PRÉVILLE DANS LES COMÉDIES DU XYII'' SIÈCLE

que ces paroles manquent de sel. « elles pèchent contre la vraisemblance. » (1)

Sans doute il eût mieux valu ne pas prendre de telles libertés • mais, depuis Poisson, les plaisanteries de ce genre étaient de tradition dans Le Bourgeois gentilhomme. La plupart des spectateurs qu'elles réjouissaient fort, les guettaient au passage et il y aurait eu péril à les supprimer. Au reste, quatre ou cinq « fantaisies ., ne tiraient guère à conséquence dans une comédie-ballet qui se termine, au son des violons, par une mascarade.

M. Jourdain fut un des meilleurs rôles de Préville, un de ceux où le parterre et les loges le virent toujours avec un égal plaisir Quand, après sa retraite, l'illustre comédien consentit, pour obliger ses camarades, àreparaitre un temps au milieu d'eux, on le pria de jouer Le Bourgeois gentil homme. Il y fut encore d'une verve prodigieuse.

«Lorsque le maître de langue, rapporte Bouilly, lui fit arrondir ses lèvres pour prononcer en principe la lettre O... il fit une petite njoue d enfant, s'assura avec ses doigts si sa bouche était ronde en effet prononça 10 timidement d'abord, puis, par degrés, avec un. résolution et un succès dont il s'émerveillait à cœur joie ; puis enfin s ecr.a : « Dieu que cela est beau ! ., mais dans un enchantement si communicatif, que toute la salie cria comme lui et le couvrit d'anplaudissements ». (2) ^

Avec un art exquis, Préville exprima le fanatisme, la fureur et l'indignation de M. Purgon. 11 apparaissait sur la scène « bouffi de colère contre l'audacieux malade rebelle à ses ordonnances ... «Il faisoit rire avant d'ouvrir la bouche », car « son visage et toute sa personne annonçoient la manière dont ilalloil» défendre son « enfant chéri » : « le clystère qu'il avoit pris plaisir à composer lui-même. » (3) Et surtout, observe

(1) Cf. Journal des Théâtres, 15 janvier 1778. , % ^'' ^°"'"^ ' ^"""""^ ""' ^" Théâtre français par „n amateur né en 1769. (3) Cf. Cailliava : Op. cil , p. 334 à 337.

36 l'IEUUE-LOUIS DUUUS-PRÉVILLE

Cailhava, à qui nous empruntons ces détails, Préville se gardait d'outrer le rôle. Ainsi, contrairement au commun des acteurs, il n'augmentait point des mots philosophie, astrologie, niarqiicllerie, cavalerie la liste des maladies en ie dont M. Purgon menace le malheureux Argan. (1)

Il nous reste à mentionner un fait important. Préville n'accepta jamais de jouer le rôle de Tartuffe qui appartenait à son emploi. (2) Ce n'était pas qu'il craignît d'en mal représenter l'extérieur. Il faisait assez bon marché de celte nécessité. « On prétend, disait-il, qu'il faut avoir une figure qui prête au rôle : on a toujours une figure, quand on a une âme. » Et d'ailleurs, en s'étoffant un peu, en réveillant de rouge son visage arrondi, il eût parfaitement attrapé le physique de l'imposteur :

Gros et gras, le teint frais et la bouche vermeille. (3)

Tout autre était la raison de Préville.

A son avis, l'acteur chargé de jouer Tartuffe devait, sans le dramatiser outre mesure, en éclairer pourtant les côtés odieux et terribles, bref le « rendre » comme Molière lavait conçu. Or, il savait que le public n'approuverait point une pareille entreprise, car « le public » désirait « être amusé par Tartuffe ». Grâce aux comiques, en effet, qui, depuis le commencement du siècle, s'octroyaient ce personnage, le scélérat qui capte la confiance d'Orgon, était devenu une sorte de zanni. une sorte de bouffon sournois et paillard, aux regards lubriques, aux gestes indécents. (4) Par ses rires, la foule

(1) Celte « gentillesse », que tous les com igucs avaient " inconsidérément adoptée », était de l'invention d'Armand (Cf. Journal des Théâtres, l'f avril 1778.)

(2) Après Du Croisy qui créa le rôle et qui. semble-t-il. était nn comique. Tartuffe devint l'apanage des valets. Poisson, Armand, Deschamps, Auge, Feulie, s'y succédèrent. Ce fut seulement vers 1780 que des pères nobles et des premiers rôles (Vanhove, Naudet, Mole, Fleury) abordèrent le personnage. Dès lors, il n'appartint plus à un emploi déterminé.

(3) Cf. Tartuffe. I. se. 4.

(4) Auge, par exemple, en demandant à Elmire :

Vous plaît-il un morceau de ce jus de réglisse, lui présentait un bâton de cette racine, lequel alfectait une forme... pompéienne.

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(4) Auge, par exemple, en .iviUiiiidanl à Elmire ;

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PRÉVILLE DANS LES COMÉDIES DU XVIl" SIÈCLE 37

avait consacré cette grossière interprétation et Ton aurait risqué d'essuyer un échec en la modifiant. Ce fut à quoi Préville ne voulut pas s'exposer ; mais, plutôt que d'acquérir un succès au détriment delà vérité, il refusa le maitre-rôle qu'ambitionnent tous les comédiens. (1)

Rien n'est plus à la gloire de Préville, rien ne prouve mieux surtout le respect et l'amour qu'il portait à Molière. En étudier à fond la pensée, s'effacer devant elle et la traduire exactement, tel fut l'objet de ses constants efforts. Et certes, à une époque où l'usage autorisait l'acteur comique à tout sacrifier à Veffel, il y avait un grand mérite à montrer tant de conscience et tant d'abnégation.

DANS l'œuvre DE REGNARD.

Aux environs de 1750, on n'avait point pour Regnard le singulier dédain que l'on professe aujourd'hui. On goûtait encore ses comédies dont la gaîté, l'esprit et les vers étincelants font excuser les intrigues banales et l'observation superficielle. Préville, en particulier, avait un faible pour l'auteur du Légataire. Il en joua toutes les œuvres demeurées au répertoire (2), et six d'entre elles servirent à ses débuts.

(1) Sur son refus de jouer Tartuffe, Préville s'est expliqué dans une lettre de quatre pages in-4'* qui n'a jamais été imprimée. Ce précieux autographe fît partie des collections Pixérécourt et Charles Hervey. En 1854, il fut acheté par un marchand d'estampes, M. Vignères. 11 passa neuf ans plus tard à la vente Laverdet. Nous avons vainement essayé de le retrouver.

Philoclès Régnier, dans son Tartuffe des comédiens (p. 7), en cite le passage principal :

"... Tartuffe est un rôle de mon emploi ; j'ai cependant refusé de le jouer, et voici les raisons que j'ai données de mon refus ; de tous les rôles de comédie. Tartuffe est celui qui me semble présenter le plus de difficultés. La première, qui n'est pas la moindre, c'est l'opinion que le public se fait du rôle, pour lequel il veut une figure, une voix, une certaine faculté de jouer de l'œil ; la seconde et la plus forte, c'est de le jouer comme Molière l'a fait. Or, c'est là une entreprise que le public n'encouragera pas, car le public d'aujourd'hui veut être amusé par Tartuffe, et je le crois plus fait pour gêner que pour réjouir le cœur. »

(2) C'est-.à-dire toutes les œuvres de Regnard représentées à la Comédie-Française, sauf Le Bourgeois de Falaise et La Critique du Légataire qui ne s'étaient jamais maintenues sur l'affiche. Il est assez étonnant que Préville n'ait pas fait reprendre Le Bourgeois de Falaise. Ce petit acte très gai, très vif et merveilleusement écrit, contient un excellent rôle de valet.

Les contemporains et les biographes de Prcville sont unanimes à déclarer qu'il excella dans le théâtre de Regnard ; par malheur, ils nous renseignent fort peu sur sa façon d'en remplir les comiques et les valets.

Nous savons que le Pasquin d'Atiendez-moi sous l'orme, le Carlin du Distrait (^l), le Strabon de Démocrite, le Merlin du Retour imprévu, le Ménechme provincial, le Crispin des Folies amoureuses lui valurent un vif succès, mais personne ne nous a dit avec quelques détails comment il s'acquitta de ces différents personnages.

Le Fuel de Méricourt note la vérité piquante, la naïveté malicieuse de Préville dans le Scapin de La Sérénade. Il était divertissant au possible quand, déguisé, l'œil couvert d'un emplâtre, il venait, sous le nom d'Isaac-Jérôme-Boisme Rousselet, « maître-marchand fripier ordinaire, privilégié suivant la Cour », se faire payer par M. Griffon les deux mille huit cents livres que ce dernier doit à l'usurier Mathieu. En outre, il respectait le texte de cette « charmante scène ». (2) Il ne se permettait point de 1' « allonger », de substituer « au comique naturel » du poète « une gaieté basse», « un vil batelage». ^3)

On s'en souvient, Préville, à ses débuts, n'avait guère réussi dans le Marquis du Joueur. Néanmoins il conserva ce rôle, il le tint même à la Cour (4), mais il ne semble pas en avoir tiré grand parti. Hector lui convint davantage : la Harpe assure qu'il y était incomparable. (5)

Enfin, dans le Crispin du Légataire, Préville éclipsa tous ses

(1) Piéville joue ce rôle :i la Cour (Versailles) le 24 janvier 17C4 et le 19 mars de l'année suivante. (Cl. Mercure, mars 1764, p. 11)6, et avril 1763, 1, p. 178.)

(2) Se. 18.

(3) Cf. Le Nouveau Speclalcnr, 15 avril 177G.

(4) A Versailles, le 4 décembre 1764. (Cf. Meicurc, janvier 17G5, I, p. 166.)

(5) Il y fui pourtant critiqué. On lit dans Le Journal des Thédires du l"f septembre 1777 : a... Crois-tu que Préville ait bien raisonné le rôle d'Hector, lorsqu'il ne cesse de pleurer comme un enfant qui craint d'avoir le fouet, en cherchant dans son livre la suite du discours qu'il a commencé à lire 7 (IV, 12.) N'aurait-il pas dû s'apercevoir que la transition est trop prompte, pour être naturelle, de ces pleurs immodérés et qui durent troj) longtemps, an sang-froid avec lequel il dit à son maître : Que ce mol est bien dit, et que c'est bien penser ! » {Neuvième lettre de Feulie. Aux Champs-Elysées.)

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PRÉVILLE DANS LES COMÉDIES DU XVIl" SIÈCLE 39

prédécesseurs, même Poisson qui, dans ce « héros d'intrigues », avait laissé les plus brillants souvenirs. Il faut dire aussi que notre acteur avait composé son personnage avec un goût très sûr. Témoin cet article de Le Vacher de Chamois, où de légères critiques se mêlent aux louanges et leur donnent un plus grand prix :

« Les jeunes gens qui se destinent au théâtre, ne sauraient trop étudier » le Sieur Préville dans Le Légataire universel. « Ils apprendroient par son exemple : 1° à ne jamais sortir de la nature d'un rôle ; 2° à mépriser la charge.... ; 3° à être toujours parfaitement en scène, sans s'embarrasser de ce qui se passe dans la salle ; 4° à ne jamais rire en faisant rire les autres...

La partie du rôle de Crispin déguisé en campagnard est très difficile à jouer de manière à y faire illusion, parce qu'elle demande un ton brusque, un air agreste et des manières tout à fait provinciales, ce qui est opposé au caractère très patelin, souple et poli de Crispin. Cependant le Sieur Préville a très bien saisi cette nuance : il est Alexandre Clionpille el rien de plus... (1)

Le Sieur Préville est entré dans la Veuve sans être suivi du petit Dragon qui doit lui porter la queue, suivant l'indication de l'auteur. Je lui sais gré de cette suppression. C'est une charge de moins et l'ouvrage n'est déjà que trop marqué au coin de l'invraisemblance ; mais il m'a semblé que cet acteur n'avoit pas assez déguisé sa voix, qu'il ne l'avoit pas assez porté dans le fausset, en sorte que Gérante, qui a l'idée encore pleine du gentilhomme manceau (2), pouvoitle reconnaître dans la voix de la prétendue nièce. Autre observation sur ces vers :

Fi donc ! vous vous mocquez ; je suis à faire peur. Je n'avois autrefois que ce/ode grosseur.

En disant cela, le pauvre Feutie (3), à qui j'ai vu jouer ce rôle, montroit sa cuisse, ce qui est aussi plaisant et beaucoup plus naturel

(1) Le Viu'hcr de Chamois, si exact, si iiiiimlieiix d'ordinaire, commet ici une petite erreur. A la scène 2 de l'acte III, Crispin ne se tlonne pas pour Alexandre Choupille, mais pour le fils d'Alexandre Choupillc.

(2) Autre erreur de Le Vacher : c'est gentilhomme normand qu'il faudrait dire.

(3) Feulie (Louis-Henry) naquit à Paris, rue Saint-Louis, le 25 février 1736, et mourut dans la même ville le 18 octobre 1774. Il débuta le 8 mai 1764 dans Le Muet (Frontin) et dans Ci îspin riual de son maille (Labranche). On le nomma sociétaire le 19 mai 1766. Feulie jouait avec talent les rôles de comique et de valet. La Harpe, critique difficile à contenter, le déclare un « excellent comédien ».

que de montrer son éventail en le pinçant, comme fait le Sieur Prcville. Le reste de la scène a été parfaitement joué. Le testament a été on ne peut mieux exécuté et c'est là principalement que l'inimitable Prcville a mérité les plus grands éloges. Autant éloigné de la basse bouffonnerie que de la froideur, il a joué avec aisance et gaieté. Les ilem, les 2.000 écus à Lisette, les 1.500 livres de rente à Crispin, tout cela a été dit comme il faut...

De plus, le Sieur Préville a donné à ses camarades un modèle de respect noble et de soumission sans bassesse, en adressant au Parterre les six vers qui terminent la comédie :

Messieurs, j'ai grâce au ciel mis ma barque à bon port. En faveur des vivans, je fais revivre un mort. Je nomme à mes désirs un ample légataire, J'acquiers quinze cents francs de rente viagère Et femme par-dessus ; mais ce n'est pas assez, Je renonce à mon legs, si vous n'applaudissez.

Les quatre premiers vers et le premier hémistiche du cinquième ont été dits avec la légèreté vive et brillante d'un Crispin qui parle de lui-même ; mais changeant de ton sur-le-champ, cessant d'être son rôle et redevenant Préville, il a prononcé le reste de la tirade avec une onction qui a pénétré de plaisir le public auquel il s'adrcssoit »... (1)

A cette page joignons une anecdote qui montrera de quelle admiration Préville était l'objet dans le Crispin du Légataire.

Trois semaines avant de prendre sa retraite, le jeudi 9 mars 1786, il remplit ce personnage pour la dernière fois. (2) Quand, au quatrième acte, il s'écria :

Ai-je tenu parole Et dans l'occasion sais-je jouer mon rôle... (3)

toute la salle lui répondit par des applaudissements enthousiastes. La pièce achevée, on le rappela, on l'acclama...

(1) Cf. Journal des Théâtres, 15 avril 1778.

(2) Le 9 mars 1786, avec Le Légnialrc, on donnait Le Tuteur, comédie en un acte, en prose, de Dancourl. La recette fut de 1.403 livres. (Archives de la Comédie-Française. Registre de l'année 1785-1786.)

(a) IV, 7.

îi. - ILLE en Crispin.

de Janine):

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... .„,, éventail en !e pinçant, comme fait le Sieur • ■ la scène a été parlaitement joue. Le testament ux exécute et c'est là principalement que l'ini- I Tité les plus grands éloges. Autant éloigne de lie que de la froideur, il a joué avec aisance et '2.000 écus ii I^iselte, les 1.500 livres de rente à - i été dit comme il faut ..

■leur PiTville a donné ;i ses camarades un modèle de et de souraissioo sans bassesse, en adressant au Parers qui terminent la comédie :

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iuatre premiers vers et le premier hémistiche du cinquième . ■!' •.11. dits avec la légèreté vive et brillante d un Crispin qui parle de lui-même ; mais changeant de ton sur-le-tharap, cessant d'être son rôle et redevenant Piéinlle, il a pronoiici- le reste de la tirade avec une onction qui a pénétré de plaisir le public auquel il s'adres- -oit »... (1)

A cette page joignons um iiiRiuun-i(ui montrera de quelle iiilmiration Préville était l'objet dans le Oispin du Légataire.

Trois semaines avant de prendre sa retraite, le jeudi 9 mars 17.S(.), il remplit ce personnage pour In dernière fois. (2) Quand, au quatrième acte, il s'écria

Ai-je tenu parole Et dans l'occasion sais-je jouer mon rôle... (3)

salle lui répondit par des applaudissements enthousiastes. La pièce achevée, on le rappela, on l'acclama ..

(l)t.f. Journal des Théâtres, 15 avril 1778.

Cî\ 1,1'Om.nr.; 1786, avec Le Légataire, on donnah Le Tuteur, comédie en un acte, ' '' 'courl. La recette fut de 1.403 livres. (Archives ilc la Comédic-Franl'annéc 1785-1786.)