CHAPITRE PREMIER
Pierre-Louis Dubus, qui devait s'illustrer au théâtre sous le nom de Préville, naquit à Paris, rue des Mauvais-Garçons (1), le vendredi 19 septembre 1721 (2) et reçut le baptême à Saint- Sulpice.
Le dimanche vingt et un septembre mil sept cent vingt et un, lisons-nous dans les registres de cette église, a été baptisé Pierre- Louis, né d'avant-hier, tils de Pierre Dubus, marchand tapissier, et de Madeleine Lechauve, son épouse, demeurant rue des Mauvais- Garçons. Le parrain, Louis Dubus, fils de feu François Dubus, bourgeois de Paris ; la marraine, Marie-Josèphe Rossier, fille majeure. Le père présent. (3)
Le père de Préville était d'un caractère chagrin, rude à luimême et dur envers les autres. Sa boutique de « maître-tapissier » se trouvait derrière la Comédie-Française, presque en face de l'entrée des artistes (4), dans un des coins les plus acha-
(1) Aujourd'hui, rue Grégoirede-Tours.
(2) Et non pas le 17 scplembre, comme l'écrivent Dazincourl (Nolice historique), Lemazurier {Galerie des acteurs du Théâtre français) et Fabien-Pillet (Biographie Michaud). Cahaisse, qui rédigea les Mémoires de Préville, se trompe davantage encore : il fait naître notre acteur le 17 novembre 1721.
(3) Archives de Saint-Sulpice. Registre des baptêmes, année 1721. Les Archives nationales (0'674) possèdent une copie de ce baptistaire.
(4) La Comédie-Française occupait le n° 14 de la rue des Fossés-Sainl-Germain-
I^IEKKE-LOUIS UUBUS-PKEVILLE
landes de Paris. Néanmoins, bien qu'il fût laborieux, honnête et très habile, ses affaires allaient mal. Il avait grand'peine à nourrir les siens, et la gène continuelle où il se débattait, achevait de l'aigrir et le rendait d' « une âpreté repoussante ». (1) Les deux filles et les cinq garçons du malheureux artisan (2)
(Ics-Prés et les n*^' 17 et 19 (moins les deux corps de logis en façade) de la rue des Mauvais-Garçons. Dans ces derniers locaux, se trouvaient les magasins, les loyers et les loges des acteurs. (\'oyez ; Bonnassies (J.) ; Notice historique sur les anciens bâtiments delà Comédie-Friinçaise. iParis, Aug. Aubrj', 1868); l'iun au rez de-chaussée de la Salle de Spectacles de la Comédie- h rançoise gravé par Bernard. [Dictionnaire rfes Sciences (Encyclopédie). Tome X des Planches. T. PI. 1.)
(1) Cf. Préville : Mémoires (éd. de 1823), p. 28.
(2) Les frères de Préville étaient plus âgés que lui. Trois d'entre eux nous sont connus :
1" Jean Dubus, l'aîné de la fainille. Il obtint un emploi dans la Régie des vivres et demeura longtemps à Lorient. De son mariage avec Elisabeth Robie naquirent : Elisabeth-.Iulie Dubus, qui, en 1777, épousa le célèbre chirurgien Philippe-Jean Pelletan ; Etienne Dubus, qui, sous le nom de Champville neveu, remplit à la Comédie-Française de 1783 à 1802 l'emploi des seconds comiques. (Cf. Jal : Dictionnaire critique, p. 295 eri5G.i
2" Gabriel-Eléonor-Hervé Dubus. Il suivit l'exemple de Préville et se fit comédien.
Durant une ou deux années, il joue en province sous le pseudonyme de Soli. En 1749 - le 29 mai selon le Dictionnaire des Théâtres, le 31 du même mois suivant Le Mercure il débute à la Comédie-Italienne, sous le nom de Champville, dans La Surprise de la haine, comédie en trois actes, en vers, de Boissj- (rôle de Lisidor. On le reçoit aux appointements. En 1759, il est nommé sociétaire et, dix ans plus tard, il se retire avec une pension de quinze cents livres. De 1761 .à 1769, il habite rue Pavée-Saint-Sauveur.
Ces vers lui furent adressés en 1752 ;
Ses talens croissent tous les jours Et l'on aime à le voir paraître.
Avec plaisir on le reçoit toujom-s Quand il copie un petit-maître.
Champville fut une bonne utilité. Il tenait dans les comédies les rôles d'amants, dans les parodies ceux de paysaii.t et de vieilles femmes. Nous reproduisons les deux portraits qu'on possède de lui : une gouache de Fesch-Whirsker (Musée Carnavalet) où il est peint en travesti ; une très belle gravure de Lorraine d'après De Lorme, le représentant dans le Colas des Amours de Bastien et Bastienne, personnage qu'il joua d'original, Champville vivait encore au commencement de 1789. (Cf. Parfaict P.): Dictionnaire des Théâtres. V, p. 197 ; .Mercure, juin 1749, II, p, 178 ; Léris : Dictionnaire portatif des Théâtres, p. 407 ; Spectacles de Paris ou Calendrier des Théâtres, années 1752 à 1769 ; Tableau des Théâtres, ahuanach nouveau pour l'année 1753, p. 75 ; Chevrier : Almanach des gens d'esprit [lldS , p. 37 ; Jal : Op. cit . p. 295 et 357; Campardon : Les Comédiens du Roi de la Troupe italienne. 1, p. 107.)
3" Nicolas-François-Hj'acinthe Dubus, II prit également le parti du théâtre.
En 1751, sous le nom de Hyacinthe-Préville, il entre à l'Académie royale de musique en qualité de o danseur figurant et double ». 11 touche en 1756 six cents
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avaient fort à souffrir de son humeur. Pour eux, point de tendresses, point d'encouragements ; en revanche, de terribles mercuriales, de vigoureuses corrections. — Pierre-Louis qu'on destinait à la carrière ecclésiastique, était enfant de chœur et, dans une maitrise, apprenait à chanter des motets. Ces occupations qui s'accordaient mal avec sa gaieté naturelle et son besoin d'indépendance, ne lui pesaient pas moins que les semonces et les coups : aussi tenta-t-il de s'en affranchir en se faisant chasser de sa paroisse et du foyer paternel. A cette fin, raconte Geoffroy, il ne feignit pas de << commettre un scandale public ». Pendant une cérémonie, il s'empara d'un cierge et enflamma la perruque d'un chantre qui psalmodiait à genoux VA(]niis Dei. Peine perdue ! Le coupable en fut quitte pour une volée de bois vert. On lui laissa sa robe et son surplis ; ses parents ne le mirent point à la porte. (1)
Désespéré de son insuccès, il résolut de s'évader et persuada même à ses frères et sœurs de prendre la clef des champs Mais, le lendemain de leur escapade, en se promenant sous les ombrages du Luxembourg, nos étourdis ressentirent les premières atteintes de la faim... Leur courage faiblit. Deux ou trois parlèrent de retourner à la maison. Tous finirent bientôt par s'y décider, à l'exception de Pierre-Louis.
Resté seul, il traverse les jardins du Palais et se dirige vers le couvent des Chartreux (2', où travaillent des maçons. Bra-
livres d'appointements, plus une gratification annuelle de deux cents livres. Il se retire en 1766 avec huit cents livres de pension. De 1755 à 1770, il professe à l'Kcole de danse. Il meurt le 14 décembre 1774, à Villiers-sur-Marne. Une de ses filles. Marie-Madeleine-Henriette, épousa, en 1776. François de Neufchâteau. (Cf. Archives de l'Opéra : Règlement pour servir ait payement des appointemens et gratifications annuelles des acteurs, actrices, danseurs^ danseuses, symphonistes et préposés pour le service de l'Académie pendant Tannée du théâtre 1756 1757 ; Spectacles de Paris ou Calendrier des Théâtres, années 1752 à 1770; Léris : Op. cit., p. 564 ; Jal : Op. cit.. p. 295 et 296.)
Une sœur de Préville épousa le Sieur d'Aubigny ; l'aulrc le Sieur Henry-Sébastien Millet, emploj'é dans les Fermes. Cette dernière, qui se nommait Louise-Elisabeth, était née le 17 octobre 1722. Notre acteur n'était donc pas, comme le dit E. de Manne {La Troupe de Voltaire, p. 136), le plus jeune enfant de Pierre Dubus et de Madeleine Lechauve.
(1) Cf. Geoffroy : Cours de littérature dramatique, VI, p. 163.
(2) Ce couvent, qui fut démoli au commencement du siècle dernier, se trouvait rue
b l'IKllHK-I.OUIS DIÎHUS-I'HKVIM.E
vcnienl il leur dcniande de rembaucher. Sa IVimoiisse amuse les ouvriers (jui l'accepleut eu leur équipe, et le voilà portant l'auge et gâchant du mortier.
Dom Népomueèiie, le procureur de la communauté, remar(|ua 1(> nouveau manœuvre. Il le |iril en amitié, le confessa, le gronda doucement et lui conseilla de rentrer au logis ; mais le religieux rencontra sur ce point une telle opposition, qu'il n'osa pas trop insister. Après avoir rassuré la famille du fugitif, il le conduisit à son frère, M. de Vaumorin, et le lui confia. Ce gentilhomme (jui, doué dune modeste aisance, consacrait ses loisirs aux lettres, fut pour le gamin d un dévouement rare. H lui donna des leçons d écriture, de français et de latin : il lui fit suivre des cours dans un pensionnat du quartier de l'Estrapade ; puis il le plaça ciiez maître lîidault, procureur au CJiàtelet, et, plus tard, en qualité de saute-ruisseau, chez un notaire nommé Macquer. (1)
Ce fut alors que Pierre -Louis se sentit mordre par le démon du théâtre. De temps à autre, quand sa bourse le lui permettait, il allait aux Français ou aux Italiens et toujours en revenait transporté d'admiration. Il prônait les acteurs, il se plaisait à reproduire leurs gestes et leurs accents, il déclarait envier leur sort. Un pareil enthousiasme inquiéta M. de Vaumorin, qui ju^ea prudent d interdire à son pupille de fréquenter les spectacles. Il ne méprisait pas les arts, mais, catholique fervent, il redoutait " les plaisirs de la scène » et condamnait l'état de comédien comme entaché d'infamie.
Le jeune clerc obéit à son protecteur et plus que jamais mit son zèle à le contenter. Ajoutons que, depuis longtemps, il s'était réconcilié avec son père. Ce dernier avait quitté le commerce pour l'emploi de contrôleur de la bouche oudesdépenses
dliiilVr. n" 4(1, ;i Irmplac'MUMU ;icUk-1 il.' las.-. nie (le lOhso.valoirc. Euslaclu' Losucur »Mi avait oriu' la chapullc de vlnf;t-ili-"\ tableaux représcntan.t K-s scènes principales de la vie de Saint- Ijiunn. Ces toiles sont aujourd'hui au Musée du Louvre. .CF. Les Hues et les Emnrons de ]'<iris (Paris. Langlois. ]7«r>). I, p. 411) ; De La Tymia (J.i : Diclioinutire tuiuiriraphiijtie, histori(jue et t'tyniolo(jifitH' des rues de Pur/s "(l'aris. Smith. 1817), p. 120.'
(1) Cr. Pr.'ville : Mémoires [i-d. de lK2:i'. p. ;U ;i :fli.
à l'Abbaye Saint-Antoine (1) que dirigeait la Princesse deBourbon-Condé. (2) Pierre-Louis se rendait souvent à ce monastère et parfois, le dimanche, y servait la messe. (3)
A l'âge de dix-sept ans, il eut le malheur de perdre coup sur coup son père (4) et M. de Vaumorin. Sa mère partit pour la province, le laissant libre à disposer de soi, mais il se promit de ne point abandonner la Basoche et de respecter entièrement les volontés de son bienfaiteur. Un soir pourtant, des camarades réussirent à l'entraîner au Légataire niÙDersel que jouait Arnould Poisson. (5) Le jour suivant, aux rires de toute l'élude, il imita le célèbre Crispinavec une telle perfection, que son patron même fut obligé d'applaudir. Dès lors, il oublia ses résolutions et ne trouva plus la force de lutter contre son penchant. Il pria Dehesse, le valet de la Comédie-Italienne (6), de le faire travailler en secret et, quand au bout de six mois
(1) Et non pas au Petit-Saint-Antoine, comme le disent quelques biographes. Cette abbaj'e, dont les bâtiments se trouvaient entre la rue Saint-Antoine et la rue du Roi-de-Sicile, était un couvent de chanoines. (Cf. Les Rites et les Environs de Paris, op.eit., 1. p. 414.)
(2) Fille aînée de Louis 111, Duc de Bourbon. Prince de Condé, dit jlfonsieur le Duc. — Cette princesse contrefaite, méchante et spirituelle, raconte Saint-Simon, fut d'abord religieuse à Fontevraull dont elle voulait devenir coadjutrice. « M™*^ de Morteniart qui en éloit abbesse et qui la connoissoit bien, s'y opposa toujours. A la fin. elle vint au V'al-de-Grâce, où elle désola le couvent et fut enfin abbesse de Saint-Antoine. Elle en traita cruellement les religieuses, dissipa les biens, quoiqu'avec une forte pension du Roi. et en fit tant, qu'à la prière de Madame la Duchesse, de Monsieur le Duc son père et de toute sa famille, le Roi la fit enlever un matin par le Duc de Noailles, capitaine des Gardes-du-Corps. et conduire en la petite abbaye de... [le noni manque), où elle est demeurée depuis honnêtement prisonnière. » (Cf. Saint-Simon : Mémoires (éd. Chéruel et Régnier), XVI, p. 368.1
(3) Cf. Fleury : .Mémoires, IV, p. 377.
(4) Le père de notre acteur mourut le 28 mai 1738. Il fut inhumé le même jour en l'église Saint-Pierre elle dépendait de l'abbaye Saint-Antoine) " en présence de Jean Dubut, son fils aîné, de Pierre-Louis Dubut, son fils, d'Antoine d'Aubign}'. son gendre... et de Pierre Faure. Intendant de S. A. S. Mad de Bourbon-Condé. » (Extrait des registres de Saint-Pierre.) (Cf. Jal : Op. cit., p. 1000.)
(5) François-Arnould Poisson de Roinville naquit à Paris, rue du Four, le 15 mars 1696, et mourut dans la même ville le 25 août 1753. 11 débuta le 21 mai 1722 à la Comédie-Française et fut reçu sociétaire le 1"' juillet 1725.
(6) Jean-Baptiste- François Dehesse naquit en septenbre 1705, à La Haye, de p.irents français. Après avoir joué en province, il débuta le 2 décembre 1734 aux Italiens. 11 fut reçu à part entière le 4 mars 1737 et se retira au mois d'avril 1769. Ses camarades dont il dirigeait les ballets depuis plusieurs années, le continuèrent dans cette fonction. Il l'exerça jusqu'à sa mort (22 mai 1779). Dehesse qui tenait l'emploi des valets, était un acteur de second ordre, mais avait la réputation d'un excellent professeur. 11 donna des leçons à M"« Clairon.
il eut appris les principes du métier, il s'enrôla sous le nom de Préville dans une troupe decampagne. (1)
11 y avait encore à cette époque de nombreuses « bandes » qui s'en allaient, comme au temps des La Rancune, « porter la farce et la tragédie » dans les bourgades et les villages. Elles comprenaient d'habitude huit ou dix sujets. Le chef représentait les rois, haranguait la foule, et conduisait la charrette, où les actrices s'entassaient pêle-mêle parmi les coffres, les châssis et les toiles de fond. Le comique égayait de ses lazzi la longueur de la route et se chargeait de prendre « à la petite guerre » le rôti du souper.
Telle devait être la troupe dont Préville faisait partie. A la fin de sa carrière, il ne pouvait se rappeler sans un sourire, un sourire mouillé de larmes émues, les heures qu'il avait passées en celte compagnie. Certes, l'existence y était dure ! On recevait parfois mauvais accueil. On jeûnait fréquemment et cependant on jouait le plus possible. Si l'on ne trouvait pas de salle, on se contentait d une grange, d'une écurie, voire d'un préau. Dans les endroits où l'argent était rare, on acceptait en payement des denrées alimentaires. Mais aussi que d'aventures amusantes ! Un jour, un lapin que Préville élève tendrement, dévore une culotte de peau que notre acteur s'est acquise à force d'économies. On assomme le coupable, on l'accommode en gibelotte et c'est un festin, comme rarement on en fait ! (2) Une autrefois, les habitants d'un port de mer ont soldé leurs places en harengs saurs. Ces poissons dégagent une odeur si forte, qu'on les a mis dans un baquet, à la porte du théâtre. Et voilà que pendant la représentation, un spectateur indisposé est obligé de • sortir. A la lueur d'un mauvais lampion, il aperçoit le récipient qui contient les salaisons et, le croyant destiné à certain usage, s'apprête à s'en servir. Par bonheur, le caissier a tout vu. 11
(1) Cf. MoIé : Eloge de Préuille. p. 2.
(2) Cf. Geoiîioy : Op cit , Vî, p. 104 et 163.
s'élance en s'écriant du ton le plus pathétique : « Arrêtez, Monsieur, c'est la recette ! » (1)
Nous ignorons combien de temps Préville fut comédien de campagne. En 1741, il appartenait au théâtre de Strasbourg. (2) Deux ans après, il était à Rouen, dans la troupe du Sieur Duchemin qui passait pour la meilleure de province. (3) Il y remplissait avec succès les rôles de /j/'em/er comique. A vrai dire, il manquait encore de linesse, il sentait un peu les tréteaux, mais ses charges, ses exagérations ne déplaisaient pasauxNormands. Tout le monde l'applaudissait... saul" un petit bossu qui, chaque soir, par des haussements d'épaules, des sourires ironiques, lui marquait son mécontentement. Surpris d'une telle sévérité. Préville voulut en savoir la cause et pria son censeur de s'expliquer . — « Vous emploj'ez mal votre talent, lui répondit ce dernier ; vous jouez la farce et non la comédie. » La critique était juste et fut salutaire au débutant. Il comprit qu'un véritable artiste doit dédaigner les grossiers effets, que, pour mériter l'approbation des connaisseurs, il ne faut pas Quitter la nature d'un pas. (4)
Au printemps de 1743, l'imprésario Jean Monnet (5) qui
(1) Cf. Ai-nault (V.) : Les Souvenirs et les Regrets du vieil amateur dramatique, p. 20 cl 30.
(2) Le Journal des Théâtres (15 novembre 1777) rappelle en ces termes le passage tie Préville à Strasbourg : « Cette ville... a toujours eu la réputation de former de bons sujets, témoin M. Préville qui fait les délices de Paris. »
(3) Cf. Monnet (J.) : Supplément au Roman comique ou Mémoires pour servir à la Vie de Jean Monnet... écrits par lui-même, I, p. 47. — Duchemin (Pierre-Jacques Chemin dit) était né en 1708. Elève de Baron, il débute à la Comédie-Française le 3 juillet 1724' (rôle d'Achille dans Iphigénie). Il est admis aux appointements le 25 décembre de la même année et, le 28 janvier 1726, nommé sociétaire à demipart. Le 17 février 1730, par ordre de la Cour, on le congédie, en lui accordant une pension de cinq cents livres. A la tête d'une troupe, il « parcourt » alors « les provinces et les pays étrangers ». En 1735, il se trouve à Munich, en 1736 à Strasbourg, en 1741 à Toulouse, en 1742 à Nantes. Peut-être Préville joua-t-il avec lui en cette dernière ville, mais nous ne connaissons point de document qui permette de l'affirmer. Duchemin mourut fou, à Montrouge, le 3 février 1753. A dix-sept ans, il avait commis la sottise d'épouser M"*^ Duclos qui en avait alors cinquante-cinq.
(4) Cf. Dazincourt : Op cit., p. 7 ; Arnault (V.) : Op. cit . p. 31.
(5) Jean Monnet naquit à Condrieu, petite ville du Lyonnais, le 7 septembre 1703, et mourut vers 1785, à Paris probablement. En 1743 et de 1752 à 1758, il dirige rOpéra-Comique : en 1745, la scène de Ljon ; en 1749, un théâtre français à
venait d'obtenir le privilège de l'Opéra-Comique, enlevait Préville aux Rouennais.
L'esprit, le naturel et la gaieté de cet acteur, écrit-il en ses Mémoires, firent une si grande impression sur moi, que je n'étois plus occupé que des moyens de l'attacher à mon spectacle. Je le laissai le maître de ses appointemens et de faire tout ce qui pourroit lui être agréable dans la place qu'il occuperoit. Aussi flatté de ces avantages que pressé du désir d'être à Paris, il s'engagea pour la Foire Saint-Laurent. (1)
L'Opéra-Comique ouvrit ses portes le 8 juin avec Le Coq du village. (2) La Cour et la ville s'y rendirent » en affluence ». Au reste, Monnet n'avait rien négligé pour les attirer. Il avait réparé la salle qui tombait en ruines, et l'avait embellie. Ses comédiens et ses danseurs excellaient dans leur emploi. Rameau conduisait l'orchestre. Les décors et les costumes étaient dus à Boucher, les ballets réglés par Dupré (3), Lani (4) et M"" Salle. (5)
Londres. Outre le Supplément au Roman comique, on lui doit deux publications : L'Anthologie françoise ou chansons choisies depuis le XIII^ siècle jusqu'à présent (1765, 3 vol. in-S**), et Les Chansons joyeuses mises au jour par un âne-onyme, onissinte 1765 (un vol. in-8°).
Le Musée de Saint-Quentin possède un pastel de Latour représentant Monnet en habit noir avec un gilet brodé d'or et un jabot de dentelles. Il existe un autre portrait de Monnet gravé par Aug. de Saint-Aubin d'après C.-N. Cochin. Nous reproduisons cette estampe ornée d'attributs et d'un ruban, où se lit la devise de l'imprésario : Mouet, mulcet, nionet. (Cf. Heidhard (A.) : Jean Monnet. Vie et auentures d'un entrepreneur de spectacles au XVIIl^ siècle.)
(l)Cf. Monnet (J.) : Op. cit., I, p. 47 et 48.
(2) Opéra-comique de Charles Favart. représenté pour la première fois à la Foire Saint-Germain de 1743.
(3) Né vers 1697, Louis Dupré Ht ses débuts à l'Académie roj'ale de musique en 1715. Il se retira en 1751 avec une pension de quinze cents livres et mourut à la lin de décembre 1774. Célèbre par la majesté de sa danse, il jouit au xvin= siècle d'une vogue qui dura plus de trente années. Dorât a dit de lui :
Lorsque le grand Dupré, d'une marche hautaine, Orné de son panache, s'avançoit sur la scène, On croioit voir un Dieu demander des autels Et venir se mêler aux danses des mortels.
(La Déclamation théâtrale, chant IV.)
(4) Jean-Barthélémy Lani naquit à Paris, le 24 mars 1718. Il débute à l'Académie loyale de musique en 1741. A l'automne de 1743, il passe au service du Grand Frédéric. Mécontent de ses honoraires, Lani s'enfuit de Berlin au commencement de 1747 et revient en France. L'année suivante, il rentre à l'Opéra, où, pendant vingtdeux ans, on l'applaudit dans la plupart des reprises et des nouveautés. Il se retire en 1770, avec une pension de deux mille cinq cents livres, et meurt à Paris, rue de Richelieu. le 29 mars 1786.
(5) M"' Salle, une des plus célèbres danseuses de l'Opéra, naquit vers 1707. Elle
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