CHAPITRE LI

Pierre Simple perd son commandement, parce que son navire perd l'équilibre.

— En attendant qu'il rejoigne le brick, il fait sur une grande vergue une croisière avec des requins. — Lui , les gens de son équipage et plusieurs poissons volans sont péchés à bord d'une chaloupe montée par des nègres.

— Pierre se régénère en se dépouillant du vieil homme extérieur.

Nous arrivâmes en vue de la Barbade sans autre aventure. Bientôt nous ne fûmes plus qu'à dix milles de la baie ; et quoique le schooner marchât sous une brise très légère , je descendis dans la cabine avec la certitude que nous jetterions l'ancre le lendemain avant déjeuner; mais combien il en fut autrement ! Le jour commençait à poindre , lorsque je me trouvai soudain arraché de mon lit, et lancé à l'autre bout de la cabine ; et il me sembla entendre que l'eau entrait de toutes parts. Je me relevai sur-le-champ , je crus reconnaître que le navire était couché sur ses baux , et je gagnai le pont. Je ne me trompais pas :,il avait été renversé par ce qu'on appelle un grain bkinc, et allait sombrer dans deux minutes. Tous les gens de l'équipage étaient sur le tillac , quelques-uns habillés , les autres , comme moi, en chemise. J'aperçus Swinburne a

l'arriére ; il tenait une hache et coupait au plus vite les agrès de la grande vergue. Je compris son dessein, et m'armant d'une hache moi-même, je dégageai à grands coups le càhle de corne et les petits apparaux qui se rattachaient au mât. Nous n'avions que cette chance de salut, car notre unique chaloupe, hissée qu'elle était du côté sous le vent , se trouvait déjà sous l'eau. L'opération, toutefois, ne dura que deux minutes, et je ne pus m'empêcher de réfléchir à combien peu tiennent notre vie et notre mort. Si je n'eusse par bonheur trouvé une hache sur le cabestan , je n'aurais pu couper le cable de corne , Swinburne n'aurait pas eu le temps de le faire , et la grande vergue aurait coulé bas avec tout le reste. Comme nous finissions de la dégager, le schooner acheva de s'emplir, reprit un instant l'équilibre , puis sombra , nous entraînant avec notre grande vergue dans le tourbillon qu'il avait formé autour de lui; mais au bout de quelques secondes nous remontâmes à la surface.

Le grain continuait encore, mais la mer était unie comme un miroir. Il s'apaisa bientôt et fut presque suivi d'un calme. Je comptai les hommes accrochés à la vergue, et je reconnus avec plaisir qu'ils y étaient tous. J'avais pour voisin le fidèle Swinburne ; il se tenait d'une main , tandis que de l'autre il fouillait dans sa poche pour en retirer sa chique. — M. Simple, me dit-il, après l'avoir trouvée et mise dans sa boi^he , je n'étais pas sur le