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I vient de sauver une barque et la vie pcutquelques houtmes, mais il laisse en péril le grand navire elle grand équipage dont il avait le commandement. Qui le remplacera a lu barre? On n'en sait rien. II n'a rien pré^ii, rîea réjjlé, et il se montre incapable, devant la mort, du grande! 8u]ïréme acte de volonté et de conscieuce qu'on avait le droil d'attendre de lui. On a vu tantôt un matelot à l'œuvre; on n'a plus maintenant devant soi qu'un moribond vulgaire. Sa fio est celle d'un fils dévot de l'Église ortbodoxe, mais non pis celle d'un Tsar. Du 22 au 2S janvier, il se confessait et communiait trois fois ; il donnait des signes de repentir ; il dictail l'ordre d'ouvrir les portes des prisons ; en recevant les demien sacrements avec beaucoup de componction, il répétait à plusieurs reprises : • Je crois, j'espère ■ ; mais il se taisait au sujet du redoutable problème qui autour de son lit d'agonie mettail tous tes esprits en émoi; il faisait faillite au principe afBrmé dans son manifeste, à son omnipotence si hautement proclamée, si âprement défendue pendant toute sa vie, au plus essentiel de ses devoirs. 11 ne laissera pas de testament. L'espèce d'effarement et de défaillance morale dont il u, àplosieurs reprises, donné l'exemple dans les circonstanOM tragiques qui ont éprouvé sa vie, semble encore, denflt l'épreuve dernière, abolir son intelligence et son courage. Campredon parle d'une grande pusillanimité dont il aurail témoigné (I). Le 27, à deux heures de l'après-midi, il demande de quoi écrire, mais n'arrive qu'à tracer ces mots : • Rende» tout !\... " , qu'il n'achève pas, et où parait encore celte façon sommaire el rudimenlaîre de trancher les questions les plu délicates et les plus complexes, qui a trop fréquemment cano> térisé son initiative. Vn peu plus tard, il fuît venir sa filki Anne, en indiquant l'intention de lui dicter ses demie» volontés; elle accourt, mais il ne peut plus prononcer ose parole. Et, pendant qu'il agonise, Catherine, qui s'inondedi

(1) Dépcche du 30 janvier I7S5. A(F. é(r. do Franoe.

sieurs à son chevet, essuie de temps en temps ses yeux et va une clinmbre voisine, pour y discuter avec Menchikof, Toleto'i et Boutourltnc les moyens et les conditions du coup d'État qui leur livrera le pouvoir. Le lendemain, 28 janvier, à six heures du matin, Pierre rend le dernier soupir, et quelques heures après un régime mixte de gynécocratie et d'oligarchie militaire est inauguré en Russie sous les auspices de l'ancienne servante livonïenne. On le verra durer jusqu'à la fin du siècle, et il n'a pas dépendu de Pierre que son œuvre et l'existence même de son pays n'aient somhré dans cette longue épreuve. La fortune de la Bussic moderne s'est montrée supérieure au génie de son créateur.

La mort du grand homme ne parait pas d'ailleurs avoir provoqué, sur le moment, de bien vifs ni de bien universels regrets. Dans la masse du public il semble plutôt que quelque chose ait paru de l'impression que Napoléon se jugera plus tard capable de produire en disparaissant. La Russie a dit anssî : Ouf! Le comte de Rabutin parle même de c réjouissance générale (1) « . FéoFan Prokopovitch prononce un panégyrique pompeux; mais le sentiment populaire se traduit plus sincèrement dans une estampe représentant, en traits satiriques et caricaturaux, V Enterrement d'un chat par des souris (2). Le sentiment populaire est coutumier de ces inconsciences et de ces ingratitudes momentanées, et la Russie a, depuis, payé sa dette à la mémoire du plus méritant et du plus glorieux de ses enfants. On conçoit que des larmes plus sincères que celles de Catherine n'aient pas coulé sur cette tombe au moment où elle s'est ouverte : il y avait trop de sang autour.

(1) BûKhinsi-Mugaii», i. XI. p. 497.

(S) noTinm, Lei eilampet populaires I