanté devant le duc d'Orléans de son équipée, en se servant de termes que le contemporain n'ose reproduire qu'en latin : Dixit ei se salutavisse quemdam meretricem decies nocte in una, et y huic datis pro tanto labore tantum duobus nummis, tune illam exclamavisse : Sane, Domine, ut vir magnifice, sed parcis" sime ut imperator mecum egisti (2). Le bruit des orgies avec lesquelles il souillait les demeures royales est parvenu jusqu'à madame de Maintenon dans sa retraite profonde. Elle en entretenait sa nièce : « On vient de me dire que le Tsar traîne M avec lui une fille, au grand scandale de Versailles, de Triait non et de Marly (3). » On a été obligé de faire venir des médecins de Paris à Trianon. A Fontainebleau, le Tsar a peu

(i) MàRAis, Mémoire», Parif, iSS3, t. I, p. 207.

(2) LouTiLLB, Mémoires, Paris, 1S18, t. II, p. 241.

(3) Lettre citée plas haut.

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goûté la cliasse k courre ; mais il a soupe si bien qu'au retour le duc d'Antin a jugé à propos de lui fausser compagnie en montnnt dans un autre carrosse. 11 n'a pas eu tort, car, raconte Saint-Simon, le Tsar laissa voir dans le sien qu'il avait trop bu et trop mangé. A Petit-Bourg, ou il s'est arrêté pour la Duit, on a fait venir deu.x femmes du village pour le nettoyer. Se ressentant de ces incidents, saii^ doute exngéres par la cbronique, l'impression générale au départ du Souverain reste incertaine, mais plutôt défavorable. " Je me souviens '■ , écrira Voltaire dans une de ses lettres, <■ d'avoir entendu dire au

a cardinal Dubois que le Tsar n'était qu'un extravagant, né

a pour être un contremaître d'un vaisseau hollandais (I). » C'est à peu près l'opinion formulée par Hurnet vingt ans auparavant, pendant le séjour du grand bomme à Londres. Si ferme habiluellenienl dans ses partis pris de blùnie ou de louange, Saint-Simon lui-même se montre bésilant. L'auteur des Mémoires contredit celui des Adilittons au Journal de Dangeau. Plus spontanée, la note des Mémoires parait aussi plus sincère et ne tourne pas à l'éloge, et même dans les Additions, où l'apprél et la convention se laissent sentir, « les orgies

M indécentes " sont rappelées, et signalée aussi ..une forte em-

B preinte d'ancienne barbarie (2) " .

En prenant congé du Itoi, Pierre n'accepte de sa part que deux magnifiques tentures des Gobelins. Il refuse, pour une raison d'étiquette encore, ■■ une belle épée de diamants • . El il dément, d'une façon imprévue, les habitudes parcimonieuses qui ont beaucoup contribué à indisposer à son égar<l l'opinion de la capitale. Je lis dans une lettre de Sergent : » Le

■ Tsar, à qui on a reproché pendant son séjour ici son peu de

■ générosité, en 8 donné des marques éclatantes le jour de départ; il a donné 50,000 livres pour distribuer aux

■ officiers de lu bouche qui l'ont servi depuis qu'il est entré » en France ; 30,000 livres pour sa garde ; 30,000 livres pour « distribuer dans les manufactures et usines royales qu'il a

(1] A Chnuvclin. 3 otlolirp 1T60. Cor.eip. yen., I XII. p. lïl. (1) DM0E40, I. XVII, p. 81.

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a visitées ; son portrait enrichi de diamants au Roi ; un h M. le « maréchal de Tessé ; un à M. le duc d*Antin ; un à M. le tt maréchal d'Estrées; un à M. de Lirry^et un de 6,000 livres c au mettre d*hôtel du Roi qui Ta suivi. Il a donné aussi beau- « coup de médailles d*or et d'argent, où sont les principales • actions de sa vie et de ses batailles. »

En somme, il a royalement payé son écot, sans avoir perdo une occasion de signaler la bizarrerie de son esprit et de son caractère. Les maigres pourboires distribués pendant son séjour venaient de Thomme privé qu*il prétendait être, tont en oubliant de temps en temps son incognito. Le Souverain s'est retrouvé au départ.

Paris, on Ta vu, s'est gardé de prendre son incognito an sérieux et Ta traité royalement du commencement à la fin. Sur le chemin qu'il prend pour gagner Spa, où Tattend Catbc^rine, la province fera de même, rivalisant avec la capitale en frais d'hospitalité fastueuse. A Reims, où Pierre ne s'arrête qu'une couple d'heures et ne s*intéresse qu'au fameux « pilier tremblant 9 de l'église de Saint-Nicaise, la municipalité dépense 455 livres et 13 sols pour une collation. Il en coûte 4,327 livres à la ville de Gharleville pour héberger le Souverain pendant une nuit. Un bateau richement décoré et pavoisé à ses couleurs l'attend là, sur la Meuse, pour le conduire à Liège, et on y embarque toute une cargaison de victuailles : 1 70 livres de viande à 5 sols, 1 chevreuil, 35 poulets ou poules, 6 gros dindons à 30 sols, 83 livres de jambon de Mayence à 10 sols, 200 écrevisses, 200 œufs à 30 sols le cent, 1 saumon de 15 livres à 25 sols l'une, 2 grosses truites, 3 pièces de bière (!)..•

Le Régent a poussé, de son côté, la galanterie jusqu'à demander deux portraits du Souverain au pinceau de Rigaud et de Nattier. Restent à examiner les résultats pratiques de cette première et dernière apparition du vainqueur de Poltava parmi les splendeurs déclinantes de la monarchie française.

(1) Archives de Châlonf. Voy. Eevue contemporaine, 1865 (Barthélémy).