CHAPITRE II

François-Arnould Poisson que, durant un quart de siècle, on avait applaudi dans les Crispins, \es Jodelels et les financiers, mourait le 25 août 1753. La perte de cet artiste fort aime du publicsemblait irréparable. Certes, ce n'était pasun sujetacconipli. Il manquait de mémoire, il bredouillait, il jouait « gros )i et parfois frisait l'indécence, mais son aspect balourd et son masque bouffon suffisaient à exciter le rire. Les pires défauts « devenaient en lui des grâces grottesques » qui souvent amusaient « les honnêtes gens » et toujours « faisaient les délices » du parterre. Il désarmait la critique, on le considérait comme « un recueil de toutes les exceptions contre toutes les règles », on lui « prodiguait les hommages » que l'on rend « aux talents supérieurs. » (1)

Il fallait pourtant que quelqu'un succédât au défunt. Armand qui excellait dans les rôles à caractère et dans la grande livrée (2), ne pouvait remplir à lui seul Ye)7ip/ui des comiques, le plus vaste et le plus varié de la scène française. La renommée que Préville s'était acquise en province, attira l'attention des

(1) Cf. Mercure, novembre 1753, p. 169 ; Grimm : Correspondance, II, p. 291. Les meilleurs rôles d'ArnouId Poisson furent les Crispins des Folies amoureuses, du Légataire universel, de Crispin rival de son maître, de Crispin médecin (com. lU trois actes, en prose, d'Hauteroche). de Crispin musicien (com. en cinq actes, en vers, d'Hauteroche) et de Crispin bel-esprit (com. en un acte, en vers, de La Tuillerie) ; les Jodelets de Jodelet ou le muitre-ualet {com. en cinq actes, en vers, de Scarron), du Geôlier de soi-même ou Jodelet prince (com. en cinq actes, en vers, de Thomas Corneille) ; M. Jourdain, Pourceaugnac, Turcaret et le Marquis du Legs.

(2) Armand (François-Armand Huguet dit) était né le l^' juin 1699 à Richelieu (Touraine). Il débuta le 23 mars 1723 à la Comédie-Française. L'année d'après, on le nomma sociétaire (30 octobre). Il prit sa retraite à la clôture de 1765 avec une pension de quinze cents livres et mourut le 2G décembre suivant, à Paris, grande rue Tarrane.