PRÉVILLE DANS LES COMÉDIES DU XVII^ SIÈCLE

Et, tandisque du bord de la coulisse il saluoit le Parterre avec un attendrissement mêlé de larmes, on entendoit répéter de tous côtés : c'est pour la dernière fois. En vain devoit-il reparoître les jours suivans dans plusieurs rôles où il avoit grand droit à la reconnoissance des spectateurs, l'idée de ne plus le revoir dans un rôle que personne avant lui n'avoit rendu avec la môme perfection, s'éloit emparée de tous les esprits et l'on se répétoit en se rencontrant : c'cstpoiir la dernière fois. (1)

DANS LES COMEDIES DE PIERRE ET DE THOMAS CORNEILLE, DE SCARRON, DE QUINAULT, DE RACINE, DE BARON, DE DANCOURT, DE BOINDIN, DE LESAGE ET DE BOURSAULT.

Outre le répertoire de Molière et de Hegnard, Préville interpréta toutes les comédies du xvii"^ siècle qui se donnaient encore, et fit reprendre plusieurs de celles qui tombaient dans l'oubli.

Dans le Cliton du Menteur, il fut, rapporte Mole, d'une finesse et d'une bonhomie délicieuses. (2)

Don Japhet dWrménie, le chef-d'œuvre de Scarron, fournit deux rôles à Prévilîe. Le dimanche 24 février 1754, il joua pour la première fois le fou de Charles-Quint. (3) Son succès fut aussi franc que mérité. Superbement il avait campé ce fantoche, qui, jusqu'en ses pires sottises, conserve l'allure et le panache d'un hidalgo.

En 1771 — le mardi 12 février (4) — Préville abandonnait Don Japhet à Feulie et remplissait le personnage de Pedro, « le harangueur » qui discourt « en toussant, en reniflant,

(1) Costumes et Annales des Grands Théâtres de Paris, n" du 13 mai 1786. (Article de D'Auberleuil.)

(2) Cf. MoIé : Op. eit., p. 15.

(3) Ce soir-là Don Japhet d'Arménie ét.ait joué seul ; la receUe fut de 2.fiC7 livres. (Archives de la Comédie-Française. Registre de l'année 1753-1754.)

(4) Pas de petite pièce ; recette 3.268 livres. (Arctiives de la Comédie-Française. Registre de l'année 1770-1771.)

en se mouchant » (1) et qui revient au cinquième acte, sous l'habit d'un « courrier «, apporter les ordres impériaux. (2) Et dans cette figure de second plan, notre acteur faisait « un vif plaisir » et prouvait qu' « il n'est point de petits rôles pour de grands comédiens. » (3)

Le lundi 15 décembre 1755, il s'essaya dans Jodelcl ou le Maître valet, qui depuis cinq ans n'avait pas été représenté. (4) Il en incarna le héros avec une étincelante gaîté.

« On peut dire sans être injuste, écrivit le critique du Mercure, que cette comédie doit son succès au talent de Préville qui prête au rôle de Jodelet un agrément qu'il n'a point par lui-même. « (5)

C'était se montrer dur envers Scarron, mais pour Préville quel éloge ! (6) Ajoutons que, le cure-dent à la main, il disait de la façon la plus comique les stances du quatrième acte :

Soyez nettes, mes dents, l'honneur vous le commande. Perdre les dents est tout le mal que j'appréhende.

L'ail, ma foi, vaut mieux qu'un oignon. Quand je trouve un mignon,

Sitôt qu'il sent l'ail que je mange.

Il fait une grimace étrange

Et dit, la main sur le rognon :

Fi, cela n'est point honorable !

Que béni soyez-vous, Seigneur,

(1) Cf. Cou Japhet, III, 4.

(2) Cf. ibid.. V, 7.

(,3) Cf. Mercure, avril 1771. I. p. 169. A I.t reprise de 1777 (dimanche i) février ; recette 2.709 livres) et à celle de 1784 (lundi 16 février ; recette 2.830 livres). Préville remplit encore les personnages du harangueur et du courrier En 1777, c'est Auge qui joue Don Japhet ; en 1784, c'est Dugazon.

(4) Ce soir-là, on donnait, avec Jodelcl, La Famille cxtrauagantc, comédie en un .acte, en vers, de Legrand. La recette fut de 2.515 livres. (Archives de la Coraédle-

' Française. Registre de l'année 1755-1756.)

(5) Cf. JWcrcure, .janvier 1756, I, p. 171.

(6) Quand la Comédie reprend Jodelet en 1780 (dimanche 16 janvier ; petite pièce : Les Carrosses d'Orléans ; recette 1.815 livres). Le Mercure a la même sévérité pour Scarron, les mêmes louanges pour Préville : « .. Sans les talens du célèbre Préville, la représentation de cet ouvrage ne seroil pas supportable. C'est pourtant la meilleure des productions dramatiques de Scarron et la seule qui fasse présumer que, s'il fût venu vingt ans après Molière, il eût pu se rendre digne de travailler pour les honnêtes gens. » (Cf. Mercure, samedi 5 février 1780, p. 43.)

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