CHAPITRE XLVII

risques à courir , je reviendrais en toute hâte.

— Je sais que je puis me fier à vous , Pierre , répliqua O'Brien , et il n'est pas de plus grand bonheur pour un capitaine que d'avoir à son bord un oflicier qui mérite toute sa confiance; mais , dites , n'est-ce pas moi qui vous ai élevé , moi qui ai fait un homme de vous, comme, s'il vous en souvient, je vous l'avais promis quand vous n'étiez qu'un petit marmot , avec le nez morveux , et les jambes pareilles à deux carottes? mettez donc en mer le launch , et faites préparer les embarcations ; plus tôt vous partirez mieux vaudra. Quelle chaude journée nous avons eue ! pas une égratignuie de chat sur l'eau , et le ciel n'est que brouillard. Voyez aussi comme le soleil se couche ; on le dirait tellement bouffi de colère , que sa taille a triplé. Je soupçonne qu'une forte brise de terre va s'élever.

Une demi-heure après, je partis avec les chaloupes. Il faisait alors tout-à-fait noir , et nous ramâmes vers la baie de Saint-Pierre. La chaleur était excessive et inexplicable. Pas ie moindre soulTle de vent ne passait dans les cieux ni sur la mer ; pas le moindre nuage ne se voyait à l'horizon , et les étoiles étaient obscurcies par une espèce de vapeur; enfin il paraissait y avoir une complète stagnation dans les éléments. Les hommes qui montaient les chaloupes quittèrent leurs jaqucites, car après avoir ramé quelques instants , il leur fut impossible de les endurer davantage. A mesure que nous avancions ,

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ratmosphère devenait plus pesante, et Tobscunte plus profonde. Nous présumions être à l'entrée de la baie, mais nous ne pouvions rien distinguer à plus de trois verges devant nous. Swinburne, qui m'accompagnait toujours , tenait le gouvernail du launch , et j'appelai son attention sur les phénomènes extraordinaires qu'offrait la nuit.

— Je les ai bien remarqués , M. Simple, répliqua Swinburne , et je vous avoue que s'il y avait seulement moyen de retrouver le brick , je vous conseillerais de retourner à bord sans perdre une minute. Le Serpent à sonnettes aura cette nuit besoin de tout son monde , ou je me trompe fort.

— Pourquoi ces idées-là ? repris-je.

— Parce que je crois , et même je puis le dire , parce que j'ai la certitude qu'un ouragan éclatera avant le jour. Ce n'est pas la première fois que je croise dans ces latitudes ; or , je me rappelle qu'en 94. . .

Mais je l'interrompis. — Swinburne, je crois que vous avez raison. A tout hasard , je vais rebrousser chemin ; peut-être atteindrons-nous le brick avant que l'ouragan ne commence. Il porte une lanterne , et nous pouvons encore le retrouver. Je fis alors virer les chaloupes , et me dirigeai de mon mieux vers l'endroit où je supposais que le Serpent à sonnettes était mouillé. Mais à peine ramions-nous depuis deux minutes , que de faibles gémissements parcoururent l'atmosphère , tantôt d'un côté, tantôt