CHAPITRE III PRÉVILLE DANS LES COMÉDIES DU XVIIe SIÈCLE

DANS l'œuvre de MOLIÈRE.

Le 26 février 1769, Voltaire écrivait à M. Soumaroltov : « Il y a vingt ans que je n'ai pas vu Paris. On m'a mandé qu'on n'y jouait plus de pièces de Molière. >, (1) C'était exagéré, mais, à coup sûr, notre grand comique ne figura jamais moins sur laffîche des Français que dans la seconde moitié du xviii^ siècle. (2) Ses ouvrages tombent alors en discrédit. Les « délicats » les déclarent tels, que 1'» exactitude sur les bienséances » permet rarement de s'y amuser. (3) Les femmes à la mode leur préfèrent les comédies larmoyantes où elles trouvent de quoi nourrir leur sensibilité. Les farces de Mascarille et de Scapin semblent fades aux blanc-poudrés après les parades relevées d' « ogriables ordures «qu'Isabelle, Gilles et Cassandre débitent aux Boulevards. (4) Aussi les sociétaires, soucieux avant tout de leurs intérêts, négligent-ils leur illustre patron qui, n'attirant point la foule, ne leur procure ni beaucoup d'honneur, ni beaucoup d'argent.

(1) Cf. Voltaire : Œuvres complètes (éd. Moland), XL VI, p "^GS

(2) Outre les tableaux synoptiques dresses par A. Joannid'ès' daus son Dictionmare du répertoire yoyezFaguel (E.) : Propos de théâtre (Paris. Société française d imprimerie et de librairie, 1904), II, p. 34. ^u<,<<ise

(3) Le 17 août 1764, au lendemain d'une reprise du Malade imaginaire Les Mémoires secrets impriment : « Notre scrupuleuse exactitude sur les bienséances ne nous a pas permis de rire autant à cette pièce qu'on faisoit du temps de Louis XIV .,

',\' V ' " ''" '""'P' '•" ^''""^ (^'^- 6) l'' Marquis dit à Dorante: .. Si ton

vieux Molière... revenoit au monde, crois-tu que les gens comme il faut iroient à ses pièces ?»

(4) Dans Est-il bon ? Est-il méchant ? Hardouin constate que 1' „ on quitte Tar- Asfezal) m 12 )'"'" '"'"'' ''"'°"'' ^°'""'' " ^^^' ^'^"°^ " ^""''^^ complètes (éd.

Et quand ces messieurs se décident à donner du Molière, comment le représentent-ils ? Loin d'en respecter l'esprit et la lettre, loin d'en montrer la « mâle gaîté si triste et si profonde », la plupart d'entre eux, pour flatter les instincts grossiers du vulgaire, ne feignent point de transformer en bouffonneries les chefs-d'œuvre du maître. Ils maculent leurs rôles de « cascades », ils les corsent de lazzi, ils y accentuent les

ombres d'indécence Que d'un mot ambigu peut avoir l'innocence. (1)

Préville, qui aimait et comprenait Molière, mit tous ses soins à réagir contre un pareil état de choses. Sans se lasser, il demanda qu'on rendît à l'auteur du Misanthrope la place d'honneur qu'il doit occuper au répertoire. Par son jeu où le style s'alliait au naturel, il indiqua la vraie façon de traduire la pensée du poète, d'en réaliser les conceptions.

Ses efforts n'eurent, hélas ! que de médiocres résultats. A la fin de 1772, on résolut de consacrer à Molière les jeudis de chaque semaine, mais on renonça bien vite à ces spectacles qui, malgré le concours des meilleurs sujets, produisaient cinq cents livres de recette. (2) D'autre part, les « tripoteurs», à peu

(1) Les acU'ices elles-mêmes cherehaient à eréer des sous-enlentlus obscènes. Telle Frosine faisait rire en disant : « Mon Dieu I je sais l'art de traire les hommes. » {L'Avare, III, 5.) Telle Bélise soulignait d'un geste équivoque la fin de ce couplet :

... Nous établissons une espèce d'amour Qui doit être épuré comme l'astre du jour : La substance qui pense y peut être reçue, Mais nous en bannissons la substance étendue.

{Les Femmes sauanlcs, V, 3.)

(2) a Dans une assemblée tenue à la En de 1772, écrit le Chevalier de Mouhy {Abrégé de l'Histoire du Théâtre français, III, p. 92), il fut arrêté qu'on joueroit à l'avenir, tous les jeudis de chaque semaine, une comédie de Molière et que les rôles en seroient remplis par les premiers acteurs. »

Ces représentations du jeudi furent au nombre de cinq et ne se succédèrent pas régulièrement. En voici les dates et les recettes : 26 novembre 1772, Le Alisanthrope, L'Anglomane. 1.097 livres ; 10 décembre 1772, Le Dépit amoureux. Les Préeieuses ridicules. 601 livres ; 11 février 1773, L'Etourdi. La Sérénade. .ViG livres ; 13 mai 1773, Tartuffe, La Comtesse d'Escarbagnas, 660 livres ; 27 mai 1773, L'Ecole des femmes. Les Précieuses ridicules, 848 livres.

Il est juste d'ajouter que du mercredi 17 février au dimanche 21 mars 1773, les

PRÉV'ILLE dans le rôle ^e Gros-Rc né (Déj'ii amoureux). f.ouaihe de Fescli, 1776 (Comédie- 1- rMf jf )

JS PI KRRE- LOUIS DUBUS-PRÉVILLE

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ombres d'indécence Que d'un mot ambigu peut avoir l'innocence. (1)

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chaque semaine, mais on renonça bien vite à ces spectacles qui. malgré le concours des meilleurs sujets, produisaient cinq ■i lits livres de recette. (2)D'autre part, les « tripoteurs», à peu

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(Les Femmes savantes. V, 3.)

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'lêâlre français, III, p. 92), il fut arrêté qu'on joueroit i

,. il chaque semaine, une comédie de Molière et que les rôU-^

par les premiers acleiu-s. »

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dates et les recettes : 26 novembre 1772, Le Misanthrope,

10 décembre 1772, Le Dépit amoureux. Les Précieuses

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Il il 17 février au dimanche 21 mars 1773, les

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d'exceptions, continuèrent leurs « tabarinnades ». Le gros du public applaudissait à ces sottises, il les encourageait, et notre acteur lui-même, pour ne point affaiblir son crédit, pour conserver son prestige, se vit parfois obligé de sacrifier au mauvais goût.

Dans le théâtre de Molière, Préville marqua près de vingt rôles au coin de son talent.

Et ce fut d'abord la série des valels.

Le Mascarille de L'Etourdi lui valut une de ses plus glorieuses victoires. Il s'acquittait de ce personnage écrasant avec une admirable aisance. D'une voix sonore et joyeuse, il jetait ses répliques, détaillait ses tirades, enlevait le récit du dénouement (1) et, par son brio, par sa fantaisie, méritait qu'on lui appliquât le vers du second acte :

Vivat Mascarillus fourbum imperator. (2)

Du Dépit amoureux, Préville interpréta Mascarille et Gros- René. Cailhava le loue dans Mascarille (3) ; Le Journal des Théâtres le dit un Gros-René «charmant, plein de finesse, d'esprit et de grâces ». (4)

comédiens célèbrent le centième anniversaire de la mort de Molière en jouant deux fois Tartuffe, trois fois Le iMisanlhrope, deux fois Le Dépil amoureux, deux fois L'Elourdi, deux fois L'Ecole des femmes et une fois L'Avare. Avec ces ouvrages, on donne une pièce de circonstance : tantôt L'Assemblée de Le Beau de Schosne! tantôt La Centenaire d'Artaud. Les plus fortes recettes sont de 3.045 et 2.978 livres, les plus faibles de 1.439 et de 1.548 livres ; mais, sans aucun doute, il faut attribuer ces encaissements assez élevés aux deux à-propos, dont la nouveauté et l'interprétation remarquable attiraient les spectateurs. (Archives de la Comédie-Française. Registre de l'année 1772-1773 et suiv.)

(1) Au sujet de la virtuosité que Préville montrait en ce fameux morceau, Cailhava raconte l'anecdote suivante : « Préville, dans un de ces pèlerinages trop ordinaires aux comédiens de Paris, jouoit à Marseille le rôle de Mascarille. Les Provençaux eurent de la peine à le trouver meilleur qu'un de leurs acteurs favoris appelé Zacarie ; mais, quand on le vit varier, animer le récit » du cinquième acte » avec tout l'art dont il éloit capable, un amateur s'écria avec l'énergie provençale : Bravo Préville I Voilà le vrai talent; nous étions des... bêtes. » ,Cf. Cailhava :Ê(udcs sur Molière, p. 18.)

(2) Cf. Mole : Op. cit., p. 14.

(3) Cf. Cailhava : Op. cit.. p. 33.

(4) Cf. Journal des Théâtres, l'f avril 1778.

PIERUE-LOUIS DUIJUS-PREVILLE

Préville joua le Mascarille et le Jodelet des Précieuses. Il dut y réussir, mais, sur ce point, nous manquons de témoignages.

Dans le Sganarelle du Festin de pierre (1) il donna la preuve de son intelligence et de son goût accompli. Au lieu d'imiter ses devanciers qui dénaturaient ce rôle en le tournant à la caricature, il en montra l'humaine vérité, il en rendit les sentiments avec une justesse, avec un tact merveilleux. Dans sa composition, tout était mis en lumière : le gros bon sens du personnage, son honnêteté moyenne, ses croyances empreintes de superstition, sa lâcheté qui le conduit au mensonge et à la •vile complaisance. Le public apprécia-t-il une telle réforme ? Non sans doute, car lorsque Auge (2), Dugazon (3), Dazincourt (4) s'essayèrent dans Sganarelle, ils revinrent plus ou moins aux anciennes traditions. Ils se permirent les plaisanteries les plus sottes, les trivialités les plus basses. Au quatrième acte, par exemple, ils demandaient à leur tour des nouvelles de ]yjme Dimanche et du petit chien Brusquet « qui ressemble

(1) Depuis 1677, Don Juan était joué sous ce titre et dans l'arrangement en vers de Thomas Corneille. On le sait, ce fut seulement le 15 janvier 1847, que la Comédie-Française donna dans le texte original l'œuvre de Molière.

(2) Auge (François) naquit à La Ferté-sous-Jouarre, le 31 décembre 1733, et mourut à Paris, au Roule, le 26 février 1783. Il débuta le 14 avril 1763 à la Comédie- Française dans i'Andricnne (Dave) et dans Crispin rival de son maître (Labranche). On le nomma sociétaire le l'^'' juillet suivant. 11 prit sa retraite le 31 mars 1782. Auge avait un réel talent, mais « il ne savait pas toujours se tenir en garde contre les charges déplacées, les caricatures excessives, les grimaces ridicules ». Parmi ses meilleures créations, il convient de citer : le Commandeur du Père de Famille^ Dubois de La Gageure imprévue et Basile du Barbier de Séville.

(3) Dugazon (Jean-Baptiste-Henri Gourgaud dit) naquit à Marseille, le 15 novembre 1746. Après avoir appartenu à la troupe française de Stuttgart, il débuta le 29 avril 1771 à la Comédie-Française dans Le Légataire (Crispin). On le nomma sociétaire le 10 avril 1772. En 1791, au mois d'avril, il passa au Théâtre-Français de la rue Richelieu. A la réunion générale du 30 mai 1799, il revint à la Comédie. Il y était encore, quand il mourut à Sandillon (Loiret), le 10 octobre 1809. Dugazon avait de la verve, de la gaîté, mais il manquait de goût et tombait souvent dans la basse boufifonnerie. M. de Crac et Fougères de L'Intrigue épistolaire

' comptent parmi ses meilleures créations.

(4) Dazincourt (Joseph-Jean-Baptisle Albouy dit) naquit à Marseille, le 11 décembre 1747, et mourut à Paris, 24, rue de Richelieu, le 28 mars 1809. Après avoir joué quelques années à Bruxelles, il débuta le 21 novembre 1776 à la Comédie- Française dans Les Folies amoureuses (Crispin). On le nomma sociétaire le 23 mars 1778. Dazincourt manquait parfois de chaleur, mais il avait une vive intelligence. Citons parmi ses meilleures créations : le Figaro de La Folle Journée, Crispin de L'Inconstant, Dubois du Philinte de Molière, Dupré du Conteur, Dominique de L'Abbé de L'Epée.

l'RÉVlLLE dans, le rfffi dé Sosie (.4nip/„/n;on). Gravure d'apiè» Fcsch-Whirsker. '9

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