LA DÉCORATION NAVALE

saillie découvert, semblable à celui des vaisseaux de 1597 et de 1605. Chez quelques-uns, le balcon se relie au château par une sorte de berceau à jour. Enfin, un certain nombre de vaisseaux anglais couvrent ce berceau d'un revêtement d'écailles. Il est facile de se convaincre, en voyant ces pièces, que la saillie des balcons et des galeries devint le premier motif de décoration ; ainsi que les bandes des galères, on les divisa en panneaux sculptés, séj^arés par des termes, et l'on orna de feuillages les consoles qui les supportaient. Les estampes de Délia Bella, gravées en 1634, témoignent d'un progrès sensible. Trois types de vaisseaux, plus neufs sans doute, annoncent déjà le système qui se prépare. L'un rachète par des cariatides les courbes qui soutiennent son château d'arrière, étroit et cintré du haut. Un autre développe au sonmiet de sa poupe un tableau où apparaît une figure sculptée en bas-relief entre deux termes en ronde-bosse. Un troisième montre une façade déjà composée de ses principaux éléments : le couronnement, formé d'un fronton arrondi que surmonte le fanal; le tableau, où s'étalent les armes du souverain; les cariatides, sirènes ou chimères, dont le mouvement ondulé accompagne les courbes des flancs et joint le couronnement à la voûte.

Evidemment, les premiers vaisseaux construits à Toulon durent participer plus ou moins du mémo

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sysièmc. L'empire do l;i mode ne dalc jiiis (Diicr. Quant aux arlislcs cliargés d'appliquer ces principes décoratifs, le plus ancien que l'on puisse citer est Nicolas Levray. Une lettre de d'Inlreville, écrite en 1669, nous apprend ([u'à cette é[)oque ÎSicolas Levray était déjà attaché au service du roi depuis trente ans, ce qui nous rcporle à l'année 1650. 11 n'y avait eu jusqu'alors dans la Méditerranée qu'un très-pelit nombre de vaisseaux construits en Provence. La flotte du comte d'Harcourt qui s'y montra en 1636 et 1637 était formée en grande partie de vaisseaux empruntés aux ])orts de l'Océan, C'est à la Roche- Bernard que fut construit, par un charpentier dieppois, le vaisseau la Couronne^ regardé alors comme une merveille, qui portait sur sa poulaine un Hercule vainqueur de l'Hydre, et dont la poupe et les galeries avaient reçu, d'un sculpteur demeuré inconnu, une décoration magnilique. En 1658, la Couronneyml se joindre à la flotte du comte d'Harcourt devant les cotes d'Espagne, et peut-être la nécessité d'un radoub la conduisit-elle à Toulon où elle s'offrit comme un modèle aux artistes provençaux. Tout concourt donc à indiquer l'année 1659 comme la date des premiers travaux de Nicolas Levray et comme celle de l'introduction de la sculpture navale à l'arsenal de Toulon. Je n'ai pas à m'étendre ici sur les travaux de Nicolas Levray. Il sculpta les ornements du Brrzt% vaisseau amiral de