GÉNIE ET VERTU

connaître. Seulement, au lieu de l'attribuer aux circonstances ou aux influences extérieures, il ne faut l'attribuer qu'à lui-même. Les grandes natures défient l'action des milieux.

En ce sens, il y a entre la nature de Puget et son génie une étroite connexité. Ses œuvres ne disent pas sa vie, mais elles disent son àme. La plupart des historiens s'y sont trompés. Ils ont accusé Louis XIV, ils ont crié à la misère, ils ont torturé l'histoire pour voir dans Puget un écho des désastres du temps. Erreur! Puget est l'écho de lui-même. On peut le définir d'un mot : un génie plein de soi.

Rappelons-nous qu'il est né sur les bords de la mer. La mer donne à ses riverains quelque chose d'elle-même, la Méditerranée surtout. Bien différente de l'Océan, dont on sent toujours la fougue, la Méditerranée dort le plus souvent au soleil, et sa surface polie sert de miroir au ciel bleu. Vienne un souffle de mistral, une colère subite trouble l'azur de la mer sans troubler l'azur du ciel, gonfle les flots, hérisse la surfiice de petites vagues mutines. En quelques heures le lac est devenu plus impraticable que l'Océan. Dans toutes les natures méridionales il y a du mistral , il y a de ces tempêtes en plein soleil. Chez Puget, un beau soleil illumine la vie; le génie reflète l'infini divin ; maisràme, comme l'outre d'Eole , porte en ses flancs un inq)lacable mistral.

540 IMKUIU': PUGKT.

Certes, nous voilà loin de la sérénité olympienne de Poussin. Le nom de Poussin appelle la sympathie et délie la critique, car il est le symbole de la raison dans l'art. Puget appelle la critique sur les écarts de son génie, et, par les écarts de son caractère, il tient la sympathie à distance. CopendanI, pour la gloire de la France et pour l'honneur de l'art (je ne dis pas pour le salut de l'art), l'un des deux noms vaut l'autre. J'aime à voir leurs bustes voisins veiller sur les destinées de l'art français, comme pour lui prêcher, avec les sévérités de la sagesse, les hardiesses de la passion. La peinture française peut s'inspirer sans danger aux sources tranquilles d'un bon sens idéal. Elle peut être un art de raison. Mais que ferions-nous d'une sculpture rationnelle? Sous l'empire de la civilisation chrétienne, étant donnée l'indifférence ou l'insuffisance plastique du goût français, la sculpture ne paraît possible en France qu'à la condition d'être un art de sentiment.

Une leçon plus haute se dégage de cette his-toire. La vie de Poussin résume en quelque sorte tout ce qu'un artiste peut attendre des circonstances pour le maintenir dans la paix austère du devoir et l'exercice heureux du talent. La vie de Puget, au contraire, semble condenser toutes les épreuves qu'un homme de valeur peut être appelé à subir. Mais, en même temps, elle nous montre com-