PIERRE-LOUIS DUBUS-I'RÉVILLE

de rescalier quatre à quatre, traînant son coffre après lui ; Bellecourt jettoit froidement par la fenêtre ses hardes et son bassin à barbe de porcelaine, pour le sauver des flammes ; la soubrette en chemise, grimpée sur les épaules de Fierville, se sauvoit tenant son perroquet d'une main et son chien de l'autre ; Mademoiselle B'**, que le feu avoit surprise dans son lit, se leva précipitamment, et rele. vant le bas de sa chemise, s'en servit comme d'un tablier retroussé, pour y mettre sa montre et ce qu'elle avoit pu sauver de ses autres effets. Dans cet état, elle s'écrioit, en traversant la foule : Ah 1 Messieurs ! Ah ! Messieurs, sauvez-moi la vie ! On conçoit aisément combien cette façon de sauver ses bijoux parut singulière aux assistants. » (1)

Les pertes se réduisirent à la mort du perroquet et à « une fausse couche occasionnée par la peur ». C'était peu de chose. Mais hélas ! il advint un plus fâcheux contre-temps : deux acteurs de Lyon, mandés pour compléter la troupe, tombèrent malades en chemin. Comme on ne pouvait rien monter sans eux, Monnet s'avisa d organiser des concerts et des feux d'artifice qui, grâce aux « talens distingués de plusieurs symphonistes » et â « Tintelligence d'un artificier italien que le hasard avait amené à Dijon », réussirent au delà de ses espérances. (2)

Les recrues que l'on attendait, arrivèrent enfin. On afficha pour « l'ouverture » L'Homme à bonnes fortunes (3) et Le Bal bourgeois. (4) « Pendant trois mois, quatre fois la semaine », on représenta II les meilleures pièces du théâtre François ». Les interprètes en furent « encouragés » par un public assidu et remportèrent de brillants succès. (5)

Monnet réalisa des gains appréciables, mais, de retourà Lyon, il trouva ses affaires en mauvaise posture. Les spectacles lyriques donnés en son absence avaient creusé dans sa caisse un

(1) Cf. Monnet (J.) : Op. cit., 1, p. 94 à 96.

(2) Cf. Monnet (J.) : Op. cit.. I, p. 92.

(3) Comédie en cinq actes, en prose, de Baron, représentée pour la première fois à la Comédie-Française, le 31 janvier 1686.

(4) Opéra-eomique en un acte de Charles Favart, représenté pour la première fois à la foire Saint-Laurent de 1738.

(5) Cf. Monnet (J.) : Op. cit., I, p. 93.

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LES ANNÉES DAPPKENTISSAGE 15

déficit considérable. Force lui fut de congédier ses chanteurs et ses musiciens Jusqu'à la fin de la saison, il ne joua plus que des comédies. Les Lyonnais qui se piquaient d'ainierl'opéra, se déclarèrent mécontents d'un pareil régime et, sur leurs plaintes, M. de Varax, le prévôt des marchands, renvoya le mal heureux imprésario. Il en confia les fonctions à Préville qui lui semblait» posséder tout ce qu'il falloit pour les bien remplir ». (1)

M. de Varax ne se trompait point. Préville engagea d'excellents artistes et réussit à jouer alternativement l'opéra, l'opéra comique, la tragédie et la comédie. On reprit aussitôt le chemin du théâtre.

Un périodique lyonnais de 1750 (2) cite les programmes que, cette année-là, Préville offrit à ses habitués.

Pendant le carnaval, a il y a quatre fois par semaine opéra et opéra-comique ». A Roland (3), à L'Europe galante (4), à La Provençale (5) succèdent La Chercheuse d'esprit (6), Le Jaloux trompé (7), L'Amour saltimbanque. (8) Viennent ensuite Médée et Jason (9), Iphigénie en Tauride (10), où les Demoiselles Sé-

(1) Cf. Monnet (J.) : Op. cit.. I. p. 99 et 100 ; Vingtrinier (E.) : Op. cit.. p. 1,').

(2) Les Affiches de Lyon, Cette feuille paraissait tous les mardis.

(3) Tragédie lyrique en cinq actes de Quinault. musique de Lulli. représentée pour la première fois à l'Académie roj'ale de musique, le 18 janvier 1685.

(4) Opéra-ballet en quatre actes de Lamotte, musique de Campra, représenté pour la première fois à l'Académie royale de musique, le 24 octobre 1697.

(5) Quatrième entrée des Fêtes de Thalie, opéra-ballet de Lafont, musique de Mourel. Les Fêtes de Thalie, qui ne comprenaient à l'origine que trois entrées (La Fille. La Veuve, La Femme), furent représentées pour la première fois à l'Académie roj-ale de musique, le 14 août 1714. L'entrée de La Prouençate y fut jouée en 1722.

(6) Opéra-comique en un acte de Charles Favart. représenté pour la première fois à la foire Saint-Germain de 1741.

(7) Ce fut sous ce titre que, le 18 janvier 1731. l'Académie royale de musique reprit La Sérénade vénitienne, acte que Danchet et Campra, eu 1703, avaient ajouté à leur opéra-ballet Les Fragments de Lulli.

(8) Troisième entrée des Fêtes vénitiennes, opéra-ballet de Danchet, musique de Campra, représenté pour la première fois à l'Académie royale de musique, le 17 juin

(9) Tragédie lyrique en cinq actes de l'abbé Pellegrin, musique de Salomon, représentée pour la première fois à l'Académie royale de musique, le 24 avril 1713.

(10) Tragédie lyrique en cinq actes de Duché et Danchet, musique de Desmarest et Campra, représentée pour la première fois à l'Académie royale de musique, le 6 mai 1704.

16 PIEUKE-LOL'IS UUBUS PKlivlLLE

Uni et Carlaud «font merveilles » ; et clans les ballels, on admire la grâce et la souplesse du Sieur Guérin et de la fameuse Camargo. (1)

Le théâtre qui a i'ernié ses portes le 21 mars, les rouvre le () avril avec fiac/a/ii/s/L' e/ Zénohic et L Esprit de contradiction.

(2es deux pièces, écrit un critique, furent jouées avec un succès et un applaudissement général. Les partisans de Tlialie doivent se réjouir : l'on dit la troupe bonne et composée des meilleurs sujets de la province ; le Sieur Préville, chef et directeur, comédien accompli en son genre, en est un sûr garant.

Et jusqu'à la fin de décembre, on donne tour à tour Cinna, Bajazet, Electre, Zaïre, Didon, Le Menteur, Tartuffe, Démocrite, Le Retour imprévu. Le Légataire universel. Crispin rival de son maitre, Le Jeu de l'amour et du hasard, Le Philosophe marié. Le Préjugé à la mode et vingt autres ouvrages dont l'énumération serait fastidieuse (2)

Ce répertoire dénote, outre un goût excellent, une activité peu commune ; aussi devine-t-on combien Préville fut regretté quand, au bout de sept années de direction, il quitta son poste pour entrer à la Comédie-Française.

Durant son séjour à Lj'on, Préville s'était follement épris d'Angélique Drouin, jeune actrice de sa troupe. Il avait de quoi plaire... il ne plut que trop : la belle devint enceinte et accoucha d'une fille. Cet enfant qui vint au monde le 1*' juillet 1750, reçut le prénom de Marie et fut baptisé à l'église Saint- Vincent. (3)

Préville comprit ses torts et résolut de les réparer en épou-

(1) M.iric-Annc de Ciipis de Camargo naquit à Bruxelles, le 15 avril 1710. Elève de M"' Prévost, elle débute à l'Académie rojale de musique, le 5 mai 1726, dans Les Caractères de la Danse, et y obtient un éclatant succès. Elle quitte le théâtre en 1734 par ordre de sou amant, le Comte de Clermont, abbé de Saint-Gerniain-des- Prés. Elle y rentre sept ans après dans Les Fêtes grecques et romaines. Elle se retire en 1751 avec une pension de quinze cents livres et meurt à Paris, rue Saint- Honoré, le 28 avril 1770.

(2) Cf. Vingtrinier (E.) : Op. cil., ]). 16 à 20.

(3) Cf. Jal : Op. cit., p. 1000.

sanl celle qu'il avait mise à mal. Mais en ce xviii" siècle où nos prélats ne se gênaient guère pour lancer leur mitre par-dessus les moulins, où nos abbés, sans la moindre vergogne, « dînaient de l'autel et soupaient du théâtre », le clergé gallican — au nom de la morale - refusait tout sacrement aux comédiens et les réduisait de la sorte à vivre en concubinage. Par bonheur, il est avec le ciel des accommodements. Préville et Angélique Drouin renoncèrent momentanément à leur état, puis se rendirent à Paris et s'y marièrent. La cérémonie eut lieu le 31 octobre à Saint-Laurent. (1) Trois semaines après, les deux époux revinrent à Lyon et derechef .< endossèrent » l'excommunication avec l'habit de Mascarille et la robe de Sylvia. (2)

Telles furent « les années d'apprentissage » de Préville. Nul doute qu'elles n'aient eu sur son caractère et sur son talent la plus forte influence. En courant les grandes routes, il contracta des habitudes, des manières bohèmes (3) qui contrastaient singulièrement avec la correction bourgeoise d'un Le Kain (4),

(1) Madeleine Lechauve qui vivait à Lyon, au couvent des Filles du Bon-Pasteur, se fit représenter au mariage de son fils par son gendre Henry-Sébastien Millet. A Pans, Préville demeura chez ce dernier, rue du Bout-du-Monde, paroisse Saint- Laurent. Angélique Drouin y descendit également, mais elle alla bientôt s'installer rue Samt-Lazare, où elle resta jusqu'au jour de ses noces. (Cf. Jal • Op cit p. 1000.)

(2) Cf. Fleury : Op. cit., IV, p. 377 et 378.

(3) Préville, par exemple, aimait à jargonner l'argol dont les comédiens de campagne se servaient encore vers 1730. Rien de plus curieux que ce langage. .< Pour demander : combien payo-t-on pour entrer à la Comédie, on disoit : combien rafilet-on de logagnepour allumer ta houlevéladc '... Pour demander : celui qui esl à côté de vous, est-il un comédien, on faisoit ainsi la question : le gonze qui est à votre ordre, est-il de la banque? Si VhUcrrogé vouloit répondre négativement, il disoit: A'on, il est lof comme le robin. ce qui signifioit : il est profane comme le diable. » (Cf. Coste d'Arnobat : Mémoires de Mlle Dumesnil, p. 223.)

(4) Le Kain (Henri-Louis Kaîn dit). Cet acteur qui fut le plus grand tragédien du xvnii^ siècle, naquit à Paris le 31 mars 1729 el mourut dans la même ville le 8 février 1778. Après s'être essayé sur différents théâtres de société, entre autres sur celui que possédait Voltaire, Le Kain débuta le 14 septembre 1750 à la Comédie- Française par le rôle de Titus {Brutus). On le reçut sociétaire le 2 novembre 1751. Parmi ses meilleurs rôles du répertoire, citons : Nicomède. l'Antiochus de Rodogune, Oreste, Néron, Abner, Zaïnore, Mahomet. Orosmane, Arzace ; au nombre de ses plus fameuses créations, figurent : Gengis-Kban. Tancrcde, Warwick, Edouard IH, Guillaume Tell.

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avec l'élégance seigneuriale d'un Mole (1) ; mais en revanche, habitué de bonne heureà braver la misère, à supporter gaîment l'infortune, il acquit une philosophie indulgente et résignée, une bonté souriante qui partout le faisaient aimer. D'autre part, le travail énorme où étaient astreints les acteurs de province fut pour lui la meilleure des écoles. A force déjouer des rôles, d'« établir » des personnages d'emplois différents — et devant des publics souvent difficiles à contenter — il atténua ses défauts, il gagna cette assurance, cette variété de gestes, ces nuances de diction, cet art de se transformer qui, dès ses débuts à Paris, enthousiasmèrent les connaisseurs.

(1) Molé (Frauçois-Rcuc) naquit à Paris, dans la Cité, rue Saint-Louis, le 24 novembre 1734. Il débuta, sans grand succès, à la Coinédie-Françaîse le 7 octobre 1754. Il partit alors pour la province et joua successivement à L3'Qn, à Toulouse et à Marseille. Son second début à Paris, le 28 janvier 1760. fut des plus satisfaisants. Nommé sociétaire le 30 mars 1761, Molé quitta la Comédie le l" septembre 1791. Il y revint à la réunion générale de 1799 el mourut à Paris, 1, rue Corneille, le 11 décembre 1802. Parmi ses meilleurs rôles dans le répertoire, citons ; Alcesle, le Clitandre des Femmes savantes, le Comie de Tufière, le Marquis de Moncade ; principales créations : Lindor (Heureusement), Hamlet et Roméo (dans les adaptations de Dueis), Morinzer (L'Amant bourru), Almaviva [La Folle Journée).