CHAPITRE LV

— Allons , mes enfiints, dit Swinburne, lorsque le capitaine fut descendu , je viens de faire ma ronde, et je me suis assuré que vos boule-dogues ont tout ce qui leur est nécessaire pour bien se battre. Je vous réponds que vous ne manquerez pas de poudre. L'ennemi verra que le Serpent à sonnettes^ peut toujours mordre diablement fort , je m'en flatte.

— Oui , et sans sa tête encore , observa un des matelots qui était le loustic de l'équipage.

Notre adversaire , voyant qu'il ne pouvait nous échapper , car nous arrivions sur lui avec une extrême vitesse, cargua ses voiles pour le combat, et arbora le pavillon Hollandais.

Le capitaine Hawkins reparut sur le gaillard d'arrière , quand nous ne fûmes plus qua un demimille.

— Faut-il nous placer bord à bord , ou autrement? demandai-je.

— M. Simple , c'est moi qui commande , répondit-il , et je n'ai pas besoin qu'on se mêle de mes affaires.

— Fort bien, monsieur, répliquai-je, et je me rendis sur le passavant.

— M. Thompson , s'écria le capitaine qui paraissait avoir pris son courage à deux mains et s'était posté pour le moment sur une des caronades, vous placerez le brick de manière que...

Bang ! bang ! poh ! poh ! bang ! poh !

318 PIERRE SLMPLE.

C'étaient trois boulels ennemis qui vinrent fendre Tair entre nos mâts. Le capitaine sauta à bas de la caronude , et se retira précipitamment vers le cabestan , sans achever sa phrase. — Ferons-nous feu quand nous serons prêts à le faire ? lui demandaije , car je vis qu il nétait pas capable de donner les ordres nécessités par la circonstance.

— Oui , oui , sans doute , répliqua-t-il en restant où il était.

— Thompson, dis-je au maître d'équipage, nous pouvons, je crois, profiter de la position avantageuse où nous sommes pour lui jouer un mauvais tour , en lui abattant son mat de foc et son perroquet d'avant , car alors il ne pourra nous échapper. Nous marchons beaucoup mieux que lui.

— J'en profiterai, M. Simple, ou je ne m'appelle pas Thompson , répliqua le maître d'équipage, en s'élançant dans la chaloupe de l'arrière et en manœuvrant la barre dans un poste si périlleux , car nous recevions le feu de l'ennemi.

— Attention , camarades , et tirez maintenant orsquil vous plaira.

Mais nos hommes étaient trop bien disciphnés pour user précipitamment de la permission ; ils attendirent que nous eussions dépassé le brick, et à l'instant même où le maître d'équipage appuya sur la barre de manière à engager le mât de foc de l'ennemi entre nos mâts , toute notre bordée se logea dans son avant et dans ses faquets d'amure. Son