CHAPITRE LIV

on a résolu la ruine d'un homme , il faut que l'homme y passe. Je suis au service depuis plus long-temps que vous, et je n'ai jamais été aveugle ; gardez-vous seulement d'une chose, — si je puis me permettre tant de liberté avec vous , ne perdez jamais votre sang- froid.

— N'ayez pas peur, Swinburne.

— Cela vous est bien aisé à dire , M. Simple ; mais réfléchissez que votre sang-froid n'a pas encore été mis à d'aussi rudes épreuves que celui de certains officiers. On vous a toujours traité en gentilhomme ; mais si l'on vous traitait autrement, vous avez un trop bon sang dans les veines pour demeurer bouche close, j'en suis sûr. Combien d'officiers n'aije pas vu que leur capitaine vexait et injuriait à tel point, qu'un ange même n'y aurait pas tenu ! Puis, pour un mot qui leur échappait, pour un mot qu'ils auraient été stupides de ne pas prononcer, on vous les cassait , on vous les envoyait au diable.

— Mais vous oubliez , Swinburne, que les règlements de la marine sont aussi sévères pour un capitaine que pour le reste de l'équipage.

— Je le sais; mais encore, dans les cours martiales, les juges font une énorme distinction entre ce qu'un supérieur dit à un inférieur et ce qu'un inférieur dit à un supérieur.

— En effet , répliquai-je , et je citai ces vers de Shakespeare :

Tel mot que se permet bouche de général , Et qui n'est réputé qu'un mouvement sans mal , Un accès passager qu'on excuse de même, Dans celle d'un soldat peutJeTenir blasphème.

— C'est précisément ce que je voulais dire, M. Simple, repartit Swinburne, car je crois que si un capitaine vous appelait coquin , vous ne pouvez lui en répondre autant.

— Assurément non, mais je puis demander une cour martiale.

— Oui, on vous l'accordera, mais qu'y gagnerezvous ? C'est comme lutter contre une forte bourrasque à laquelle se joint le reflux; mille à parier contre un que vous ne parviendrez pas au port, et si vous y arrivez , votre bâtiment est criblé d'avaries , vos voiles sont usées à ne pas être plus épaisses qu'un journal , et vos agrès, brisés et rompus, sont hors de service; pas d'ordre de radoub, et on vous laisse en disponibilité le reste de votre vie. Non , certes , M. Simple , mieux vaut encore faire la grimace , se taire et veiller sur soi; car, n'en doutez pas, M. Simple, dans le meilleur équipage du monde , un capitaine espion trouvera toujours des espions à ses ordres,

— Est-ce à moi que vous appliquez cette observation, M. Swinburne ? demanda une voix de dessous les préceintes ; je tressaillis, et me retournant, j'aperçus le capitaine, qui , pendant notre entretien, s'était, à notre insu, glissé par le gaillard d'arrière.

Swinburne ne répondit rien, mais porta la main